Hanni El Khatib var nära att sluta med musiken. Sedan skapade han 'FLIGHT'

El Khatibs kommande femte album, FLIGHT, är en återgång till något av hans ursprung. Före han blev hyllad som en begåvad garage-blues musiker, och länge innan hans låtar blev anpassade i filmer, TV-program och reklam runt om i världen, var El Khatib en tonåring som sampelade skivor och byggde beats i sitt rum i Bay Area. Beväpnad med en 4-track och en MPC-sampler, satte han ihop hip-hop låtar som lät som Latyrx och Souls of Mischief. Men när det var dags att sätta ihop ett band, tog han avstånd från dessa rötter och tog en gitarr.

“När jag blev utbränd på att göra beats, valde jag bara rock and roll,” säger El Khatib. Det var början på ett tioårigt missförstånd: Han var officiellt en rockgitarrist med alla de begränsningar och förväntningar som den genren medförde. “Jag kände mig aldrig riktigt kopplad till den musikstilen, [men] när artistens genre stämplar sätts, känner man en skyldighet att arbeta inom det området. Jag kan göra en garage-låt på 10 minuter. Sådana grejer hände på mina album. Det är roligt, men jag ville utmana mig själv.”

Med FLIGHT är El Khatib tillbaka i sitt rum. Han flyttade från sitt stora hem i Los Angeles till ett mindre hus där han satte upp inspelningsutrustning där han sover. “Jag ville verkligen skapa en sovrumsstudio som kändes som mitt rum i gymnasiet,” säger han. “Detta album är det som kom mig närmast den första känslan jag hade.” El Khatib grävde nyligen fram sin pålitliga MPC och de band han spelade in i gymnasiet, och jämförde materialet med sina nya inspelningar. “Det jag hör från för 20 år sedan, det jag gjorde och samplade då, låter mycket likt hur det nya albumet låter.”

FLIGHT är både El Khatibs mest enkla och mest detaljerade album hittills. Han arbetade med producenten och samarbetspartnern Leon Michels i Michels’ hemstudio i New York. (I början av “COLORS,” hörs Michels’ treåriga son skrika. El Khatib förklarade att han fick honom “upprörd” under en biltur och spelade in resultaten.) “En av våra tidiga tankar om detta album var att vara avsiktligt minimal, och lista ut hur man kan vara engagerande musikaliskt medan man är super avskalad,” säger El Khatib. Han och Michels spelade de flesta instrumenten som hörs på albumet, med hjälp av en skara pålitliga medarbetare vid behov. Sedan, klippte de upp spåren och sydde ihop dem till en samling av djupt tillfredsställande analog hip-hop, funk, soul, och — i den lösligaste betydelsen av ordet — rock. “Jag ville att mitt album skulle kännas som en collage,” säger El Khatib och nämner Dilla och Madlib som estetiska landmärken för albumet.

Trots att det är en musikalisk hemkomst, utlöstes albumet av slutet på en dyster utbrändhet. Efter att ha turnerat efter sin 2017-releas Savage Times, säger El Khatib att han var redo att ge upp. “För två år sedan hade jag denna kollaps, och jag tänkte, ‘Jag tror inte jag vill göra det här igen,’” säger han. “Musik var bara en biprodukt av jobbet. Man börjar skapa baserat på vad man tror kommer att hålla en flytande i det här.” FLIGHT är en bokstavlig beteckning: i överlevnadsstrategins kamp-eller-flykt dikotomi valde El Khatib flykt.

Han bestämde sig för att sluta spela shower och sätta sin musikkarriär på paus. Det hade en effekt som att punktera ett infekterat böld: trycket avtog och såren började läka. “Jag tror att jag hade en negativ reaktion på mitt utbrott, och jag började göra massor av musik,” säger han. “Det frigjorde det utrymme jag behövde för att göra ett album. Trycket av att göra ett album var borta eftersom jag sa till alla att jag skulle sluta göra musik, och sedan tyst, på egen hand, började jag spela in hemma. Jag sprang bara tillbaka till att vara kreativ.”

Ledande singel “STRESSY” är en inblick i denna bana. Det är en morrande, långsam trum- och basdampmaskin, där El Khatib förmedlar en orolig ström av medvetandeflödesprosa. “Fast i ett hål / Ingen chans att ta sig ut vet jag,” kämpar han fram i refrängen. Albumet växlar hastigheter mellan blixtsnabba vinylofferande som “STRESSY” och öppnaren “CARRY” till zen Tame Impala-smakade jams som det träblåsförda efter-bilolyckan-reflektionen “ALIVE” och det goda steget av “COLORS.”

Den relativt strukturlösa “LEADER” vars produktion El Khatib säger siktade på tidigt 2000-tal Timbaland, delar upp albumet med dunkande bas, slåendes percussion och El Khatib som vrålar om och om igen, “Jag letar efter en ledare!” “Jag försökte göra ett beat som jag kunde höra Missy Elliott och Busta Rhymes på,” säger El Khatib. “Jag ville att det skulle kännas som denna attack av ord och denna attack av rytm.” Sedan finns det de mer stillsamma stunderna, som “Harlow,” en långsam dansromans över tysta gitarrer och en kör av smidiga bakgrundsröster, eller den instrumentala pulsen av “Detroit.”

Om Hanni El Khatib har gjort en sak uppenbart klar på FLIGHT, så är det att han inte är färdig alls. Det är tydligt att El Khatib verkligen njuter av sig själv — ett säkert tecken på en artist som fungerar på full kapacitet. Konstnärlig och personlig hälsa går inte alltid hand i hand, men att se dem synka på FLIGHT är ett nöje.