De 10 bästa Def Jux-albumen att äga på vinyl

Att uppträda för utsålda arenor fyllda med mest tonåringar är bara en annan fas i den långa, konstiga och alltid fruktbara karriären för El-P. För nästan 20 år sedan var dock allt annorlunda. Company Flow, den underground New York hip-hoptrion bestående av El-P, Bigg Juss och Mr. Len, hade splittrats. El-P bestämde sig inte bara för att driva en solokarriär, utan även för att starta sitt eget skivbolag i processen.

Resultatet blev Def Jux, ett skivbolag som skulle bli en av de främsta distributörerna av rå, experimentell och alternativ hip-hop. Skivbolaget bildades vid ett gynnsamt tillfälle. Det första fullängdsalbumet som Def Jux någonsin släppte var Cannibal Ox’s The Cold Vein, bara några månader innan tvillingtornen föll och världen förändrades för alltid. Med El-P, hans lista av rappare och skivbolagets huvudkontor alla belägna i New York City, blev Def Jux rösten för den marginaliserade, trotsiga ungdomen.

Bland andra ämnen pratade El-P och hans vänner öppet om tillståndet i nationen vid en tid då de flesta populära rappare hade bländande beats och tomt skryter i huvudet. Kalla det medveten rap eller alternativ, på vilket sätt som helst, Def Jux nådde ut till en ny publik på en förhöjd nivå. Utan att ta cred från den geniala samlingen av sinnen som omger honom, var El-P vid rodret för varje album som släpptes på Def Jux. Nedan kan du läsa om skivbolagets 10 bästa.

Cannibal Ox: The Cold Vein

Cannibal Ox’s The Cold Vein var det första fullängdsalbumet som släpptes på Def Jux. Det är det enda albumet Cannibal Ox – bestående av Harlem MCs Vast Aire och Vordul – släppte på skivbolaget. Effekten av LP:n var omedelbar vid dess släpp 2001, med termen "klassiker" mumlandes av kritiker och fans lika före den bestående effekten hade en chans att verkligen gro. Framgången med albumet visade just hur ivriga fansen var att höra något från det nyetablerade Def Jux, och det förtroende de hade för skivbolagets ledare.

The Cold Vein är rå New York street rap som stilistiskt liknar musik som släpptes vid samma era, men med det tillagda elementet av medvetenhet, intelligens och huvudsnurrande verser. Viben av albumet kan sammanfattas av Vast Aires öppningsvers i "A B Boy’s Alpha," där han rappar: "Hated the sound of grandma’s crying the crooked letter / You could hear it from the ground or where the sky thunders / Make you wonder about early Sunday morning / Relatives dressed in black and they’re all mourning / Flows be banging in the paint, throwing elbows / My first fight was me against five boroughs." Det är ett oförfalskat porträtt av New York, som avbildas från underjorden.

Cannibal Ox var den första gruppen som Def Jux stödde. El-P:s minutiösa produktion förstärkte dynamiken mellan Vast Aire och Vordul, och formade albumet till en enad vision. Det är synd att Cannibal Ox aldrig gjorde något album med El-P igen, men The Cold Vein lade fortfarande en solid grund för vad som skulle komma på Def Jux. Sjutton år efter dess utgivning, och den initiala kritiska berömmen förblir rättfärdigat. The Cold Vein är, i varje mening av ordet, en klassiker.

Mr. Lif: Mo’ Mega

Mo’ Mega kom ut 2006, mot slutet av Bush-administrationen, när den tidigare patrioterade amerikanska allmänheten äntligen började acceptera att både deras regering och deras kultur i stort inte var den perfekta standard många en gång trott att de var. Ämnena var inget nytt för långvariga fans av Def Jux eller Mr. Lif, vars politiskt och socialt medvetna debutalbum I, Phantom släpptes på skivbolaget 2002. Men Mo’ Mega utvidgade åtminstone något Mr. Lif’s publik, och fick honom en plats bredvid Aesop Rock på den första Pitchfork Festival samma år som albumet släpptes.

Som de flesta album på Def Jux, innehåller Mo’ Mega en lista med bekanta namn. El-P hanterade majoriteten av albumets produktion, förutom "Murs Iz My Manager," producerad av Edan, "For You," producerad av Nick Toth och "Washitup!", producerad av Mr. Lif själv. "Murs Iz My Manager" är en hyllning till Mr. Lif’s medrappar, med en feature från honom som likaså siktar mot Bush Vita Huset.

