Valerie June vill hela världen

Hennes mål kan vara interstellärt, men som det framgår i denna Q&A är hennes visdom om jordiska ämnen svår att matcha — hon har till och med en bok med poesi och illustrationer på väg ut i april, Kartor för den moderna världen. June pratade med VMP om hennes nya album, de försenade samtalen om countrymusikens svarta historia (hon nämner Tina Turners debut Tina Turns The Country On! som en avgörande influens) och hur man kan fortsätta även när det blir tufft, en lektion som de flesta av oss skulle behöva just nu.

VMP: Det är galet att tänka på att vi alla har varit i karantän i ett helt år. Hur har du spenderat tiden?

Valerie June: Jag har haft så roligt att vara i huset och ensam och isolerad, men jag är lite i slutet av det där jag känner, "Jag saknar folk!" Jag har ritat, jag har målat, jag har lärt mig nya saker på gitarren och banjo, lärt mig att göra musik på datorn, sett på snön, trädgårdsarbete, pratat med mina växter och kramat träd — tjejen, jag har haft fullt upp.

Så du har varit upptagen, det är vad du säger.

Ja! Jag vet hur man håller sig upptagen. Jag blir inte uttråkad. Och jag är en heremit, så jag gillar verkligen att vara ensam — men nu saknar jag folk (skrattar).

Hade du spelat in det nya albumet innan pandemin?

Vi spelade in och färdigställde det precis innan pandemin. Men pandemin drabbade oss precis när vi var klara, så teamet bestämde att vi inte skulle ge ut det förra året, utan istället ge ut det i år. Jag brukar inte ta pauser, för jag älskar det jag gör och jag har haft upplevelser i mitt liv där jag inte kunde göra det jag ville för att jag inte mådde bra. Sedan jag har haft min livsenergi, känner jag bara att jag måste göra det medan jag har energin. Jag vet att en dag kommer jag inte kunna åka, åka, åka. Så nu, medan jag är energisk, känner jag att jag borde utnyttja det och försöka få så många drömmar uppfyllda under denna energiperiod som jag kan. Så när jag blir gammal, kan jag bara titta tillbaka och tänka, "Nåväl, jag gjorde det. Jag gick dit jag ville gå, jag såg de saker jag ville se."

När du pratar om fysisk välbefinnande, syftar du på diabetes?

Det var diabetes. När det drabbade mig, slog det mig väldigt hårt. Min kropp var bara inte redo. Det har tagit år, faktiskt, för att få den tillbaka i form. Men så snart jag fick den halvredo, var jag uppe ur sängen. Du kunde inte stoppa mig.

När du började skriva för detta album, vilka typer av idéer fanns bakom det?

Jag skriver hela tiden — väl, jag kan inte säga hela tiden, för det kommer när det vill komma. Jag håller bara mig själv redo att ta emot en låt när den kommer. Vissa av låtarna skrev jag för 15 år sedan, andra skrev jag medan jag var i studion och spelade in den senaste skivan, andra skrev jag medan jag boardade ett plan eller till och med medan jag sov. Allt detta betyder att jag bara har dessa låtar som jag behöver spela in. När jag hittar rätt familj för den specifika låten, spelar jag in den.

Jag har låtarna, så jag hade inte riktigt en exakt plan. Men jag visste att jag ville skapa något som var drömlikt, iriserande, eteriskt, lysande och utomjordiskt. Jag ville blanda epoker, och jag ville att det skulle vara super multidimensionellt — och jag visste då, när jag visste vad jag ville göra i det andliga avseendet, att jag behövde hitta de människor som skulle få det att hända. Mitt turnéband är en del av det, men också Lester Snell, som Jack Splash tog med, Carla Thomas, Boo Mitchell — så många människor var de som bidrog. Carla, hon är sagokvinnan av skivan. Lester och Jack, de är båda trollkarlar. Det var bara en drömmarresa hela vägen igenom.

Att vara baserad i Memphis så länge, vad betyder det för dig att ha Carla Thomas på ditt album? Hur kom det ihop?

