Den radikalt moderna jazzen från BADBADNOTGOOD och 'IV'

När du läser detta—oavsett om det är nyutgivet eller plockat upp efter år på en hylla—är chansen stor att de fyra medlemmarna av BADBADNOTGOOD korsar globen på väg till eller från en ny serie framträdanden. Sedan de började spela tillsammans i början av detta årtionde har det kanadensiska jazzbandet (nåväl, inte enbart jazz, men vi kommer till det) blivit ett av de mest välrecenserade akterna inom livemusik för deras unika kombination av precision och flyt. Så för att stödja utgivningen av IV, deras fjärde fullängdsalbum under BBNG-bandern, har gruppen avslutat en hektisk runda i USA och flugit över Atlanten för att spela hela vägen genom Europa. Och som även en ytlig lyssning kommer att övertyga dig, har de förtjänat sina passstämplar.

BBNG:s kärnmedlemmar träffades medan de studerade musik—jazz—på Humber College, strax norr om Torontos Pearson International Airport. De fick snabbt en liten kultföljare online för att återkomponera hiphoplåtar; några sådana experiment kom med på deras självbetitlade debutalbum (officiellt BBNG) från året därpå. Chester Hansen (bas), Alexander Sowinski (trummor) och Matthew Tavares (tangenter) var på väg in i något som skulle visa sig vara potent under åren framöver.

Det albumet gjorde mycket för att stärka den mun-till-mun-hype som följt med gruppen sedan singlar började droppa på YouTube. Mindre än ett år efter att BBNG kom ut (digitalt), återvände de med BBNG2, ett mörkare, ofta mer tekniskt album som accelererade deras uppmärksamhet, som då började snöbolla.

För uppföljaren fick saxofonisten Leland Whitty, en långvarig samarbetspartner, officiellt kredit som gästmusiker på två låtar. För IV, har Whitty lagts till som en fullvärdig medlem i gruppen efter att ha varit en del av BBNG i flera år. Men som Hansen förklarar, fanns inte resurserna där för att göra honom till en riktig partner förrän nyligen. "Det var länge för sent att ha möjligheten att ta in honom på heltid och spela varje spelning, och att vara i studion," säger han. Men att ha honom där ”utvidgar vad vi gör med en helt annan dimension. Att ha det fjärde elementet där är fantastiskt—och han spelar varje instrument, så det hjälper också.”

Men tillbaka till den inledande uppgången: Den samma månad de släppte BBNG2, fungerade den dåvarande trion som band-in-residens på Coachella, där de utnyttjade en av de största fångna publiker som någon musiker kan ha. Vad mer är, de fungerade som kompband för Odd Future och för Frank Oceans soloframträdanden, vilket ytterligare belyser deras balansgång mellan renodlad jazz och något som ligger närmare hiphop och pop. (Det var runt denna tid som BBNG skapade “Hoarse,” den andfådda, monolitiska låten från Odd Future-medlemmen Earl Sweatshirts kommersiella debut, Doris.)

Från och med då tog gruppens kreativa riktning två samtidiga, men avvikande vägar. För deras tredje album, som helt enkelt heter III, undvek BBNG att spela covers av populära, vanligtvis hiphoplåtar från sina första två LP:er till förmån för originalkompositioner. Genom att göra detta lyckades de hitta en delikat balans, och tillgodogjorde sig mer konservativa fans och kritiker, samtidigt som de behöll den löshet och kontrollerade kaos som gjort dem så populära bland yngre och mer experimentella lyssnare.

Men de helhjärtade fördjupningarna i rap fortsatte, och nådde till slut en osannolik kulmen. BBNG var bokade tillsammans med Ghostface Killah, den legendariske Wu-Tang Clan-rappare, för hans album Sour Soul. Tillsammans med den respekterade Frank Dukes producerade BBNG hela albumet, som blev väl mottaget av lyssnare och kritiker. Förutom att visa upp Staten Island-medbornas oförlikneliga sångstil och skrivsätt, innehöll Sour Soul samarbeten med Detroit-legenderna Danny Brown och Elzhi, Chicago-uppstickaren Tree, och undergroundhjälten MF DOOM. Kort sagt, LP:n var ett måste för många musikfans och cementerade ytterligare BBNG som en av de mest viktiga gränsöverskridande pelarna i dagens musik. Men snart var det dags att återvända till studion.

