Courtney Granger-intervju: En Cajun-hjälte blir country

Det har gått 17 år sedan Courtney Granger släppte sitt debutalbum Un Bal Chez Balfa, en samling av franskspråkiga och instrumentala låtar som knyter an till Grangers akadianska rötter i Louisiana samt hans relation till den berömda musikfamiljen Balfa. Förutom att hedra Cajunmusikaliska traditioner med sin dansvänliga blandning av fiol, triangel och dragspel, etablerade samlingen den då tonårige Granger (uttalas "Grahn-jay") som en begåvad sångare och fiolspelare i sin egen rätt.

Under de gångna åren har Granger blivit en respekterad sideman inom musikkretsar i Louisiana, och han turnerar och spelar in regelbundet med det Cajun-baserade bandet Pine Leaf Boys, där han gjort framträdanden på album av Tim O'Brien och Ray Abshire. År 2013 bidrog han med en cover av den sorgsna George Jones-klassikern "You're Still on My Mind" till den fler artistkompilationen Joel Savoys Honky Tonk Merry-Go-Round, vilket bevisade att han är en smidig tolkare som är mer än kapabel att hantera Possums nyanserade och känslosamma stil.

Grangers andra soloalbum Beneath Still Waters, som släpptes den 14 oktober, lever upp till löftet i den där Jones-covern. Med sig själv som en klassisk country crooner navigerar Granger genom den dammiga atmosfären och den tjocka röken på 13 skärvor av honky tonk hjärtesorg och ånger som låter som de skulle ha kunnat konkurrera om topplisteplatser på 1960-talet. Hans röst svävar och dyker med känsla på många av låtarna – som "Mr. Fool," tidigare inspelad av Jones – och han styr hela grejen med tålamod som passar en äldre stjärna.

Anmärkningsvärt nog innehåller Beneath Still Waters inga originallåtar – Granger har noggrant valt ut några klassiker som "Back in My Baby's Arms Again" och "Lovin' On Backstreets" tillsammans med mer obscura låtar som tidigare har spelats in av Jones och andra. Den nervösa titelspåret, som tidigare var en hit för Emmylou Harris, har en värme trots berättarens desperation, medan Keith Whitley, Dean Dillon och Hank Cochran's "She Never Got Me Over You" reducerar ljudet till en röst, en akustisk gitarr och mandolin. Producerad av Dirk Powell inkluderar albumet även musikaliska bidrag från Joel Savoy, Christine Balfa och Alice Garrard.

Jag pratade med Granger i telefon efter en hektisk vecka i Nashville för den årliga Americana Music Festival, och vi diskuterade att bryta ut ur Cajun-traditioner, bördan av att vara en tolkare och att få oväntad berömmelse.

Un Bal Chez Balfa släpptes 1999. Vad tog så lång tid att komma ut med ett nytt soloalbum?

Jag vet inte. Tidpunkten var inte rätt. Jag var upptagen med andra grupper och nöjd med de inspelningar jag gjorde med dem. Jag vet inte, det verkade bara inte som något jag behövde göra, antar jag. Jag antar att tidpunkten inte var rätt och jag kände att det här var mer speciellt att göra eftersom det var så annorlunda än vad jag vanligtvis gör.

Folk känner troligtvis igen ditt namn från att du spelar mer traditionell Cajunmusik. Hur bestämde du dig för att utforska detta klassiska countryterritorium för Beneath Still Waters?

Jag växte upp med countrymusik precis som jag växte upp med Cajunmusik. Det har alltid varit en del av mitt liv. När jag fick en gitarr – när jag var tonåring – så var det första jag började lära mig på gitarren countrymusik. Det kändes naturligt för mig eftersom jag hörde det hela mitt liv. Och det var mestadels vad jag gjorde i många år, spelade det i mitt rum som tonåring eller på sena jam, sådana saker. Det var aldrig något jag trott jag skulle göra professionellt förrän för några år sedan. Det var faktiskt när George Jones dog som jag ville göra ett hyllningsalbum från början. Och det utvecklades till, ja, om du ska gå in och göra ett countryalbum, kan du lika gärna göra ditt eget. Och kanske längre fram göra en hyllning till George, för han var en så stor påverkan på min sång.

På Beneath Still Waters, valde du att spela in alla låtar utanför istället för att skriva eget material. Vad låg bakom det beslutet och hur många av dem kände du till från att växa upp?

Tja, jag är inte en låtskrivare, för det första, och jag tror att det hjälpte mig att fatta beslutet att göra några av dessa låtar som inte nödvändigtvis är nummer ett-hits. Det finns några av dem där, som "Loving on Backstreets" eller något liknande. Men jag ville göra låtar som antingen ingen har hört eller bara återuppliva några av de låtarna, få dem tillbaka till liv. Men jag var väldigt noga med att inte göra George Jones topp 10, vet du? Bara för att jag inte är en låtskrivare och jag ville ge något nytt till inspelningen, något annorlunda. Jag växte upp med ljudet, jag växte inte nödvändigtvis upp med några av de här låtarna eftersom jag bokstavligt talat fick leta efter dem under året som jag försökte göra skivan. "Loving on Backstreets" och "Back in My Baby's Arms Again" har jag hört hela mitt liv men jag har aldrig riktigt hört någon annan göra dem heller.