Boo Mitchell var den som kopplade mig med hennes syster, Vaneese Thomas, som också är sångare. Eftersom Carla inte har en telefon, är Vaneese den som hon kontaktas och hanteras genom, och Vaneese är underbar. När jag först träffade Carla, hade jag gått till mataffären och plockat upp en bukett blommor. Jag satte en röd blomma i håret — jag ville hedra henne. Hon är som en gudinna, så jag ville ge henne dessa blommor. Jag gick in, och jag var redo att jobba med musiken, och hon kommer gående i en cowgirl-hatt med röda blommor fästa på sin jacka. Jag var bara sådan, detta är det! (skrik) Jag vet inte hur denna gudinna kom in här, men hon är verkligen drottningen.

Du har också arbetat med Booker T. Jones. Hur är det att arbeta med sådana musikveteraner som har hållit på så länge? Vad får du ut av de upplevelserna?

Vad jag får är möjligheten att höra berättelser direkt från dessa äldres munnar och säga tack till deras ansikten — [tittar] dem i ögonen. Och att ställa frågor om saker där jag behöver vägledning i musikvärlden! Att veta när jag ska ta mina andetag och när jag ska trycka på. Sådana saker. De har levt graciösa liv, de är vackra och balanserade liv. Jag kan lära mig mycket av det, som en person som har energin, så precis som jag sa, nu utnyttjar jag det. En gång i taget är det bra att jag kanske behöver pausa och höra deras berättelser. Carla skulle berätta historier om Otis Redding, arbeta med honom, och hennes far Rufus Thomas, och historien om Memphis, och Dr. King, och stadens ton och hur det har förändrats — för hon har varit där hela tiden. Rakt från hennes mun, finns det inget liknande. Jag sa väldigt lite. Jag hade bara ett stort leende på mitt ansikte, röda blommor i håret och var bara så öppen för allt hon sa.

Att sjunga tillsammans med henne, hur lång tid tog det att få låten att hända?

Det var ganska snabbt. Kanske vi arbetade med låten i 40 minuter, och vi samlades klockan 10 på morgonen, och vi hängde till midnatt (skrattar). Låten var faktiskt superlätt — efter att ha pratat med henne i ett par timmar, tänkte jag, "Jag älskar hennes talröst, inte bara hennes sångröst." Så jag fick henne att läsa ett afrikanskt ordspråk i början av låten. När jag ser tillbaka, inser jag att hon är sagokvinnan som varnar drömmaren att, "Du kommer att vara en dåre om du testar djupet av vattnet!" Det är nödvändigt på en drömmarresa, du måste ha en sagokvinna. När jag hörde hennes röst, tänkte jag, hon är den perfekta! Sedan när hon började sjunga, åh min Gud. Hennes röst! Hon kan fortfarande nå alla dessa vackra sopranhöga toner. Så himmelskt.

Ålder och tid har inte rört hennes röst — jag älskar att höra tid på röster, men jag älskar också när saker bevaras och tas om hand. Jag är inte så bra på det. Jag älskar gamla saker, men jag brukar bara slå dem runt och få dem ännu äldre.

Tänker på idén om en recept, som i titeln på ditt album, i en tid av så mycket sjukdom, vad hoppas du att detta album ger folk?

Varje gång vi gick för att arbeta på skivan, var det oftast runt en fullmåne, om inte på en fullmåne. Månen var med mig hela vägen. Sedan, i slutet av skivan, när jag gick ut från den sista sessionen klockan 1 på morgonen, såg jag upp mot himlen och såg tre fallande stjärnor. Så de var med mig hela vägen. Det enda som inte var med mig, klart — jag visste att det skulle vara måne och stjärnor, men det kändes som om det skulle vara något annat — så när pandemin drabbade...

Jag har övat på saker som håller min anda lyft i åratal. Det är det enda sättet jag kunnat ha energin att ta mig igenom mina svåra tider. När pandemin drabbade, tänkte jag, dessa är recept. De är recept på samma sätt som mina favoritpoeter, mina favoritkonstnärer, mina favoritmusiker, har varit recept för mig — dessa är mina recept för människor som är intresserade av det jag gör. Jag visste att det var medicinen som jag hade möjligheten att dela, och jag ville bara gå för det.