Trots albumets relativa framgång och ett övervägande positivt mottagande från kritiker, förblir Mo’ Mega bland Def Jux’s mest underskattade utgåvor. Mr. Lif är obeveklig över 11 täta låtar och hanterar El-P:s produktion på en nivå få MC:s är kapabla att nå. Mo’ Mega kastade inte ut Mr. Lif ur underjorden, men det rättfärdigade definitivt hans eftertraktade position på Def Jux-listan.

RJD2: Deadringer

RJD2 föregick den elektroniska musikens mainstreamgenombrott med minst ett decennium, men det är svårt att föreställa sig att hans arbete inte skulle tilltala de unga producenterna av idag som inkorporerar element av hip-hop i sin instrumentalmusik. Det betyder inte att RJD2 pionjärade en genre. Han emulerade artister som DJ Shadow och J Dilla, samtida till RJD2 som gjorde fullt utformade hip-hop-album som råkade ha lite till inga texter som följde deras beats. Men Deadringer, släppt på Def Jux 2002, var definitivt före sin tid.

Som El-P har RJD2 en talang för att vrida obskyra sampel i erratiska riktningar, lägga till funna vokal elementen och skuttande trummor i snedvridna mönster. Deadringer omfattar 18 låtar av varierande längd, svängande i många riktningar utan att någonsin tappa fokus. Stämningen tenderar att vara avslappnad, med användning av funk- och soulsampel som har en mer dämpad effekt än, låt säga, Kanye West, som blandade liknande ljud vid ungefär samma tid. "Ghostwriter," trots att den är en femminuters instrumental, har på något sätt distinkta, identifierbara vers- och refrängpartier. Hur RJD2 tidade den vokala hummingen, horn och andra delar av låten är mästerligt, och det är inte förvånande att singeln blev hans största låt hittills. Albumet introducerade RJD2 för världen, men det höjde också ribban när det gäller vad som förväntades av Def Jux-artister när det kom till instrumentell musik.

Cage: Hell’s Winter

Vid det laget Cage anslöt sig till Def Jux, var han redan en etablerad artist med en trogen följarskara, en väldokumenterad fejd med Eminem och ett debutsolo LP i sin arsenal, och hans integration i skivbolagets roster gjorde mening. El-P producerade en låt på Movies for the Blind, Cage’s debutstudioalbum på Eastern Conference Records. Det skivbolaget och Rawkus, som släppte ett album av Cages kortvariga supergrupp the Smut Peddlers, hade båda djupa kopplingar till Company Flow, El-P, Aesop Rock och resten av Def Jux-företrädarna. New York må vara en stor stad, men ingen var på för många grader av separation från varandra i början av 2000-talets underjordiska hip-hop-scen. Historien mellan de olika skivbolagscheferna och deras respektive, ibland växlande, talanglistor slutade inte alltid vänligt, men verkligheten är att de alla verkade i liknande kretsar.

Cage spårar sin indie label journeyman-status på titellåten "Hell’s Winter," och rappar: "Had a following fondling that wouldn’t let go / Till I spiked the EC football into the Def Jux end zone." "Fondling" i meningen syftar på Fondle ‘Em Records, som släppte några Cage-singlar, och "EC," refererar förstås till Eastern Conference Records. Även om han skulle återvända till EC år senare för Kill The Architect, lät han vid den tiden som om han äntligen hade funnit sitt sanna hem.

Med El-P vid rodret hade Cages musik en mer raffinerad fokus. Movies For The Blind spelade främst för chockvärde, med sin Clockwork Orange-bildspråk och beskrivningar av ondartat våld. Hell’s Winter var ingen betydande avvikelse från Cages stötande början, men albumet fann honom att tona ner den persona han hade skapat till förmån för mer jordnära beskrivningar av sin egen problematiska förflutna.

När han först kom ut, var Cage dock en anomali. Hell’s Winter visar honom i sitt finaste, den mittersta punkten mellan den vilda, utsmyckade persona och den senare karriären rappare som aldrig kunde lista ut hur man antingen behöll handlingen eller utvecklade den till något helt nytt. Def Jux kanske har varit en kort tillflykt i Cages långa, pågående resa, men det förblir det bästa hem han någonsin har funnit för sin musik.

