‘Trans’: An Album So Controversial, The Label Sued Neil Young Over It

Ankomsten av Neil Young Archives sent år 2018 verkade som det logiska moderna uttrycket för hans bestående konstnärliga hemvist på Reprise. För närvarande tillgänglig gratis, med det milda hotet om en prenumerationsavgift som närmar sig senare under 2018, tjänar den detaljerade webbplatsen som en levande historia för klassisk rock, vilket gör att besökarna kan utforska hans verk virtuellt. Inbäddad i ett vackert gränssnitt med analog vintagecharms, erbjuds ljudströmning på begäran i två utmärkta högupplösta alternativ, med låttexter och krediter, samt påskägg och andra överraskningar som lurar här och där.

Ändå, som med många museer, förblir vissa avdelningar av Neil Young Archives stängda för allmänheten. Du kommer inte att ha mycket tur med Buffalo Springfield eller Crosby, Stills, Nash & Young-diskografierna här, till exempel. Hälften av det samarbetsprojektet Long May You Run är påfallande svårfångat, nämligen låtarna skrivna av Youngs förrvarande bandkamrat Stephen Stills. Uppenbarligen har dessa utelämnanden något att göra med den komplicerade arenan av digitala rättigheter, en situation som ofrivilligt belyser de korta år som Reprise och Young tillbringade åtskilda.

Med en grönare äng och löftet om större kreativ frihet med David Geffen, som mer än ett decennium tidigare hade gett Crosby, Stills & Nash deras kontrakt med Atlantic Records som senare innehöll två CSNY-album, gick Young till den namngivna etiketten 1982 efter att hans två tidigare Reprise-album Hawks And Doves och Re·ac·tor floppade. Grundat 1980, hade Geffen Records ett par framgångsrika album under sitt bälte vid den tidpunkten Young dök upp, såsom Donna Summers RIAA-guldcertifierade The Wanderer och den tragiska John Lennon och Yoko Onos uppsättning Double Fantasy.

Vid 37 års ålder var han fortfarande för ung för arvssättet. Självklart kunde han ha vilat på sina lagrar på Geffen, fördelat förutsägbara folkmusik- och rocklåtar med eller utan hjälp av sina trogna Crazy Horse-kolleger, eller gjort måttligt riskfyllda drag mot mainstream. Ingen av dessa alternativ skulle ha tillfredsställt Young, en artist som anses vara både svår och genialisk i samma andetag av fans och kritiker. Så han gjorde sitt mest kontroversiella och hatade album någonsin. I linje med andra uppseendeväckande avvikelser från perioden som Joni Mitchells Dog Eat Dog eller Lou Reeds Mistrial, gör Trans ett försök att modernisera ljudet av en rastlös kreativ. Hur effektivt detta försök är är en annan historia.

Trettiofem år har gått sedan Trans ursprungliga release i januari 1983, och även med de dubbla fördelarna av kontext och avstånd, är det fortfarande tydligt varför det förblir ett av hans mest kontroversiella album. Även om öppningslåten "Little Thing Called Love" oskyldigt polerar bort de råare kanterna av Re·ac·tor till mer lättsmält soft rock, berövas majoriteten av de följande låtarna lyssnarna av Youngs signatur näsiga röst. Detta blir först uppenbart på "Computer Age", med sin uttalat Kraftwerkiska intro som ger vika för en skumpande automatboogie ledd av tunna, bearbetade sångstilar och en virtuell vocoder-kör i refrängen.

