Genom 'Osynliga människor' är Chicano Batman redo att bli sedd

Utan att veta vad världen hade i beredskap släppte Chicano Batman Invisible People som ett erkännande av den förtvivlan som många människor av en händelse upplever just nu. De ville visa solidaritet med människor som känner sig osedda och ohörda, för att lysa upp i de mörkaste hörnen. Som många andra musiker med skivsläpp på våren – från indieband som Hinds till stora popakter som Lady Gaga – övervägde Chicano Batman att skjuta på släppdatumet för Invisible People. Men efter att ha väntat i två år på att ge ut sin skiva beslutade de att behålla släppdatumet den 1 maj.

“Jag tror att det bara är dags för den att komma ut där och förhoppningsvis ge människor någon typ av hoppens fyr under denna galenskap,” säger Arevalo. När bandet annonserade Invisible People, uppföljaren till 2017 års motståndsfyllda Freedom Is Free, sa de till Rolling Stone, “Målet var att göra den bästa skiva vi aldrig har hört.” För att uppnå detta behövde Arevalo och hans bandmedlemmar förändring.

Chicano Batman började som en trio med Martinez, Arenas och Villa 2008, när Arevalo bodde utanför Los Angeles i Inland Empire, för långt ifrån där bandet var baserat. “Vid något tillfälle gick jag för att se Chicano Batman spela och de imponerade verkligen på mig,” minns han. “Jag tyckte vad de gjorde var så annorlunda och också stärkande – att vara latinos som spelar cool musik som jag tyckte var unik.” Arevalo skickade ett sms till Martinez och bad dem att höra av sig om de någonsin behövde en ny gitarrist. Ungefär ett år senare gick Arevalo med dem på deras EP, Joven Navegante. Nio år senare är samma fyramanna-band intakt. Arevalo säger att Arenas fortfarande retas med att han är den “nya killen.” “Jag skulle tillägga att David Gilmour var den nya killen i Pink Floyd,” skämtar Arevalo.

För Arevalo innebar att vara den nya killen att han inte ville trampa någon på tårna inom det redan etablerade bandet. Med deras debutalbum med samma namn 2010 hade Chicano Batman bekräftat sin plats i Los Angeles scenen och bortom, och framförde Tropicalia funk-jams medan de bar volangdräkter som en nick till 70-talets soulgrupper. För vissa skrek deras orgelackord och avslappnade trummor etiketter som “retro” och “revivalist” av Kaliforniens psykedelia surfrock-past. “Jag kände att vad vi gjorde var lite mer fräscht än så,” säger Arevalo.

På deras nya skiva höll Arevalo tal till bandet och proklamerade att han inte längre ville hamna i den nostalgiska musik kategorin. Inga fler orglar, inga fler surfiga gitarrreverb. “Det var definitivt motstånd,” säger Arevalo om de tveksamma eller defensiva reaktionerna från hans bandmedlemmar. Men så snart de nya låtarna började ta form, säger Arevalo, kom bandet överens om att dessa låtar var några av deras bästa. “Det lät fortfarande som vi, men det var bara nytt territorium,” säger han. Istället för att återskapa retro-vibbarna beslutade bandet att skapa något helt nytt. Arevalo sa till sina bandmedlemmar, “Istället för att göra dessa referenser till tidigare skivor som vi gillar, varför gör vi inte musik där folk vill göra oss referensen till den musik de gör? Låt oss vara referensen.”

För att bli den referensen förändrade Chicano Batman sitt ljud till att vara mer upp-tempo och funky, och skapade låtar som passar bättre för en dansfest än en avslappnande bilfärd vid havet. “Vi visste från början att det måste ha bump,” säger Arevalo. Bandet ville dra inspiration från musiken de faktiskt lyssnade på, som prog rock och hip-hop, med starka hooks som kunde nå massor av publik utan att någonsin låta överdrivna eller oinspirerade. För att uppnå detta återförenades de med producenten från Freedom Is Free, Leon Michels från Big Crown Records (Menahan Street Band, The Carters). Och efter en lyckosam sammankomst mellan Martinez, skivkollegan Alabama Shakes’ Brittany Howard och Shawn Everett (Alabama Shakes, Kacey Musgraves, The War on Drugs), engagerade Chicano Batman också Everett för att mastra deras skiva.

Med Michels hip-hop-estetik och Everetts erfarenhet som trummis blev percussionen mer framträdande på Invisible People, särskilt på beat-drivna låtar som den trummaskins-infuserade “I Know It” och den mjuka “Pink Elephant,” en låt som betonas av en av de mest smittsamma gitarrhookarna i bandets karriär. “Blank Slate” hedrar den funk som bandet alltid har hyllat, men med en framtidsinspirerad, kromlinjerad, synth-tung finish. Inspirerade av Can och andra krautrock band, antar bandet den “motorik-beat” på “Manuel’s Story.” Resultatet är en snabb, drivande takt som sammanflätas med texterna, när Martinez berättar sagan om hur hans farbror flydde från ett drogkartell i Colombia.