Som musikal och manusförfattad tv, är jazz och hiphop unika, otvetydiga nordamerikanska konstformer. Även om den senare genren föddes ur funk och disco på slutet av 1970-talet, inkorporerar många av dess kontroversiella artister ethos av jazz: lösa, fysiska och intuitiva. Vissa hiphop-akter—A Tribe Called Quest, eller mer nyligen Kendrick Lamar—har framgångsrikt återanvänt jazz, men den äldre genren har sällan gjort lyckade intrång i nya generationer av rapfans. Och det är vad som gör BBNG så unika: deras förmåga att smälta samman jazz och instrumentell hiphop till något så svårfångat, så unikt, något helt och hållet deras eget.

På IV beslutar BBNG att utvidga sitt universum, som redan var en av de mest övertygande, labyrintiska världarna inom popmusik idag. De som beskriver instrumentell musik hänvisar ofta till dess texturer, särskilt när de diskuterar samspelet mellan två instrument eller hur en producent manipulerar två olika samplingar. Men IV är så noggrant gjort att samma effekt kan uppnås med samma instrument på samma låt: trummor som attackerar och drar sig tillbaka, pianon som verkar artikulera komplicerade interna monologer.

Något av detta är utan tvekan fött av den resa som BBNG erbjudits av deras senaste framgångar. "Att åka till platser som Brasilien eller vissa delar av Europa och se DJs där, eller att gå till en klubb i Sydafrika, du utsätter dig för lokala scener, och det är verkligen inspirerande," säger Hansen. "Att se vad folk på olika platser är exalterade över musikaliskt kan verkligen ge dig perspektiv på det du skriver hemma." Han tillägger att det nya materialet "känns mer influerat av alla erfarenheter vi har gått igenom under de senaste åren, platser vi har besökt."

För första gången välkomnas gästsångare in i gemenskapen. Vissa artister finner samarbete stressande och rörigt, men BBNG verkar helt enkelt friare att jaga sina kreativa idéer än någonsin tidigare. "Alla kom till våra studios och vi gjorde allt där," förklarar Hansen. Han är snabb att kvalificera sina uttalanden och säger att han hyser ingen illvilja mot personer som sammanställer låtar via e-post, men lägger likväl fram en argumentation för det verkliga. "Att vara i rummet med den du arbetar med är en så stor skillnad, bara för att kunna koppla personligt—att få en känsla för vad den andra artisten handlar om och hitta en väg att kombinera vad vi gör med vad de gör. Vi kommer alltid på något som vi aldrig skulle skriva på egen hand, och jag är säker på att det är detsamma för de andra involverade artisterna."

Effekten är uppenbar omedelbart. Se “Lavender,” ett samarbete med den Montreal-baserade producenten Kaytranada, som förenar delikat, snabb produktion med ett kraftfullt lågregister. Eller ta den virtuosa avslutaren, som understryker fantastiska framträdanden av Whitty och Tavares med ett majestätiskt svällande av stråkar. På “Hyssop of Love” rör sig den framstående Chicago-rapparen Mick Jenkins långsamt, sträcker ut hånfulla fraser (“Jag hörde att din plug var drrrrrry”) innan han rätar på sig (“Aldrig behövt några dollar för att bevisa värdet”). Resultatet är inte bara BBNG:s mest expansiva, mest dynamiska insats hittills, utan deras bästa. Om någon skulle tro att gruppen endast är intresserad av att sudda ut genrelinjer, räcker titellåten ensam för att säkerställa att även de mest kräsna jazzpuristerna måste respektera BBNG:s tekniska kompetens.