Att vara under det senaste året och se alla de saker som måste avslöjas som vi behöver läka i vår värld och vårt samhälle — att vara från Memphis och veta Dr. Kings dröm — kände jag bara att det är dags för oss att fortsätta göra den drömmen till verklighet. Det är bortom tid. Jag ville bara veta vad som skulle krävas för att hålla människors drömmar och deras fantasi öppna, istället för att de stänger sig när vi blir äldre. Dessa låtar är på något sätt mitt sätt att hjälpa till att hålla folk öppna för att föreställa sig en ny värld, eller drömma drömmar. För vi behöver fler drömmare i världen.

Det känns verkligen som att Memphis plats i den amerikanska musikvärlden ibland blir ignorerad, i alla fall i jämförelse med andra liknande historiska platser. Hur ser du musikgemenskapen där nu jämfört med när du just började?

Även när jag växte upp, sa de äldre musikerna runt Memphis till mig, "Om du vill lyckas, måste du lämna Memphis." Det är som ett uppfödningsprogram eller någon kokong, där du verkligen kan finslipa och skärpa ditt hantverk och de är super stödjande av dig — kanske inte ekonomiskt, men i ande. Det finns så mycket anda och så mycket själslig kraft där, du kan knappt prata om det. Det är något du vet finns där. Det finns kraft i Memphis — det finns magi.

Definitivt. Som en utomstående, verkar det som att det finns en viss kamp för att bevara den delen av stadens historia bara ur ett ekonomiskt perspektiv.

Tio år bort från Memphis och på vägarna, plus att inte vara född och uppvuxen i Memphis, varje gång jag har en intervju eller något med musik, pratar jag om Memphis. Det behöver det ljuset, och folk behöver erkänna dess plats i musikens historia, period. Det är den mest sjungna staden i hela världen! Varje tidsepok i amerikansk historia, har det funnits en sång om Memphis. Det behöver få sin rätt. Detsamma med Carla! Det är hennes tid — det var hennes tid då, det är hennes tid nu. Jag tror inte att saker måste ha pengar eller vara berömda, men uppskattning och bara att märka saker som är vackra, det är vad jag tycker att människor ibland kan förbigå när de tänker på Memphis. Det finns mycket bra där.

Med tanke på hur mycket av Memphiss musik historia är svart musik historia, kopplar också den dynamiken till hur svarta rötter, country, Americana-musiker allt för ofta har blivit ignorerade. Människor försöker korrigera den historien, dock — vilka delar av dessa samtal resonerar med dig, och vilka delar tror du fortfarande inte betonas tillräckligt?

(Suckar) Wow. Jag vet inte ens hur jag ska börja svara på en sådan fråga. Det är stort. Jag är en sådan drömmare, och jag har varit så upptagen med att göra och vara den magiska saken som jag tror går djupare än färgen på vår hud, att jag inte vill ha samtal där jag måste ta på mig min akademiska hatt och förklara varför det är okej att vara svart och låta som jag låter. (skrattar) Varje gång jag lägger energi på det — och jag tycker att det görs fantastisk forskning om det — men när jag lägger energi på det utanför att bara vara det, hjälpa till att bana väg på det sättet som Tina Turner hjälpte mig att bana väg, det är inte sättet jag behöver använda min energi. Jag behöver använda min energi för att fortsätta knacka på dörren, och fortsätta trycka och sätta min handling mot det faktum att svarta människor är mångfacetterade. Svarta människor är magiska. Vi gör alla möjliga saker och vi är människor. När Dr. King kom till Memphis, kom han för att säga, "Jag är en man." Dessa enkla ord. Jag är en människa.

Att bli erkänd som mänsklig — det är en stor sak. Ju mer musiken kan göra det, för att översätta och övervinna färg, desto bättre kommer vi alla att vara i framtiden. Men också att erkänna den färg som har bidragit. Att säga, "Hej, det finns mer än bara Charley Pride." Det finns mer än bara ett par svarta country sångare. Det finns en hel jäkla värld av svarta musiker och konstnärer och sångare som har gjort country, blues och alla möjliga saker — och har fötts och uppfostrats så. Jag låter country för att jag är född country! Min mormor, min gammelmormor — de låter också sjukt country. Vi föds så. Det är inte något vi försöker göra, du vet? Erkännandet är vackert, hur det börjar hända, och det behöver hända mer.