Istället för att skriva sina gitarrdelar på gitarren började Arevalo med keyboarden. “Det var lite mer befriande eftersom jag inte tänkte i termer av teorin,” säger han. Mindre bekant med keyboarden, fick de enklaste ackorden honom att tänka om kring de komplexa delarna han normalt skulle skriva på gitarr. “När du inte vet vad det är och det bara fungerar inom ramen för låten du utvecklar, dödar det inte inspirationen,” säger han. “Ofta är enklare bättre. Du säger mer med mindre.”

Trots att Chicano Batman vanligtvis har spelat in live, sökte de att spela in idéer när de framträdde, fånga improvisation och omfamna spontanitet. Inspelningen av “Color My Life” började som en långsammare låt. När de improviserade över låten slog Villa på en Maestro Rhythm King trummaskinsbeat och spelade sedan över det. Resten av bandet slappnade av och följde efter, med Leon Michels på clavinet. “Vi gick in i en trans i 10 minuter,” minns Arevalo. “Leon var som, ‘Jag vet inte vad vi just gjorde. Jag vet inte om det ens låter bra, men det kändes bra.’” Genom att hänvisa till spontaniteten i Miles Davis jazz som inspiration säger Arevalo att dessa ögonblick är genomspridda över skivan.

När det kom till textinnehållet för Invisible People delade Arevalo att bandet inte ville ha en upprepning av den explicit politiska presscykeln från Freedom Is Free, som ägde rum efter presidentvalet 2016. “Vi kände att det slutade med att ta över samtalsämnena om musiken och konsten,” minns han. “Jag bryr mig inte om Trump. Jag gillar honom inte, precis som du inte gillar honom. Varför måste vi prata om det i hela artiklar?” Ändå fanns det ett subtilt politiskt ämne som oroade Arevalo när Invisible People var i sina tidiga stadier. “Det har alltid stört mig när jag skulle titta på tv-program eller läsa musikmagasin och de alltid placerade latinska artister i en underkategori,” säger Arevalo och påpekar hur artister som Bad Bunny eller J. Balvin ofta faller under “Latin”-etiketter snarare än bara hip-hop eller pop. “Jag tror att det sätter upp hinder för människor som kanske är lite mer öppensinnade än de ger sig själva kredit för. Jag skulle bli avskräckt bara av att det är i en annan kategori.” Arevalo bad Martinez om han kunde skriva en låt om det, och den färdiga produkten blev titelspåret för skivan.

Titeln Invisible People är också menad att vara på skoj, och leker med den offentliga synligheten av Chicano Batman. Arevalo märker ofta att fans kallar bandet undervärderat och “sledna” på sociala medier. “Vi gör grejer [där] vi är axel mot axel med några av dessa samma akter som får den mainstream-kärleken. Vi spelar på samma ställen som dem och säljer ut på samma platser som dem och hänger till och med med dem backstage. Ändå får vi inte den samma erkänslan,” säger Arevalo. “Vid första ögonkastet ser det ut som de är mycket större än oss.”

Oavsett vilka låtar de framför har Chicano Batman alltid varit inneboende politiska. För tio år sedan var det långt ifrån normen att fyra latinos utförde indie rockmusik. Arevalo minns hur stort det kändes att bli inbjuden på turné av större akter som Jack White och Alabama Shakes, även om de gruppernas publik inte alltid var vana vid Chicano Batmans framträdanden. Vid en spelning i en sydlig stad minns Arevalo att en live-recension kallade Chicano Batmans musik för “mariachi,” troligtvis på grund av deras långa hår och volangdräkter. “I slutändan kommer folk att inse att det är mycket bättre för din själ att bli exponerad för all denna kultur och alla dessa olika aspekter av mänskligheten än att vara inskränkt och hata på olikheter,” säger Arevalo.

Vid sin nästa turné, när det nu kan bli, kommer Chicano Batman slippa sina dräkter och bära sina vanliga kläder. De har också som mål att ta med band med färgade människor och kvinnor på turné med dem. “Jag känner att man måste sätta sina pengar där munnen är, och man måste gå till fots om man ska prata,” säger Arevalo. “Jag vill att våra kvinnliga fans ska känna den typ av styrka som jag kände när jag såg Mars Volta eller At the Drive-In när jag var 21 år gammal,” säger Arevalo, som valde detta turnés öppningsband Le Butcherettes och Crumb. På varje turné säger han, “Jag vill öppna upp samtalet till andra röster som behöver delas med folket.” I karantän eller på turné, inom sina melodier eller genom kläderna de bär på scen, ger Chicano Batman synlighet åt ljud, människor och erfarenheter som förtjänar det mest, vilket verkligen är vad Invisible People handlar om.