Om det finns en energi som genljuder genom albumet, kommer den från den nära närheten. Även om BBNG på vissa sätt är ett radikalt modernt projekt, slutför och spelar dess medlemmar in låtar med fysiska instrument och när alla fyra medlemmar är i samma rum, även när ingen samarbetspartner är involverad. (När det gäller gästerna på IV, säger Hansen att i nästan varje fall resulterade sessionerna i flera låtar som senare fick skäras ner till det som finns på LP:n i dina händer just nu.) Medlemmarna skryter över att deras nya studio, i Torontos Little Italy-distrikt—ungefär 30 minuters bilresa från skolan där de träffades—har gett dem en ständigt ökande tillgång till lokal talang. Där superb samarbetsvilliga eller virtuosa sessionmusiker en gång varit en dröm, kommer de nu genom för att arbeta på en minuts varsel.

IV är en mästarklass i stämning. Den öppnande tre-låtars sviten (“And That, Too.,” “Speaking Gently,” och den Sam Herring-assisterade “Time Moves Slow”) är en långsam, slingrande krypning, som att röra sig obekvämt genom ett övergivet hus. Och medan BBNG utforskar olika toner på följande låtar, är den känslan—sökandet, trycket för det okända—det dominerande temat. “Chompy’s Paradise” är fredlig och lugn, men slutar på en osäker ton, olöst. Som de flesta stora artister före dem förstår kvartetten att det är viktigare att ställa frågor än att svara på dem.

Kanske mer än någonting, det faktum att BBNG har kunnat nå sådana kreativa höjder talar till deras villighet att bryta mot konventioner. Det går bortom att sudda ut genrelinjer: medan jazz upplever en stor återuppvaknande som en del av det amerikanska popmusiklandskapet, är gruppens medlemmar återhållsamma med att diskutera sin plats i genren, eller deras roll i att föra den framåt. Faktiskt får man intrycket att de spenderar lite till ingen tid med att fundera på sådana saker, vilket nog är bra för kreatörer som försöker sy ihop något unikt.

Det visas i hur Hansen talar om jazzen på förfronten av sommarens musikscen: "Allt du behöver göra är att titta på festivalprogram och se Hiatus Kaiyote och Thundercat och Kamasi [Washington]. Kendrick [Lamar] och alla andra införlivar nu sådana ljud i det de gör. Att se exponeringen växa för otroligt begåvade människor som dem är fantastiskt.” Han fortsätter, “Jag antar att det kanske finns en liten förändring på gång där offentligheten är intresserad av att se folk som spelar riktiga instrument och se hur de interagerar och spelar med varandra.

Eller kanske beror det på, som nämnts tidigare, att “jazz” är ett imprecist—eller åtminstone reduktivt—sätt att klassificera BadBadNotGood. “Jag tror inte ens att vi skulle identifiera vår musik som jazz, 100 procent,” säger Hansen. “Det är en stor influens för oss och det inspirerar hur vi närmar oss att spela all musik, från vårt sätt att lära oss låtar och skriva delar till vårt sätt att improvisera och koppla ihop med varandra i studion och på scen. Men vi vill inte påstå att vi är…” Han tystnar, innan han knyter an till de komplicerade känslorna vissa har angående formen moderniseringar: “Det ordet har så mycket bagage för vissa människor.

“För oss älskar vi att spela allt,” säger han. “Men ja, det är supercoolt när folk kollar in oss och sedan berättar att vi fått dem att upptäcka cool jazz. Att kunna inspirera någons lyssningsvanor är fantastiskt, det är den högsta komplimangen.”

Om IV för med sig, eller är en del av, en revolution av något slag verkar tydligt vara vid sidan av saken. Albumet är fokuserat men fritt, virtuost men djupt kännbar. Det är en av de mest övertygande musiken som släppts hittills i år, och är gruppens bästa arbete hittills. Även om landskapet alltid är överfullt av nya släpp, är IV värd tid och uppmärksamhet oavsett vad du vill kalla det.

BADBADNOTGOOD's IV är vår album av månaden denna månad. Registrera dig här senast den 15 juli för att få vår specialutgåva av albumet.