El-P: Fantastic Damage

Att äga ett skivbolag är den ultimata drömmen för en självständig artist, men att tillåta sig själv total kreativ frihet gynnar inte alltid fansen. Ibland behövs en mellanhand. Varje artist kan dra nytta av att någon annan är ansvarig för att berätta för dem vad som fungerar och vad som inte gör. El-P råkar bara inte behöva det där lilla extra stödet.

Fantastic Damage representerade El-P:s avsked från Company Flow och jakten på sin solokarriär. Även om The Cold Vein var Def Jux’s första officiella utgivning, var det på många sätt mycket mer som stod på spel när det gäller reaktionen mot Fantastic Damage. Inte oväntat var albumet en framgång. Det lyckades inte exakt kommersiellt, även om det nådde Billboard Top 200, på plats 198. Men albumet representerar utgångspunkten för en lång och fruktbar solokarriär. Medan långvariga fans kan betrakta Fantastic Damage som höjdpunkten av klassisk El-P, är den mest underskattade aspekten av albumet detta: Det ledde honom till att skapa I’ll Sleep When You’re Dead.

El-P: I’ll Sleep When You’re Dead

I’ll Sleep When You’re Dead, släppt fem år efter Fantastic Damage, är El-P’s bästa album. Där Fantastic Damage demonstrerade att El-P kunde lyckas på egen hand, är I’ll Sleep When You’re Dead beviset på att hans bästa kvalitet alltid har varit att arbeta med andra. Albumet har en handfull osannolika bidragsgivare utöver den typiska Def Jux-listan, inklusive Mars Volta, Trent Reznor och Cat Power. Det är ett sant producentalbum som sammanför en mängd olika artister för att skapa något större än summan av dess delar.

I’ll Sleep When You’re Dead är större än något av El-P’s andra arbete, och features och produktionsval antyder nästan att han siktade på bredare tilltal. Det är överraskande att albumet aldrig nådde en publik så stor som hans arbete med Run the Jewels har gjort. Till skillnad från RTJ-trilogin innehåller dock I’ll Sleep When You’re Dead en logisk spårlista, hög koncept och en känsla av fullständighet. Det är ett mästerverk från en producent på topp av sin karriär.

Aesop Rock: None Shall Pass

En vanlig kritik mot Aesop Rock är att lyssnare behöver en ordbok och en uppslagsbok i närheten för att tyda vad han säger. Det finns en viss sanning i den tanken. Aesop är en tät författare med snabb leverans. Det är svårt att tyda vad han säger vid ett givet tillfälle, särskilt när ditt sinne försöker bearbeta både hans ord och takten han skapat under dem. Men även om det inte är avsett för detta ändamål, förklarar det repeterade vokalsamplet på titellåten av None Shall Pass sanningen bakom Aesop’s raps: "Jag försöker inte lura dig / Jag försöker hjälpa."

Aesop Rock, precis som Cage, har haft ett störd förflutet. Medan han inte uttrycker sin plåga lika mörkt som Cage gör, har hans arbete alltid tilltalat de missnöjda. Han har också alltid excellerat i att lägga till lättsinnigt humor och absurdism i ekvationen. None Shall Pass är inget undantag, men produktionsvalen och catchy refränger flyttade Aesop i en mer positiv riktning. "Bring Back Pluto," till exempel, har en hook som listar de första åtta planeterna innan en nedpitchad, repeterad röst ropar efter den nionde planetens återkomst. Det kom ut 2007, bara några månader efter att den internationella astronomiska unionen nedgraderade Pluto till en dvärgförare. Endast Aesop Rock skulle kunna göra en fantastisk låt av det ämnet, samtidigt som han gör ditt huvud ont i processen.

Det mest ovanliga samarbetet på albumet är John Darnielle, indie rock darling och frontman för det akustiska gitarrdrivna bandet The Mountain Goats. Darnielle krossar sin vers på "Coffee," albumets avslutning. Det finns en lång tystnad, och sedan, en dold låt. Det är lätt att glömma konsten bakom den dolda låten, särskilt med införandet av streamingtjänster med lätt spola-funktion. Men på None Shall Pass, bemästrar Aesop Rock konceptet. Han visar återhållsamhet, för att sedan ge dig vad du vill ha. Han försöker hjälpa.

Del The Funky Homosapien: Eleventh Hour

Eleventh Hour är Del The Funky Homosapien’s femte album, men åtta år passerade mellan dess utgivning och Both Sides of the Brain, hans tidigare arbete. Precis som Cage var Del en tidigare etablerad artist innan han anslöt sig till Def Jux samt senare gick vidare. Om något, gav El-P helt enkelt ett hem för denna länge efterlängtade utgivning att nå hyllorna.

