Den ständigt föränderliga Caroline Polachek om att ge upp kontrollen

“Jag har gjort det med varje skiva jag någonsin har gjort, och ibland förvirrar det fansen,” säger hon över telefon dagen före hennes nya soloalbum Pang släpps. “När Chairlift släppte vår andra skiva blev folk arga, och båda mina släpp innan detta var extremt olika från allt jag gjort tidigare. Jag tror att det bara är en del av hur jag gör det.”

Pang, Polacheks första släpp under hennes riktiga namn, är hennes mest intima och känslomässigt ärliga projekt hittills — den enda logiska rörelsen efter hennes ambientprojekt från 2017, Drawing the Target Around the Arrow.

Med sitt fokus på inte bara kärlek, utan också kontroll, sårbarhet och längtan, är Pang en flerlagrad och känslomässigt rik skiva som förtjänar och kräver flera fokuserade lyssningar. Polachek sa till The FADER att det är “en destillering av den Caroline som redan fanns där,” och glimtar av Chairlifts progressiva pop, Ramona Lisas teatralitet och de frodiga ljudlandskapen från Drawing the Target, som hon släppte under namnet CER. Hon förklarar att vad som skiljer detta nya album från de tidigare är dess direkthet, en egenskap som hon har kommit att värdera mycket över tid.

“Jag brukade vara mycket mer intresserad av mysterium och abstraktion och chockerande kontraster och ordlekar,” säger hon. “Jag tror att ju mer jag har fördjupat min kunskap och passion som både musikfan och artist, desto mer önskar jag klarhet och ärlighet i musiken.”

Medan den tematiska riktningen för Pang var uppenbar — liksom titeln, som kom till henne mitt i natten under en resa till London 2017 — var det en längre process att lista ut den ljudliga paletten. Det är svårt att tro att albumet, som innehåller mättad men märkbar digital distorsion på Polacheks röst, tillsammans med rika ljudlandskap av både kalla och varma syntar, ursprungligen var tänkt att vara mycket mer anachronistiskt och avskalat.

“Visionen utvecklades mycket under arbetet med [att göra Pang]. Jag började faktiskt med att närma mig detta album någonstans mellan folk songwriting och jazzstandarder. Det var vad jag ville göra, något avsiktligt avskalat och grundläggande,” minns hon.

Polachek producerade eller medproducerade varje låt på skivan och delade ansvaret med medlemmar från PC Music, Danny L Harle och A.G. Cook, samt andra som Andrew Wyatt och Daniel Nigro. Hon krediterar mötet med Harle för att drastiskt ha förändrat albumets bana efter att ha arbetat med det i sex månader, och går till och med så långt som att påstå att “livet har aldrig varit detsamma” sedan deras musikaliska partnerskap bildades.

“Det var först när jag av en slump hamnade i en låtskrivarövning med Danny L Harle som denna helt andra värld kom i fokus. [Vi kombinerade] mitt sätt att skriva låtar med dessa ganska virtuella ljudlandskap och gjorde hela grejen väldigt futuristisk, men utan att göra något uttalande om teknologi. [Det handlar om] ett mycket aktuellt sätt att drömma och känna och leva. Det kändes mer som mitt verkliga liv än något jag skrivit tidigare.”

Polachek säger att mycket av albumet inspirerades av geografi och all den tid hon har spenderat på vägen under sin karriär. Men medan några artister använder resor för att inkorporera olika musikstilar i sitt arbete, fokuserade Polachek mer på att förstå den enda konstanten i alla hennes resor: sig själv.

“För mig personligen är en av de vackra sakerna med att vara vilse i översättning och att resa så mycket att det hjälper dig att förstå vem du är,” säger hon. “Du kan inte identifiera dig själv med relationer eller strukturen av hem, det tar bort alla dessa saker.”

Befitting ett album som har förändrats drastiskt i form sedan starten, täcker Pang stort område i Polacheks liv. Den snurriga “Insomnia” samexisterar med rena låtar som “Hit Me Where It Hurts” och “So Hot You’re Hurting My Feelings”, men efter över ett decennium av att se henne vägra att bli instängd eller klassificerad, känns musiken här sällan osammanhängande.

“Det är verkligen spretigt; det finns mycket mark jag ville täcka på denna skiva, och en av utmaningarna var hur man passar allt i en skiva och ändå gör den sammanhängande, säger hon. “Till exempel är ‘So Hot You’re Hurting My Feelings’ så udda på den ursprungliga som jag hade i åtanke.”

För att ta reda på hur låtarna var relaterade, kom Polachek på ett unikt klassificeringssystem som hon delade med sina samarbetspartners: varje låt är kopplad till en riktning eller typ av rörelse. “‘Ocean of Tears’ är uppåt. ‘Door’ är genom. ‘So Hot You’re Hurting My Feelings’ är som, runt,” säger hon.

“På så sätt hjälper det mig och alla jag arbetade med att se hur de står i relation till varandra,” säger hon.

Albumet är sårbart, men också djupt självkritiskt, vilket exemplifieras av en av dess höjdpunkter, “Caroline Shut Up.” På den låten trycker Polachek tillbaka mot sina påträngande tankar som skymmer en ny relation. Det är den typ av vass, torr poplåt som hon har skrivit i åratal, men med en känslomässig kärna som är mer rå och exponerad än hennes tidigare arbete.

“Låten handlar i grunden om att jag inser att den interna monologen förhindrar att något jag ville skulle hända. Men bortom det handlar det i grunden om att ge upp kontrollen,” förklarar hon. “Jag tror att dessa negativa monologer som vi berättar för oss själva ofta är ett sätt att bibehålla en slags kontroll, oavsett om det är att förbereda oss för besvikelse eller vara överbeskyddande. Ibland måste man bara kasta det.”

Förutom sin känslomässiga ärlighet säger Polachek att Pang är en avvikelse från hennes katalog på ett annat betydelsefullt sätt: det har blivit något av en soundtrack för henne själv, något som hon använder för att bekämpa stress och banalitet i sin dag.

“Det är den enda skiva jag någonsin gjort som jag lyssnar på regelbundet för min egen nöje,” säger hon. “Jag behövde något som jag kunde lyssna på medan jag arbetade, medan jag sov, i bakgrunden av alla dessa aktiviteter som är stressiga i mitt eget liv, men som också kopplar till min kropp och min fokus.”

Med spår av alla hennes tidigare musikaliska liv samt många nya vändningar, är Pang kanske det starkaste albumet i Polacheks karriär. Blandningen av det elektroniska och organiska gör det till ett kraftfullt uttalande om det moderna livet som också känns tidlöst. Det är nästan en skam att hennes nästa skiva inte kommer att låta något liknande.