Hur en reformerad australiensisk rockstjärna gjorde det bästa musikvideospels

“Jag hatade att turnera. När jag kom tillbaka var jag som 'jag vill aldrig lämna huset igen',” säger han. “[Turnerande] verkar så fantastiskt utifrån, men verkligheten är att du är instängd i en skåpbil hela dagen. Jag insåg att jag hatade det efter en månad, och jag tänkte, 'jag ger det fem år.'”

Galvatrons försvann i en obestämd paus efter släppet av deras första album Laser Graffiti 2009. Johnny (som vägrar avslöja sitt riktiga efternamn) studerade speldesign på college och beslutade sig för att återvända till sina strävan rötter. Jag träffade honom på E3, den största presskonferensen på videospelkalendern, där han deltog i dussintals intervjuer under namnet Annapurna, den lovande arthouse-utgivaren mest känd för att producera filmer som Paul Thomas Andersons The Master och David O. Russells American Hustle. De tog upp The Artful Escape som en del av sin snabba expansion in i spelindustrin, och projektet gjorde sin kosmopolitiska debut som ett utvalt titel mitt under Microsofts glittrande presskonferens. Det kan verka konstigt att ett avlägset indie-spel delar utrymme med nio-siffriga titaner som Forza Motorsport och Anthem, men bra idéer kommer i alla former och storlekar.

De 15 minuter jag tillbringade med The Artful Escape på mässgolvet var otroliga. Det är en oemotsagd hyllning till den transformerande kraften av rock ’n’ roll, filtrerad genom de strålande, metaversala eklekticism som odlas av titaner som Prince och David Bowie. Mer tydligt verkar det som ett spel som absolut inte skulle kunna skapas av någon som snabbt tappade lusten för livet på vägen. “Det är nästan som en anti-biografi,” säger Johnny. “Jag trodde musikbranschen skulle vara en värld av olåsta dörrar och fantasier. Jag ville behålla den naiviteten.”

The Artful Escape’s berättelse är enkel. Natten innan Francis Vendettis första framträdande reser han genom en rock ’n’ roll drömvärld för att låsa upp sin inre superstjärna. På vägen konsulterar du dina musor. Ett teknicolor-spöke frågar Francis vem han är när han skriver musik i bakre hörn av sitt sinne. “Kapitän på min själ,” “en mästare av all destini,” “en kejsare av döende stjärnor.” Det är humoristiskt, men de frågorna ligger nära Johnnys ideal. De saker han älskar med rock ’n’ roll ligger i periferin. Scenpersonligheterna, torrisen, Stonehenges, och hur dessa löjliga saker kan påverka din konst. “All den där satellitskapande kreativiteten runt mediet kan vara precis lika kreativ och precis lika konstnärlig som mediet självt,” säger han. “Titta på David Bowie, och den värld han skapade, eller Andy Warhol och scenen han byggde runt sina fabriker. Eller skulle folk se på Daft Punk annorlunda om de bara var två killar istället för robots som söker mänsklighet. Sådant har alltid varit superintressant för mig.”

Johnny brukade säga till journalister att hans band kom från framtiden. Han kämpade aldrig med självförverkligande—en man vid namn Johnny Galvatron visste alltid exakt vem han ville vara på scen—så kanske vi borde smälta The Artful Escape som visdomsfullt lugnande. Vi har alla personligheter, vi är alla rockstjärnor i våra huvuden, ibland är det bäst att lita på de känslorna. Han berättar för mig att han designade spelet för att få dig att känna dig som en badass. En värld där virtuozitet sprakar från dina fingrar som andra natur. Prövningarna du möter på din resa löses alla med enkla Simon Says mini-spel som motsvarar ackord på din gitarr. Ljus blixtrar mot himlen när du träffar höga toner. Du snubblar aldrig eftersom Prince aldrig snubblade. Att vara en auteur ska inte kännas svårt.

“Musikspel känns aldrig som att spela musik för mig,” säger Johnny. “Jag har aldrig spelat gitarr och väntat på tonerna [som i Guitar Hero.] Jag ville att spelupplevelsen skulle vara enkel och kraftfull. Som att spela power ackord. Det är lätt, men det får dig att känna dig som en badass.”

The Artful Escape kommer inte officiellt att släppas förrän 2018. Indie-spel som dessa tar vanligtvis lång tid. Detta är ett litet team som samlar sina resurser för att skapa något som talar till deras personliga erfarenheter—i det här fallet, en livslång kärleksaffär med scenkonst. Vi behöver mer optimism som det, eftersom det är svårt att hitta mycket att hoppas på i musikbranschen just nu. Detta är en skakig bransch byggd på turnédela och försäljning av merch, med massiva teknikföretag som finansierar storutgivningar i ett skalförsäljning av konkurrerande streamingtjänster som lämnar alla andra ute i kylan. Allt detta är verkligt, allt detta är sorgligt, och det gör glädje av The Artful Escape chockerande. Skitsnacket besegras när du hoppar i luften och shreddar. Johnny Galvatron såg mannen bakom ridån, och han tror fortfarande på rock ’n’ roll.