Så du betraktar dig inte riktigt som en låtskrivare?

Det gör jag inte. Jag har skrivit ett par Cajun-låtar som jag har spelat in, men jag är inte särskilt självsäker när det gäller låtskrivande. Jag brukade känna mig skyldig över det, i många år, för att jag inte var en låtskrivare. För alla ställde frågor, "Skriver du, skriver du, har du skrivit något?" Jag sa nej och jag kände mig, som musiker eller artist, ganska skyldig för att jag inte var låtskrivaren. Men jag har nyligen lärt mig under de senaste två åren att det finns låtskrivare och det finns tolkar. Det är deras jobb att skriva en låt, och jag känner att det är mitt jobb att ge liv åt de låtarna. Varje låtskrivare behöver det. Så jag är okej med det. Och om en låt dyker upp som jag har skrivit, bra, men jag är bekväm med att vara den som ger liv åt låtarna.

Lyssnar du på nutida countrymusik på radion?

Det gör jag inte längre. Jag tror att den senaste gången jag lyssnade på countryradio var 2002. När jag ser saker online eller till och med kollar på Opry Instagram, tänker jag, "Jag känner inte ens till de här människornas namn." Så jag lägger inte märke till det alls. Jag är säker på att det finns bra saker där. Jag säger inte att det inte är bra, men för mig är det bara inte. . . [paus] countrymusik? Jag tror att om de skulle kalla det något annat, skulle jag gilla det. För jag är säker på att det finns några fantastiska låtar där ute och några fantastiska artister.

Kände du något behov av att upprätthålla några särskilda klassiska countrytraditioner med detta album?

Jag tror inte det. Jag tror bara att det är vad jag dras till. Jag tror inte att det är ett medvetet beslut att bevara detta eller hålla det vid liv. Samma sak med Cajunmusik: det är bara en musik som jag älskar, det är en stil av musik som jag älskar att spela. Jag försöker inte vara ambassadör för ett visst ljud, det är bara, det är vad jag dras till. Om jag ska spela musik, kommer jag att spela musik som jag vill lyssna på.

Har purister av Cajunmusik haft något att säga om att du går i en helt annan riktning på Beneath Still Waters?

Inte direkt, eftersom de flesta Cajuner här, under veckan, skulle lyssna på George Jones och Hank Williams men på helgen skulle de lyssna på sin franska musik på radion. Folk här, särskilt i Louisiana – Cajunmusik och countrymusik är tvillingar. Det är bara en livsstil, så nej, när jag går upp på scenen, om jag spelar med Pine Leaf Boys, som jag turnerar mycket med, och vi gör två eller tre countrylåtar på en natt, eller så gör vi ett par låtar av Jerry Lee Lewis eller Ray Charles på piano eftersom det är Louisiana-musik. Louisiana-folk älskar det. Jag har fått mer beröm för det än något annat.

Och folk ibland inte inser att Louisiana, med populariteten av Louisiana Hayride, skulle ha kunnat bli vad Nashville är för countrymusik i ett alternativt scenario.

Och så har vi Texas precis bredvid oss. Det är svårt att inte omfamna countrymusik när du har en grannstat som Texas. Det har påverkat en stil av Cajunmusik, så Cajun och country här går hand i hand.

Tror du att du kommer att göra ett nytt soloalbum innan ytterligare 17 år passerar?

[Skrattar] Jag tror det. Om det blir ett countryalbum eller ett Cajun-album vet jag ännu inte. Men jag tror det. Processen att göra detta album var rolig och bara det. . . vad är ordet. . . avflödet av stöd och allt, folk gillar verkligen vad jag gör. När jag började med detta projekt var det inte för mig. För det har varit år, troligen 10 år, som folk har bett eller sagt till mig, "Du behöver göra ett countryalbum, du behöver göra det här." Och till slut samlade jag mod och det var bara, gör det eller gör det inte, typ av beslut. Men jag gjorde det inte för mig. Jag gjorde det inte för att sälja skivor eller få gigs. Det är som, folk har bett i år och jag är som, jaha, här har ni. Jag tror det har tagit fart mer än jag trodde.

Ironiskt nog kan det ge dig mycket av de saker du inte riktigt sökte.

Min pappa sa till mig det igår kväll, "Jag tror att det här kommer att gå längre än du hoppades på." Jag sa: "Om det gör det, är det bra, men det var definitivt inte vad jag siktade på." Men om folk gillar det, så kommer jag att göra det.

Beneath Still Waters finns ute nu på Valcour Records.