Inte bara ersätts Youngs dyrbara röst med rymdålders Düsseldorf-apparater, utan hans band låter också assimilerat av androidar. Den kalla sterila popp låten "Transformer Man" och den störande synklavier-återskapningen av Buffalo Springfields "Mr. Soul" liknar knappt verket av hans inte sällan återkommande samarbetspartners Ben Keith, Joe Lala, Nils Lofgren, Ralph Molina, Bruce Palmer, Frank Sampedro och Billy Talbot. Den Cerrone-möter-Crazy-Horse-estetik föredrar det första mer än det andra. Robotrock-fenomenet fortsätter med "We R In Control", en post-disco-krock av campiga sci-fi-verser, hackiga gitarrliknande riff och automatiska uppringare. En slags Daft Punk-prototyp, "Computer Cowboy" och "Sample And Hold" skulle inte ha låtit helt felplacerade på 2005 års Human After All bredvid "Emotion" eller "Technologic".

Vid tiden då "Like An Inca" rullade in, direkt och torftig som "Little Thing Called Love", kan en oskyldig lyssnare vid tillfället ha blivit berättigad att bli besvärad av denna chock för systemet. Detta var inte vad någon ville ha från killen, extremiteten av materialet gjorde några av hans mindre hyllade verk automatiskt bättre i jämförelse. Även beredda moderna öron, betingade av årtionden av gnäll och viskningar om Trans av skivinsamlare och Young-fans, kan behöva påminnas om den personliga legenden bakom det, nämligen hur Youngs intresse för elektronisk röstmanipulation vid den tiden härstammade från hans försök att kommunicera och interagera med sin son Ben, född med cerebral pares.

Förutom denna uppenbarelse fångade Youngs biograf James McDonough de blandade känslorna kring Trans i sin bok Shakey från 2002, inklusive de från dess medproducent David Briggs, som hade haft en finger med i nästan varje av Youngs föregående Reprise-utgivningar. Han uttrycker stolthet över Young för att ha gett sig in i ett så ambitiöst projekt, men beklagar dess skyndsamma tidslinje. Med bandet på väg att ge sig ut på turné, måste Briggs avsluta mixarna på ungefär en vecka, och hatade fullständigt slutresultatet i efterhand.

Även om det ursprungligen planerades att släppas vid jultid den 29 december 1982, blev Trans knuffat in i det nya året av en girig Geffen med ett reviderat datum den 3 januari. Den måndagen såg också ett solodebut av Youngs skivkamrat Ric Ocasek, som också hade sett sitt album flyttas. The Cars sångarens Beatitude nådde nr 28 på Billboard 200-albumlistan och lyckades få en lista på Hot 100 med "Something To Grab For." Även om det inte blev en kommersiell succé i slutändan, nådde Trans fortfarande nr 19 på Billboard 200, vilket överträffade toppar för både Hawks And Doves och Re·ac·tor.

I sin 2012-autobiografi Waging Heavy Peace: A Hippie Dream, uttrycker Young sin största ånger om Trans var att han lät Geffen ha för mycket att säga till om dess komposition och marknadsföring. Han medger att albumet var baserat på "ett mycket djupt och oåtkomligt koncept," ett som utspäddes av inkluderingen av material från Island In The Sun, ett självbeskrivet tropiskt album som han hade skickat in före Trans utan framgång. Enligt en intervju som citeras i Shakey, hade Young planerat flera musikvideor för arbetet, klipp befolkade av robotar och människor, även om Geffen inte skulle stödja dem ekonomiskt - inte ens efter att han hade erbjudit sig att matcha hälften av den totala budgeten dollar för dollar med sina egna pengar.

Ändå hittade Young ett sätt att få dessa låtar lite skärmtid. Human Highway, en surreell bit slapstick-kino som föregår de udda som "Mr. Show with Bob and David" och "Tim and Eric Awesome Show, Great Job!" förtjänar sin egen artikel. Co-regisserad och co-stjärnan med Dean Stockwell och Young under hans Bernard Shakey-pseudonym, den sällan sedda kärnvapenkomedin innehåller ett par Trans-låtar tillsammans med de av bandet Devo, vars medlemmar också spelar roller i den absurda filmen tillsammans med Dennis Hopper och Russ Tamblyn - båda som senare spelade framträdande roller i David Lynch-projekt.

