David Gray ser tillbaka, inte i vrede

VMP: När White Ladder nämns, vad är din första tanke när du ser tillbaka på det nu, alla dessa år senare?

David Gray: Jag är väldigt stolt över vad vi gjorde. Jag har en blandning av känslor, och att göra detta 20-årsjubileum, hela grejen är sammanbunden med tusen tankar och känslor verkligen. Men det var verkligen en banbrytande stund där jag tror att för att överleva i min tidiga karriär, hade jag behövt få en slags tuff yttre beklädnad av viss cynism och försvar för att ta mig igenom det faktum att saker inte gick så bra. Det var hårt på spelningar i allmänhet, att nå ut till människor och skapa kontakt med musiken. Att bygga något meningsfullt var en sådan utmaning. Men vad som hände med White Ladder och vad vi insåg nästan från det ögonblick vi släppte det, var att det hade en slags märklig magi. Låtarna hade en märklig magi och otroliga saker började hända.

Kan du beskriva magin?

Folk sjöng med. Vi sålde skivor, för Guds skull. Detta var innan det blev globalt. Detta var bara på vår egen etikett i Irland, i Storbritannien. Det var något som folk delade och det innebar att denna defensiva cynism som var så viktig för överlevnad, du var tvungen att kasta bort den och leva på ett annat sätt i en värld som kunde vända sig och förändras helt och ge dig allt du hoppats på och mer. Så det är vad White Ladder är för mig. Det är denna avgörande stund när allt förändrades och jag är stolt över det som en musikstycke. Det var tre personer som lade all kreativitet de hade i en idé. Vi hade väldigt lite pengar och väldigt lite utrustning och gjorde det bästa vi kunde och det står fortfarande sig.

Albumet var definitivt före sin tid med det instrumentella det gjorde. Vad var några av de saker som du lyssnade på eller försökte uppnå musikaliskt med albumet när du först arbetade på det?

Jag antar att detta är en brittisk sak egentligen, men i brittisk musik är det väldigt viktigt att sammanfoga saker på ett slags våldsamt och kanske oförutsägbart sätt. Det är ett väldigt litet, komprimerat land med många människor och många idéer och många stora personligheter. Och på något sätt inkluderar vårt musikaliska arv många saker, från punk till New Wave, till Beatles och Stones på 60-talet. Jag ville inte bli medvetet elektronisk, men jag var angelägen om att hitta en röst för min musik som lät som något från nu, något från mitt liv som återspeglade alla saker jag hörde. Jag ville bryta mig loss från Van Morrison-jämförelsen, Bob Dylan, John Martyn och Nick Drake. Jag ville få något som talade på ett annat sätt. Så att inkorporera några av dessa ganska otrevliga element, dessa slags elektriska fräcka elektroniska ljud, var avgörande.

Hur snart efter att albumet släpptes på din egen lilla etikett insåg du att du var på något och att albumet skulle bli något stort?

Jo, väldigt snabbt, men det är en "Herregud!" inom små horisonter, för vi släppte det först i Irland för det var det enda stället där jag verkligen någonsin sålde några skivor av betydelse. Så vi hade säljet fyra eller fem tusen av mina tidigare album. Vi pressade upp 5 000 kopior och de såldes inom några veckor. Och sedan var vi tvungna att pressa ytterligare fem och det fortsatte och sedan blev vi guld. Sedan blev vi platina. Sedan blev vi dubbelplatina, trippelplatina. Och det var bara i Irland. Vi hittade partners här och vi släppte skivan här och det var en mycket svårare process att komma förbi och få lite momentum. Så det fanns en punkt år 2000 när det började ta fart runt om i världen. Det är den amerikanska historien, genom Dave Matthews skivbolag, släppte han den där och sedan licensierade Warner den för resten av världen, exklusive Irland och Nordamerika. Och de började lägga sin tyngd bakom det som en stor verkligen kan.

Under de få åren efteråt, var du väldigt uppskattande av din framgång och väldigt glad över hur albumet gick, men det verkar som att du kanske kämpade lite med fansens förväntningar och vad de förväntade sig komma härnäst.

Jag tror inte att det var fansbaserat. Jag tror att hela saken är komplex, eftersom något gjordes på ett väldigt omedvetet sätt, och sedan blir du plötsligt kastad in i en omvänd situation där du måste försöka skapa något annat. Det är väldigt svårt att hitta den bekväma naturliga platsen där du gör musik. Det var en överväldigande, tumultartad period där jag krympte tillbaka in i mitt skal. Jag njöt inte av kändis- och framgångsvärlden och det var inte något som jag tyckte hade något merit i sina egna termer. Jag var... Jag älskade att alla lyssnade på musiken. Och sedan har du hela saken där alla bara vill höra vissa låtar och det är första gången du stöter på det, det är ganska skrämmande, för du tänker: "Vänta nu, vet du? Ja, de var fantastiska, men låt oss inte bara definieras av ett ögonblick." Och det var ett så stort ögonblick att du egentligen aldrig undkommer det, och jag har nu olika taktiker för att hantera det.

När kunde du ta ett steg tillbaka och uppskatta framgången för det albumet?

Det tog ett tag. På sätt och vis var det förmodligen en bra 10 år, skulle jag säga, innan det slutade, kanske till och med lite längre än så, innan det slutade vara en stor sak. Jag tror att det var så närvarande i mitt sinne att medvetet inte falla under trycket av människor som bara ville ha vissa saker från dig, vissa låtar på ett visst sätt. Jag var så fast besluten att lägga all min energi på att göra andra saker och presentera saker annorlunda, ändra låtar, leka med låtar, släppa vissa låtar, vare sig det var “This Year's Love” eller “Babylon.” Jag försökte återskapa dem.

Det finns ingen regelbok för att räkna ut dessa saker.

Denna turné är första gången någonsin som jag kommer att embarkera på något där publiken kommer att få exakt vad de vill ha. Jag kommer att återskapa albumet från början till slut, med ljuden och utrustningen och människorna som jag gjorde det med. Jag tror inte att jag kommer att göra det igen, det är en slags engångsföreteelse. Det är en fest för publiken och det är en fest för oss, så det är... På andra sidan av det får vi se hur terrängen ser ut, efter en sådan stor grej.

Detta album kommer att introduceras för vissa människor som aldrig har hört det förut. Vad hoppas du att en ny lyssnare tar med sig från att lyssna på detta album år 2020?

Jag antar att jag bara vill att de ska förknippas med låtarna, verkligen. Vi hade inte mycket pengar, vi hade ingen verklig teknik, vi hade inte produktionskapaciteterna att bygga någon slags stor skiva. Vi byggde något som hade lite jordighet och lite humor och lite stil, men vi lät låtarna tala. Allt annat stöder sången och låten. Det är White Ladder metoden. Det är en sovrumsskiva, så låtarna måste komma först. Det handlar verkligen om att ansluta från första stund, när du hör “Please Forgive Me.” Du vet antingen om du vill ta resan eller inte. White Ladder var designad så att du startar från början och det tar dig hela vägen till slutet. Så för de människor som förknippas, tycks de förknippas intensivt. Jag hoppas verkligen att det når ut till några nya lyssnare. Jag är alltid exalterad att hitta nya öron där ute.