De djupt personliga elektroniska sändningarna från Photay

Att någon går från att vara rädd för att missa något till att acceptera fred och stillhet antyder en period av stark känslomässig tillväxt under de senaste åren. Det tyder också på att Photays album inte bara är fint skapade musikaliska konstverk, utan även personliga helande mekanismer. "Många av texterna [på Waking Hours] är enkla mantran eller påminnelser som jag behövde både när jag skrev skivan och efteråt," säger han.

Photay tillbringar hälften av sin tid i Woodstock, New York, där han växte upp, och njuter av ett lugnt liv i harmoni med naturen. Den andra hälften tillbringar han i staden, där han fördjupar sig i människor, evenemang och den ändlösa strävan att förbli upptagen och produktiv. För tillfället är han stationerad i sin studio norr om staden, där han reflekterar över den nuvarande pandemin och den resulterande perioden av social distansering: "Som jag ser det kändes det ett tag som om vi skulle nå ett crescendo. Jag visste inte vad det skulle vara — teknologi, stimulans, kapitalism, politik, något ... för att prata strängt optimistiskt, miljön får nu en mycket välbehövd paus från människors aktivitet. Kanske är detta en nödvändig paus för att tänka på våra liv, de nuvarande systemen och hur vi fungerar som samhälle."

Under normala omständigheter DJ:ar Photay ofta runt New York City, på små, intima och community-orienterade klubbar och radiostationer, där han har tjänat ett rykte för sina eklektiska set som utforskar house, techno och afrobeat, bland andra genrer. Hans favoritställe att DJ:a är Black Flamingo ("Du verkligen känner dig synkroniserad med publiken"), och han har också ett månadsprogram på The Lot Radio ("Det får mig att söka efter ny musik"). När han inte är i New York hittar man honom på turné i Indien ("Jag har fördjupat mig mer i indisk modal musik") eller uppträder på Berghain, den berömda exklusiva nattklubben i Berlin, där han kommer att testa sitt originalmaterial framför en internationell publik. "Mina liveset är mycket påverkade av DJ:ande — jag förlänger låtar och gör dem mer rytmiska och mer dansinriktade," säger han.

På Waking Hours, som om det speglar balansakten av hans liv som DJ-och-producent och Woodstock-och-New York City-invånare, fortsätter Photay att utforska dikotomier och sudda ut gränser. Där hans tidigare album, Onism, visade upp fria brassarrangemang, glitchy IDM och R&B, finns det den här gången starka inslag av vokalpop, västafrikansk musik, experimentell musik och snuttar av grime och industriell house. En av de framstående låtarna, "Warmth In the Coldest Acre," är en särskilt välgjord poplåt, med en drivande, gummi-liknande rytm, delikata bakgrundsröster och balkaninspirerad percussion.

Om sin relation till genrer förklarar Photay: "Jag tycker att det är bra att vara bekant med genrer, men jag tycker också att det kan vara hämmande. För bättre eller sämre, när något är lätt identifierbart, finns det en viss spänning som jag saknar i min egen musik. Jag blir verkligen exalterad när det träffar denna mellanväg."

Ännu mer oidentifierbar än genre är gränsen mellan akustiskt och elektroniskt ljud på Waking Hours, med trummor, piano, gitarrer och klockor (av den briljanta Carlos Nino) som ofta bearbetas och förvrids bortom igenkänning. Dessa ljud sitter sömlöst bredvid Buchla Music Easel, som förekommer kraftigt på skivan. Photay köpte synthesizern precis innan han började skriva albumet, och han använde inlärningskurvan som en mekanism för att avtäcka oväntade musikaliska skatter: "Jag skulle ta en fras, loopa den och sedan pitcha ner eller upp den för att känna igen en rytm någonstans djupt där. Jag skulle oavsiktligt snubbla över rytm och ljud genom kaotiska jam — släppa det löst och sedan fånga det igen."

Waking Hours är generöst pepprad med lättfångade hooks. Det är en anmärkningsvärd styrka hos producenten, som tenderar att träffa rätt balans mellan minnesvärt och oförutsägbart i sina melodier. Om sin process förklarar han: "Ibland när jag skriver melodier kommer de från en riktigt avslappnad fras. Det är en fras som inte förtjänar att vara en refrängmelodi, det är bara ett litet stycke från ett solo. Jag gillar verkligen att ta en rad som inte verkar avsiktlig, sedan stapla fem röster på den, sjunga på den och sedan kalla det refrängen."

När akustiska instrument ges utrymme på Waking Hours, producerar det några av albumets finaste stunder. Photays egen sångröst är med för första gången i hans karriär på "Is It Right?" Den är varm, inbjudande och skapar en stark koppling till Arthur Russell. Det finns också en underbart expansiv 16-takters melodi som framförs på kora av den gambiska musikern Salieu Suso. Susos plockande tillför en mänsklig känsla som kompletterar de virvlande pulserna av elektronik som omger den. "Jag tycker att det instrumentet är så lugnande," säger Photay om koran.

Att detta album om fred, lugn och stillhet inombords släpps under en period av global nedstängning är betydelsefullt, om än situationsbundet. Om sitt bidrag till tidsandan säger Photay: "Det sista jag vill göra är att kapitalisera på detta scenario. Med pandemin, sjukdomen och resultaten av det — liv som gått förlorade. Det är tragiskt. På den positiva sidan är stillheten intressant."