VMP fältbesök till IFA

Det är 20.30 europeisk tid och jag sitter i avgångshallen på Berlin Schönefeld flygplats - en struktur som har samma känsla av desperation som ett träffcenter och ungefär samma nivå av faciliteter. Jag har kanske sovit sju timmar de senaste 48 timmarna och flyg ställs in runt omkring mig. Trots allt detta är jag glad - mer än så, jag är verkligen exalterad.

Anledningen till detta har ingenting att göra med min omgivning och allt att göra med var jag har tillbringat de senaste två dagarna. IFA-mässan, som hålls årligen i det stora Messe-utställningskomplexet, har några dagar kvar, men jag har sett allt jag behöver se så jag är på väg tillbaka. Det jag har sett är en ljudindustri med en känsla av syfte och en vår i steget, och mer än så, en ljudindustri som har försonat sig med den fortsatta existensen av vinyl och lärt sig att älska det igen.

Du kanske tänker, 'Stort åtal, gå på vilken ljudmässa som helst så finns det skivspelare överallt' och du skulle ha rätt. Grejen är dock att IFA inte är en ljudmässa. Det är istället en stor och helt osentimental mässa. De stora märkena är här för att visa oss vad de kommande 6-12 månaderna handlar om, medan de mindre letar efter distributionskanaler och vägar till marknaden. Ingen är här för skojs skull, och ingenting är på en monter av någon annan anledning än att säljas. När jag först deltog i mässan 2004 var det enda med remdrift en tvättmaskin. Elva år senare är vinyl här i stor kraft, inte som en modegrej utan som en seriös del av de kommersiella förhoppningarna och ambitionerna hos ett antal företag.

Jag behöver vara tydlig med att jag aldrig har tvivlat på att vinyl skulle överleva i någon form som format. Även under de tider när det officiellt var "dött", fanns det tillräckligt många som höll fast vid det för att säkerställa dess beståelse. Där jag oroade mig var att det skulle bero på det högre segmentet - vilket skulle prissätta många av oss utanför spelet och dessutom kräva att vi letade bland alltmer ålderstigna begagnade designer. Det har alltid funnits några kvarhållare mot denna trend, men under de senaste tre åren - och särskilt de senaste tolv - har dina alternativ för en ny, rimligt prissatt skivspelare multiplicerat.

Under mässans gång har jag fått ta del av en mängd modeller som har presenterats. Jag har sett hur det franska ljudmärket Elipson avtäckt två modeller, designade från grunden och med endast en Ortofon-pickup i form av befintliga delar. På annat håll presenterade Audio Technica, en långvarig producent av pickups och andra tillbehör, AT-LP5, en hemljudskivspelare som använder direktdrift till skillnad från de flesta av sina rivaler och som lyckas se både ut som ett klassiskt japanskt spel senare år och helt modernt på samma gång. Båda skivspelarna är konkurrenskraftigt prissatta och radikalt olika från varandra i termer av ingenjörskonst. Även för fem år sedan såg det osannolikt ut att nya aktörer skulle äntra den sunda delen av marknaden, och nu gör de det i rask takt.

Om detta inte var nog, mest extraordinärt av allt, mitt i detta, Panasonic. Detta är samma företag som drog ur kontakten på SL1210 för bara några korta år sedan, och sa att dess tid hade passerat. Samma företag som har tvingats anta en mycket mer obarmhärtig attityd mot produktkategorier i ansiktet på skoningslös konkurrens från Sydkorea och Kina. Utrustat på deras monter var en prototyp av en skräddarsydd, audiophil direktdriven skivspelare - en tydlig ättling till den legendariska SP10 - en skivspelare som många fortfarande påstår med rätta är en av de bästa som någonsin gjorts. Det verkar otroligt att samtidigt som de lanserar 4k, OLED med hög dynamisk intervall, dammar Panasonic av designer från 70-talet och uppdaterar dem men de gör det, och de gör det för att efterfrågan finns. Denna skivspelare kommer inte att vara lika överkomlig som de andra, men att den ens existerar bör vara en källa till förundran.

Detta skulle ensamt vara tillräckligt för att få mig att hoppa framåt – eller åtminstone om jag inte hade tillbringat de senaste två dagarna med att kämpa fem miles runt utställningscentrum - men det finns mer. Inte bara har vinyl återgått till mainstream affärsmodeller. de stödjande elektroniken har anpassats för att fungera med detta mest anakronistiska av format. Du kan köpa en skivspelare som har anpassats för att fungera med Sonos multiroom-system. Du kan köpa skivspelare som kan fungera med uteslutande digitala produkter. Hemma just nu har jag en Roksan Xerxes skivspelare på test med den helt nya 'PUG'-tonarmen som använder ett otroligt sofistikerat kolfiberarmrör som fungerar mer som en rymdstruktur än ett konventionellt rör, vilket gör det otroligt lätt och starkt. Vinyl anpassar sig till den moderna ljudvärlden och resultaten är verkligen enastående.

Under de senaste åren har jag ärligt talat haft vissa oroar över att stereo ljudbranschen var på väg att försvinna in i högkvalitativ irrelevans. Det verkade inte ha några svar på smarttelefonen, gratis musik online och våra förändrade liv och vanor. Det verkade oförmögen att göra ett kvalitetsargument i ansiktet av oändlig bekvämlighet. Vad jag har sett under det senaste året är att tillverkarna slutligen har slutat att kämpa emot det oundvikliga och börjat arbeta med de nya spelreglerna. Efter några falska starter blir mönstren och efterfrågan från slutanvändare tydligare och produkten börjar verkligen leverera på de löften som nya koncept erbjuder.

Ljudutrustning finns nu i alla former och storlekar. Den hanterar en häpnadsväckande variation av format och behov och kompletterar den teknologi vi har tagit in i våra liv. Jag har blivit en stor fan av att strömma ljud över nätverket. Mina CD-skivor är förvisade till en låda på taket och min samling är nu bara ett väl sorterat iPad-ap bort vid varje tidpunkt. Jag kan lyssna på radiostationer från hela världen och utforska ny musik på begäran för ett fast pris - ironiskt nog har det lett till att jag köper mer istället för mindre musik. Det kombinerar enorm bekvämlighet med enastående priser som - när de justeras för inflation - är lägre än i den så kallade "gyllene eran" av hifi på 70- och 80-talet.

Och trots allt detta, rymmer det fortfarande det äldsta och största fysiska formatet av dem alla. Till er som läser detta och som höll fast vid den analoga när CD härskade och som har guidat det från nära utrotning tillbaka till mainstream bör ta ett ögonblick och gratulera er själva till att vi har lyckats med denna mest osannolika återkomst. Jag är en relativt sen deltagare i Vinyl Me Please, men att bli en liten del av det har varit otroligt tillfredsställande. Musik är inte förbrukningsbar och fysiska medier görs på rätt sätt, är coolare än någon digital nedladdning oavsett samplingfrekvens eller den exotiska naturen av formatet. Vi anser dessa sanningar vara självklara och det verkar som om resten av världen börjar inse att vi har rätt. Vi kommer aldrig att vara mer än en liten del av en större maskin, men VMP-gemenskapen är nu ett integrerat kugghjul i den maskinen och det finns mer att komma.

Glad lyssning.