En manifestation av en dålig anpassning mellan Geffen och Young, det kompromissade albumet gjorde ingen av parterna nöjda, vilket satte stämningen för konflikter och stridigheter runt 1983 års Everybody’s Rockin’ och 1985 års Old Ways. Skivbolaget stämde Young för att ha gjort vad de kallade "okarakteristisk" musik, och angav Trans som ett av de förolämpande projekten. Det var offentligt och fult, en fräck handling som i grunden trotsade andan av hans kontrakt med Geffen från första början. Han saknade att arbeta med Reprises Mo Ostin, en chef som värderade och respekterade Youngs konst, även om han inte hände att älska ett särskilt album som artisten lämnade in. Han skulle släppa två till underpresterande studioalbum med det otacksamma skivbolaget, Landing on Water 1986 och Life 1987, innan han återvände till sitt rätta hem på Reprise.

Även med Geffen Records olyckliga stämning som slutligen slutade med en uppenbar ursäkt från David Geffen själv, fick Young sin rätta hämnd i februari 1993 när han spelade in sitt MTV Unplugged-avsnitt på Universal Studios i Los Angeles. Setlisten för det intimt arrangerade evenemanget inkluderade relativt avskalade tolkningar av tre låtar som hade förekommit på Trans, en karaktäristiskt trotsig rörelse med tanke på de jämförelsevis säkrare valen i serievalen av hans klassiska rockkamrat Eric Clapton. Den tidigare stela Trans-arrangemanget av Buffalo Springfields "Mr. Soul" löstes upp i de eteriska blues av denna avskalade version. Där "Transformer Man" en gång kändes utomjording och svårförståelig, blev det här välbekant kött, återförenande skarpa lyssnare med doften av en onödigt avlägsen bekant. Regrettably left off the eventual broadcast, “Sample And Hold” swings organically with Young’s backing band in tow, a group that tellingly included Trans players Keith and Lofgren.

De få kunniga medlemmarna av den lilla publiken fångade snabbt, och släppte glädje men självgoda ljud i erkännande av vad de bevittnade. Ett helt decennium efter Trans, var det en självtiltydande kreativ finger, som visade både den inneboende kvaliteten hos de tidigare utmanade låtarna och hans ihärdighet för att ha uthärdat skammen av den civila striden, som om han ville säga okarakteristisk min Ontario-rumpa.

Utgiven på kompakt disc i juni 1993 med Reprise, Youngs Unplugged nådde nr 23 på Billboard 200 och säkerställde RIAA-guldcertifiering i november. Sedan han kom tillbaka hem till skivbolaget för 1988 års This Note's for You, hade han haft en ökning av kritisk och kommersiell framgång. Den fräcka men bitska musikvideon för titelspåret gav honom MTV:s 1989 VMA för Årets Video och slog ut yngre stjärnor som Madonna och Michael Jackson. Senare under året släppte Young Freedom, en blandning av folkrocklåtar och jämförelsevis hårdare material, till godkännande från samtida som Christgau och David Fricke från Rolling Stone. Det gick guld inom månader. Tillsammans med 1990 års Ragged Glory-album med Crazy Horse bidrog det till hans efterföljande etablering som Gudfadern av Grunge, en något knasig men inneboende respektfull benämning som han känslomässigt hade förtjänat.

Vid den tidpunkten som den längtande americana av 1992 års Harvest Moon nådde dubbelplatinum, kändes Geffen-albumen som en avlägsen förlustelse, en gudsons helt förlåtna dårskap. Men inkluderingen av Trans-låtaro i Unplugged betyder att, trots sina brister, albumet fortfarande betydde något för Young. När du lyssnar på albumet nu, är det inte som att han är den långlost farbrodern av elektronisk musik. Men som en av 1900-talets mest betydelsefulla låtskrivare, brydde han sig om Trans. Om du kan komma över de föråldrade aspekterna av detta konstiga men nostalgiska verk, kan du också upptäcka att du bryr dig om det.