Min hela attityd kring allt detta är att skönhet är politisk, och glädje är en handling av motstånd. Allt jag kan göra är att le, som min skiva säger. Det kan få dig att må dåligt att vara här ute på gatorna, en svart country sångare som gör vad du måste göra och har alla — även dina egna, ibland — som inte erkänner och förstår varför, och vem du är, och den naturliga vägen av det. Det är naturligt! Att behöva förklara det?! Ständigt förklara dig själv?! Det är för mycket (skrattar).

Helt klart. Som du säger, en stor del av orättvisan är sedan att behöva prata om orättvisan, och ständigt bli tillfrågad hur man kan fixa det.

Det borde inte heller vara så, "Okej, det finns svarta människor inom denna tillvaro, och så nu erkänner vi det och vi kommer att ha denna helt andra tillvaro." Nej! Tack för uppskattningen, vi behöver det — men vi behöver också gå tillbaka till människornas enhet och hitta sätt att inkludera och införliva och få det att inte handla om färg, utan handla om musik!

När du började var det inte som om du fick ett skivkontrakt över en natt. Hur höll du dig motiverad och ansluten till din kreativitet genom dessa svåra tider?

Jo, låtarna har inte slutat komma. Jag hör dem fortfarande. Så länge jag hör dem, kommer jag att känna mig tvingad att vilja dela dem. De är kraftfulla. Jag har haft drömmare i mitt liv. Min far, som en svart man i södern, och ägde en verksamhet, och hade fem barn och en hustru som var beroende av honom — han var tvungen att skapa sin egen väg. Min bästa vän från Memphis dog 2019, men hon ägde sitt eget kaffé. Det var alltid en dröm för henne att ha en café, och det var inte lätt för henne. Hon tjänade inte mycket pengar, de flesta går till Starbucks! Men hon höll dörrarna öppna. Det var det bästa stället för mig, för jag hade min första show där.

Det finns alla dessa drömmare runt omkring dig, stjärnorna som håller dig motiverad och får dig att tro på din dröm — att veta att drömmande är större än du. De dog mitt under sina drömmars förverkligande, både min far och min bästa vän. Med dem båda, när de dog, var jag lycklig nog att vara där och coacha och hjälpa dem i övergången. Min far sa till mig, "Jag känner bara att jag har misslyckats, att jag inte har gjort det jag ville göra i mitt liv." Jag sa, "Vad pratar du om?! Titta omkring! Allt vi har är på grund av dig!" Min bästa vän sa, "Jag fick aldrig göra med butiken det jag ville göra med butiken." Jag sa, "Skojar du?! Jag skulle inte ens kunna spela musik om det inte vore för att du gav mig den scenen."

Vad jag gör, när jag ser på någon som Tina Turner eller Dr. King, vet jag att den drömmen inte är för mig — den är större än mig. Den är för nästa person, så att de kommer att kunna komma, och det ska bli så mycket lättare för dem. Att veta det, och veta att oavsett vad, en drömmare, när de ligger på sin dödsbädd, måste säga, "Jag gjorde det och jag tittade inte tillbaka!" Att veta att det är mina motivationer, och att veta hur många människor har gått igenom galna grejer så att jag kan sitta här och spela gitarr hela dagen — det är vad som håller mig igång! Det fanns människor som bokstavligen försökte lista ut, "Hur ska jag ta mig bort från denna plantage?" Så att jag kan vara deras barnbarn, så jag kan spela min musik, du vet?

Kommer du ihåg den första låten du skrev?

Jag minns att jag hörde en låt när jag var väldigt liten. Bara regnbågar och grodor, det är allt jag minns. Jag var ute och lekte i sandlådan, och jag hörde bara denna fina röst sjunga. När jag hör låtarna, börjar jag bara sjunga med dem.