VMP-intervju med Jeff Jank från Stones Throw Records

Med sin klassiska status säkrad är det lätt att överse den rena osannolikheten i att albumet någonsin kom till. Dilla var inlagd på ett sjukhus och försökte övervinna lupus när han gav killarna på Stones Throw en beat-tape som så småningom blev Donuts. Då tog det killarna på Stones Throw att förstå att det de hade kunde stå på egna ben, och övertyga Dilla att låta dem släppa det.

Jeff Jank, Stones Throws halv-reklusive konst- och webbchef—det finns tydligen bara en bild på honom på Internet—var där när Dilla gav Stones Throw sina beat-tapes och var en viktig person i släppet, och designen av, Donuts. För att fira Vinyl Me, Please utgåvan av Donuts, pratade vi med Jeff om albumet, om Dillas arv, och om det finns något som ingen vet om Donuts.

Vinyl Me, Please: När Dilla lämnade in tapes som blev Donuts, tänkte ni genast att det var en klassiker?

Jeff Jank: Han lämnade inte in något som ett album, eller ens ett föreslaget projekt av något slag, utan beat CD – en samling av råa låtar som hip-hop producenter sätter ihop för att skicka runt till MCs och potentiella samarbetspartners. Han föreslog inte att vi skulle göra något med beatsen, det var bara hans senaste arbete som han skickade runt. Det hade denna namn, Donuts, men det stämde överens med andra namn på dessa saker, skrivet med en sharpie på en CD-R.

Hans beat-tapes var redan legendariska i kretsen av människor som fick tag på en, men denna slog mig som ovanligt välstrukturerad som en lyssning från början till slut. Den var perfekt mixad. Det var spännande. Stones Throw var bara tre killar i ett hus - Chris (“Peanut Butter Wolf”), Eothen (label manager), jag själv, och Madlib som jobbade heltid i en liten studio – och vi pratade alla om denna beat CD. Det var fantastiskt. Känslan var att dessa inte var beats för något framtida album, det var albumet. Men jag kan inte säga att jag tyckte att det var en klassiker per se, för jag visste inte ens om det kunde vara ett album. Det var verkligen ovanligt för ett skivbolag att ge ut något sådant – ett av spåren hade redan blivit öronmärkt för Ghostface Killah – men ett album var vad vi strävade efter.

Detta var tidigt 2005. Jay hade flyttat till Los Angeles ett år tidigare, och vi hade pratat om att göra ett annat projekt med honom hela tiden. Men han hade problem med sin hälsa, och han stannade faktiskt långtids på Cedars Sinai medicinska center sedan runt jul, och han försökte också avsluta sitt andra solo-rapalbum The Shining. Så situationen var som, vill ni ha ett album? Här få ni. Det är bara 25 minuter och ni vill ha 45? Tja, ni får lista ut det.

Så min roll blev något som en redaktör för en författare som hade en fantastisk roman som inte var riktigt redo att publiceras. Jag åkte ut för att träffa honom på Cedars en gång i veckan – Eothen var där hela tiden och tog med honom vad han ville ha, mestadels pizza. Jag skulle gå dit och prata om detta album. Han gav mig ett par nya beats, vi sa kanske ett ord eller två om var de nya beatsen skulle gå. Jag kom tillbaka, tog med mig en reviderad version, och redigerade här och där.

VMP: Trodde ni när ni släppte det att det skulle ha den typ av arv som det har haft?

JJ: Vi hade inte lyxen att tänka framåt, vi försökte bara få detta gjort. Utanför vår lilla bubbla och de som respekterade Jays musik, tog ingen egentligen detta projekt seriöst som ett album – inte ens våra egna supportrar i branschen såg detta som ett litet sidoprojekt. Vad fan är ett rapalbum utan raps ändå? Vad kallar du det? Kallar du dessa låtar? Jag kände att det vi gjorde var viktigt – jag kände absolut så, jag var helt medveten om det. Men jag kan inte påstå att jag visste, eller ens hade tänkt på, vad som låg framför.

Jag har nu sett många människor, inklusive en helt ny generation, upptäcka detta album och hitta inspiration i det. Att se det blir aldrig gammalt.

VMP: Hur såg ni på er roll på Stones Throw i förhållande till Dilla som var nära döden? Blev det klart att ni på något sätt skulle förvalta hans arv?

JJ: Jag kan inte prata för de andra killarna, men jag trodde aldrig att han inte skulle leva ett långt liv. Jag övervägde det aldrig förrän ganska sent. I november 2005, var Donuts under produktion, och han klev på ett flyg till Europa för att göra några livespelningar, vilket vi alla hade antagit att han skulle ställa in. Det ögonblick då hans dödlighet slog mig var när nyheten kom att han var på scen i London, insvept i rullstol. Jag insåg att detta inte var en sjuk man i något slags oförsiktig förnekelse, det var ett uttalande.

Jag var borta i NYC när han dog. Det var oerhört surrealistiskt att se ett litet skämt jag skrivit för Donuts pressrelease citerat som fakta i hans dödsannons i The New York Times. Att se någon du känner gå från en privat person till historia, där små fakta och anekdoter förvandlades till myt och legend, det är en konstig och nedslående sak.

Eothen och jag, i synnerhet, hade många samtal om tanken på arv efter att Dilla avled. Vi visste inte exakt vad våra roller skulle vara, men vi kände till historierna – vissa konstnärers arbete bleknar in i glömska där de uppskattas av underground, medan andra konstnärers arbete finner fler nya fans med varje generation. Det är inte slumpmässigt, det händer inte av sig själv. Det handlar inte bara om vem som är bra och vem som inte är, utan om de med ett väl förvaltat arv versus de som inte har någon att "ta hand om trädgården", eller de vars arbete blir paralyserat i något otydligt juridiskt träsk.

Jag känner att vi har det lite lättare, eftersom vår roll i hans arv är grundläggande förvaltningen av Donuts. Folk älskar detta album, och vi gör bara vad vi kan för att introducera det för nya människor, och inte förstöra det i processen.

Eothen lämnade Stones Throw 2011 och är nu kreativ chef för Dillas arv.

VMP: Hur svårt var det att skapa omslaget? Hade ni en idé direkt, eller kämpade ni med det? Varför valde ni/Dilla det omslag det fick?

JJ: Vi planerade att ha Brian Cross “B+” fotografera Jay för omslaget efter att han kommit ut från Cedars. De och ett par andra personer skulle åka till Sao Paulo, så de skulle göra det där. Tja, det fungerade inte – Jay fick en återfall, flög tillbaka till L.A. och direkt tillbaka till Cedars. Jag ville inte ha någon komplicerad konstnärlighet på omslaget, jag ville bara ha en enkel bild på J Dilla.

Andrew Gura, som filmade en video med Jay ett år tidigare, skickade mig några skärmdumpar. Detta var ett desperat försök att få ett fotoomslag, med hjälp av små videoskärmdumpar. Jag tyckte omslaget såg förfärligt ut, men det har städats upp och reviderats över åren. Jag älskar det nu, särskilt detta gatefold med VMP.

VMP: Vad är en fakta om Donuts—omslaget, albumet, produktionen, vad som helst—som ingen någonsin har frågat om?

Faktiskt frågar ingen något eftersom de känner att de redan vet allt om det. Jag har läst människor prata om vilket sinnesläge Dilla var i när han gjorde vissa låtar, som om de satt bredvid honom i det ögonblicket i djup konversation. Jag skrattade de första gångerna jag såg detta, men jag har kommit att älska det – för mig visar det nivån av koppling som människor kan ha till denna skiva.