Gary Clark Jrs genrefria blues

Min första exponering för Gary Clark Jr., den Texas-födda gitarristen — kalla honom inte en bluesgitarrist, det gör honom en otjänst — var kanske på den minst förenliga öppningsplatser du kan tänka dig för en kille som blandar 50 år av gitarrmusik till sin egen gryta: Clark Jr. var förband på Milwaukee-stoppet av Outkast återföreningsturnén 2014. Clark hade den otacksamma uppgiften att spela de brännande bluesfärgade låtarna från 2012 års Blak and Blu för en publik som hade väntat nästan 15 år på att höra “Hey Ya” live. Vid den tiden verkade det som om Clark blev dragen av en planka rakt ut i okända vatten, men på vissa sätt lade det grunden för 2015 års The Story of Sonny Boy Slim, och särskilt denna veckas This Land, album som är genrefria i sin bredd. Clark bröt igenom och blev signad av ett stort skivbolag med premissen att han skulle bli den nya Albert King eller Buddy Guy, en transformerande gitarrist som skulle föra bluesen någonstans ny. Men Clark har större idéer; han vill inte bli nedtryckt som bara en bluesartist och vill inte bära all den baggage som följer med den benämningen. This Land är kulminationen av hans självinförda gränssprängande; det är Clarks bästa album, ett Prince-album filtrerat genom Texasprärier, Stax-låtarnas bok och Dirty South-rap.

This Land öppnar med sin brännande titelspår, en låt skriven efter att Clark konfronterades av en vit granne som inte kunde tro att en svart man kunde äga den stora ranchen som Clark just hade flyttat till utanför Austin. “This Land” är en brännande protestlåt som i mikroperspektiv handlar om Clark som deklarerar marken han bor på som sin, men i makroperspektiv handlar om svarta amerikaner som hävdar sin rätt att vara här. “Hemmet för de modiga betyder inte samma sak för alla — tills det kanske gör det, kanske borde vi inte erkänna det,” sa Clark till Rolling Stone. “This Land” kulminerar i flera fret-fyrverkerier från Clark, men för första gången i hans katalog är de inte den verkliga stjärnan av låten; det är den bästa låten Clark någonsin har skrivit eftersom hans låtskrivande har nått upp till hans prodigious gitarrarbete.

“This Land” är den mest intensiva låten på ett album som går från torch-låtar (“I Got My Eyes On You (Locked & Loaded)”), till funky stompers (“I Walk Alone”), till sumpiga Muscle Shoals-arbeten (“Low Down Rolling Stone”). Clark gör till och med avstickare till reggae (“Feelin’ Like A Million”), och New Orleans soul (“Feed The Babies”), Motown-swing (“When I’m Gone”) och Purple Rain ballader (“Pearl Cadillac”). Clark är fortfarande troligen den bästa gitarristen som går på denna klippa just nu, men vad detta album tydligt gör är att han vet att denna fakta inte gynnar honom på lång sikt. Att göra ett album så djärvt som detta är svårare att genomföra än att vara killen som får samtalet från TV-producenter varje gång en klassisk rockgitarrist dör eller har ett jubileum. This Land är den typ av rockalbum som ska vara "döda", som ingen längre gör. Ignorera det på egen risk.