Den bestående sanningen om Stax Records gospelavtryck

År 1972 hade Stax Records tillbringat det senaste decenniet i Memphis, Tennessee, och etablerat sig som ett starkt fäste inom svart populärmusik, bara för att tvinga sig att bryta isär och bygga om igen. Företaget började som en vit fiolspelares lantliga hobbyverksamhet 1957. Dock förändrades huvudpersonen Jim Stewarts plan för företaget. Snart skulle hans syster Estelle Axton köpa sig in, och duon flyttade verksamheten till staden, där de skulle upptäcka sitt sanna öde. Stax hade inget annat val än att utnyttja de kollektiva rösterna och visionen av en svart ungdomsrörelse som hände runt omkring dem i början av 1960-talet.

Musikaliteten för Stax nya grannar på 926 E. McLemore Avenue i stadsdelen South Memphis, som de förvandlade till Soulsville, U.S.A., innebar en sammanflöde av rhythm and blues, jazz, marschband och gospel som förenade generationer i harmoni. I detta lilla universum övade de mest begåvade och dedikerade ungdomarna regelbundet sina instrument i skolan, gick hem och spelade med vänner, deltog i kyrkan, arbetade på kvällstid i nattklubbens orkestrar och underhöll sina föräldrars vänner runt punschskålen under helgens bjudningar. Med en population av erfarna vuxna artister som vägledde dem och de sociala ansvaren av medborgarrättsrörelsen som hängde kvar, placerade betydelsen av musik som en enande aktivitet och som ett redskap för att sprida vital kulturell information större vikt vid de arenor där musik och budskap skulle konsumeras.

Vare sig det var upplösningen av skivbolagets distributionsavtal med Atlantic Records, mordet på Martin Luther King Jr. eller den tragiska döden av skivbolagets obestridliga största stjärna, Otis Redding, började Stax 1970-talet i desperat behov av ny styrning. Promotionsmannen Al Bell tog över och ersatte effektivt Stewart, Axton och ett decennium av hitmakande artister, producenter och låtskrivare som den främsta kreativa kraften inom Stax ledarskap. Hans uppdrag minskade betoningen på den interna, hemtrevliga kamratskapen som drivit tidigare framgångar som Sam & Dave, Carla Thomas, William Bell och Eddie Floyd till förmån för en allomfattande föreställning om ”The Memphis Sound,” som dikterade att alla genrer, raser och städer kunde tillgodoses under Stax paraply. För att se framåt valde Bell dock också att se tillbaka till kyrkorna och väckelsemötena som hjälpte till att utveckla soulmusikens känsla som Stax serverat upp till världen.

The Gospel Truth var inte Stax första försök inom gospelmusik. Nästan omedelbart efter att ha gått med i Stax-staff i 1965, startade Bell ett imprint kallat Chalice för andlig musik, vilket gav mycket lite avkastning i kommersiell framgång under sina två års aktivitet, även om den lokala soul-yngling Ollie Nightingale representerade etiketten som huvudsångare i Dixie Nightingales. Gruppen släppte tre singlar under Chalice-bannern innan de blev sekulära och blev Ollie & The Nightingales.

I ett försök att förbättra sina chanser till framgång vid sitt andra försök att skapa en helgad undersättning vid Stax, delegerade Bell den långvariga promotionsdelen till Dave Clark, vars omfattande resor krävde att han pressade skivor för Decca, Duke/Peacock och Chess, bland en lista över andra stora svarta musikorganisationer i mitten av 1900-talet.

Genom att lansera The Gospel Truth 1972, försökte Bell, Clark och Stax att kapitalisera på löftet om ”budskapsmusik” patenterat av The Staple Singers, ett familjeband tidigare känt för rak gospel tills Bell omgjorde deras ljud för en crossover-publik. Experimentet visade sig vara en möjlighet på marknaden att läka klyftan mellan kyrkbänken och gatuhörnet, med erkännande av att många hushåll i svarta Amerika bestod av konsumenter som visste vad det innebar att vara ute hela natten och festa på lördagen innan de vaknade för att gå i kyrkan på söndagen. Pressmaterial för lanseringen av etiketten angav att Clark skulle [”införliva traditionell gospeltext i dagens rockmusik med tempo och instrumentation,” samtidigt som han ”överbryggade klyftan och fyllde behovet av meningsfull kommunikation.”

Även idag har ingen akt i musiken så sömlöst implementerat denna kombination av olika dygder som The Gospel Truths debutakt, The Rance Allen Group. Och medan etiketten skulle växa till att omfatta traditionell gospel från namn som Maceo Woods, de mer milda södra hymnerna av Bob Hemphill & The Commanders, och de tydligt icke-kristna andliga filosofierna i Blue Aquarius bandet, så förblev majoriteten av dess lineup trogen till den ursprungliga deklarationen.

Clark letade efter osläppta material, till stor del födda från sessioner inspelade i Detroit-området han kallade hem, renoverade dem och placerade dem på butikshyllor med den visuella glansen och marknadsföringskraften som gavs till många av Stax mittskikts soulartister. I snabb följd gick akter som The Henry Jackson Company, Sons of Truth, Rev. T.L. Barrett, Marion Gaines Singers och Howard Lemon Singers in i gospelvärlden förstärkta av funk och oblygt rockartisteri. Förutom Rance Allen, vars stjärna i gospelvärlden fortsatte att stiga långt efter att Stax stängde sina dörrar, fortsätter nästan alla album och singlar utgivna på etiketten att leva som objekt för kultbesatthet. Men The Gospel Truths krusningseffekt och dess benägenhet att para det sekulära med det heliga lever vidare i gospelakter som inte är rädda för att nå bortom kyrkans dörrar för att hitta musikalisk inspiration.