Även om Eleventh Hour är långt ifrån Deltron 3030 och är långt ifrån den bästa utgivningen i Dels solokatalog, står den ut på Def Jux’s lista över album eftersom den skiljer sig så dramatiskt från resten av katalogen. Precis som de flesta andra på Def Jux, excellerar Del mest när han rappar över sin egen produktion. Till skillnad från alla andra på Def Jux, har Del emellertid en naturlig karisma, en humor och en mer slapp approach till sin flow. Hans beats är glesare, hans texter något kortare. Han är från Oakland, och påverkan från den staden är tydlig i hela hans musik. Att ansluta sig till Def Jux innebar inte att släppa in någon New York i honom. Del är inte nödvändigtvis den första rapparen som kommer att tänka på när orden "Def Jux" yttras, men skivbolaget gjorde världen en tjänst genom att låta Eleventh Hour höras.

C-Rayz Walz: Ravipops (The Substance)

C-Rayz Walz ligger någonstans mellan Del The Funky Homosapien och Cannibal Ox när det gäller att passa in i Def Jux roster. Hans leverans och beatval är närmare den förra, men han tillbringade år i New Yorks undergroundscen, samarbetade med den senare. Han är en rutinerad battle rapper och, per default, tenderar hans texter att vara mer punchline-tunga än de flesta av Def Jux's MC:s. Även när C-Rayz Walz pratar med roliga röster, levererar han fortfarande ett budskap. Se "Dead Buffalos" för ett prime exempel på hur medveten rap kan låta upplyftande och inte alltför allvarligt. Även om C-Rayz Walz skiljer sig från sina kollegor, gör Ravipops (The Substance), det första albumet han släppte på Def Jux 2003, ändå perfekt känsla i skivbolagets diskografi.

Till skillnad från Year of the Beast, den enda andra fullängdsutgivningen C-Rayz Walz släppte på Def Jux, innehåller Ravipops (The Substance) inte överdrivet många av skivbolagets standardkaraktärer. Det finns inga funktioner från El-P, Rob Sonic eller Aesop Rock. Albumet har några starka features, inklusive Wordsworth, J-Treds, Thirstin Howl III, Vast Aire, Breezly Brewin och MF Doom på den passande titulerade "The Line Up." Större delen av albumet innehåller C-Rayz Walz ensam, vilket i slutändan arbetar till hans fördel. Albumet fungerar mer som en introduktion av vad han har kapacitet att göra, gjort för Def Jux-publiken som kanske eller kanske inte redan kände till honom.

Aesop Rock: Bazooka Tooth

Bazooka Tooth är det andra av tre album Aesop Rock släppte på Def Jux-imprint. Även om produktionen hanteras av de tre samma karaktärerna – Aesop Rock, Blockhead och El-P – är tonen på detta album helt annorlunda än de andra två. Beatsen är mindre utförda, med Aesop rappar över nästan mekaniska, klangande ljud.

Även om Bazooka Tooth tekniskt sett är Aesop’s fjärde studio LP, känns det som ett andra album. Genom att ansluta sig till Def Jux och släppa Labor Days, nådde Aesop en mycket bredare publik än den han tidigare var van vid. Som han säger i inledningen av "Easy", "Cameras or guns / One of ya’ll is gonna shoot me to death." Hans nästa album var en utforskning av samma teman med lite förändrad perspektiv. Det var inte riktigt en språngbräda till None Shall Pass, men en kort utflykt in i ett kusligt bekant parallellt universum.

Återigen är Bazooka Tooth fylld med levande bilder, huvudsnurrande lyrik och fängslande leverans. Humorn finns där om du kan upptäcka den. Det finns låtar med titlar som "Babies With Guns" och "The Greatest Pac-Man Victory In History." På den senare rappar Aesop om syra i det mest upplyfta sinnestillstånd som går att föreställa sig, med nästan hela den sista versen bestående av ord som börjar med "L," "S," och "D" i den ordningen. Det börjar "Lazy summer days / like some decrepit landshark dumb luck squad dog / lurks sicker deluded" och blir vildare därifrån.

Aesop har lånat sin röst till flera skivbolag genom åren, och nu för tiden kan han vara mer allmänt förknippad med Rhymesayers. Men de tre album han släppte på Def Jux är bland skivbolagets bästa, och höjer kvaliteten på en redan stark diskografi.