Irma Thomas och historien om New Orleans R&B

Thomas började vid 19 års ålder, som två gånger frånskild mor till fyra barn som försökte försörja sig själv och sin familj. Hennes första singel, utgiven på en liten etikett som hette Ron i New Orleans, var “Don’t Mess With My Man,” en kvick och kaxig låt om hur hon hittade en bättre man än sin make, och att hon är okej med att kvinnor tar den senare, men inte den förra. De skrikande saxofonerna är en nick till inspirationen från Second Line för mycket av New Orleans R&B:

Efter att låten nådde plats 22 på Billboard R&B-listan trots att den mest var en regional hit, kontrakterades Irma till det något större Minit Records, som genast parade ihop henne med Allen Toussaint, vilket ledde till “Ruler of My Heart,” en singel mest känd för att ha blivit avplockad av en ung Otis Redding för hans debutsingel “Pain in My Heart.” Otis räknade med att ingen inom Stax-stallet skulle höra låten – som bara var en hit i New Orleans-regionen – och det fungerade. Om Redding inte hade tagit sin chans och sjungit sin version för grabbarna på Stax, vem vet om han ens hade blivit så stor stjärna som han var.

I början av 60-talet absorberades Minit av Imperial Records. Imperial var kraftverket för New Orleans-musik, lanserat av de kommersiella jättarna Fats Domino och countrystjärnan Ricky Nelson. Köpet av Minit berodde delvis på att Imperial förlorade båda artisterna till stora skivbolag, och delvis på att Minit hade stora framgångar med Thomas och artister som Ernie K-Doe. När hon väl hade skrivit på för Imperial, tog Thomas karriär fart; hennes debutsingel för etiketten 1964 var “Wish Someone Would Care,” som blev titelspåret för hennes debutalbum.

Hon skrev låten själv, en ömtålig ballad producerad av den osjungna produktionshjälten H.B. Barnum, som blandar New Orleans-element med mer poporienterat material. Thomas skrev också “Straight From the Heart,” en upplyftande ballad med orgellinjer som låter mer ömtåliga än kristall.

Det är de små ögonblicken på Wish Someone Would Care som gör det konsekvent fantastiskt. Sättet som xylofonen och gitarren samspelar på “I Need Your Love So Bad.” Sättet som Thomas satte prejudikatet för varje “Time Is On My Side”-cover. Hennes sårade frasering på “I Need You So.” Sättet som “Another Woman’s Man” känns som om den levereras i ett regnoväder på den värsta dagen i New Orleans historia.

Thomas gjorde ett album till för Imperial innan hon tog en paus. Hon spelade in kontinuerligt på 70-, 80- och 90-talen, men hade förmodligen sin största framgång någonsin 2007, hela 53 år efter Wish Someone Would Care. År 2007 vann Irmas album som hyllade New Orleans efter Katrina, After the Rain, henne en Blues Grammy. Hon uppträder fortfarande intermittently idag, vid 76 års ålder.