Aten, Georgia: En musikhistorik

Säg vad du vill om Manhattans open mics eller Chicago-källarshower: när det handlar om att bygga en scen, så kan ingenting jämföras med den oväntade collegemiljön i Athens, Georgia. När du går förbi fönsterutställningar prydda med Bulldogs-minnen (här är folk verkligen intresserade av fotboll), vada genom hav av studenter klädda i monogrammerade polo-tröjor och rutiga shorts, och ta in den massiva studentkulturen, är det svårt att tro att denna stad av många betraktas som en musikaliskt het plats, än mindre som födelseorten för alternativ rock. Men här i Classic City är ingenting vad det verkar. Betrakta det som en följd av sin södra charm.

Det finns ingen finare musikaliska inkubator än en collegestad, särskilt när den associerade skolan är en stor offentlig universitet som University of Georgia. Tillsammans med universitetets stadigt växande klassstorlek (R.E.M:s klass hade mellan 2000 och 2500 nyinflyttade studenter) och närvaron av college-radio (WUGA), har det ständiga inflödet av nya talanger hållit scenen fräsch, föränderlig och, viktigast av allt, relevant. Det finns massor av musikaffärer också – mest berömt Wuxtry Records, där anställden och framtida R.E.M.-gitarristen Peter Buck knöt band med Michael Stipe över gemensamma favoritlåtar.De tidigare nämnda faktorerna är knappast unika för Athens – de förklarar även de stort scener som finns i andra små städer kopplade till stora akademiska institutioner (Durham, NC., Boulder, CO., Madison, WI) – så vad gör Classic City fruktbar till den grad att turistbyrån erbjuder musikhistoriska vandringsturer? Du hittar svaret utanför: Sedan början av seklet har Athens varit översvämmad med levande scener, från teatrar och klubbar till barer och kaféer. Genomgångsvis kommer stadens kronjuvel alltid att vara 40 Watt Club, en förfinad rockhelgedom som var värd för lokala grupper och berömda besökare (Red Hot Chili Peppers, Bad Brains, the Replacements) innan dörrarna stängdes 1987. (Klubben öppnades senare om och stängdes på flera ställen runt om i staden innan den hamnade på sin nuvarande adress i centrala Athens.)

Ironic nog började Athens sceneras gyllene dagar inte med 40 Watt (eller vid något typiskt ställe, för den delen), utan på en husfest över gatan vid Taco Stand, en mexikansk restaurang på en annars oansenlig bostadsgata norr om UGA:s campus. Det var här, på Alla hjärtans dag 1977, som B-52s spelade sin allra första konsert. Kanske var det gruppens skojfriska scennärvaro (deras förkärlek för peruker och galna kostymer går tillbaka till just den uppträdandet) eller deras nonchalanta, new-wave festligheter; oavsett vilket, så såg gruppen snart internationell berömmelse, vilket gjorde dem till Athens första internationellt kända musikexport. Inte länge efter konserten flyttade Fred Schneider och company till New York, men bandets kamratskap med sina kollegor bestod; de övertygade till och med arrangörerna av deras massiva konsert med Paul Simon i Central Park att få med no-wave-luminarerna Pylon på programmet.

90-talet var snällt mot Athens kommersiellt, till stor del tack vare R.E.M. och Widespread Panic. Michael Stipe och company samlade på sig en lång lista av hits under åren fram till ett nytt millennium, (“Losing My Religion,” “What’s The Frequency, Kenneth?,” “Man on the Moon”) vilket resulterade i 13 Grammy-nomineringar, varav tre av dem vann. Mitt under deras apoteos från lokala musiker till rocksuperstjärnor fortsatte bandet att hedra sina rötter och lyfta upp sina kollegor; År 1997, när Rolling Stone utnämnde R.E.M. till den största bandet i Amerika i ett nummer 1997, insisterade trummisen Bill Berry på att Pylon var mer förtjänt av titeln. Samtidigt, mitt under uppgången av jam-band som Dave Matthews Band och kompanjon, tog Widespread Panic klivet från den lokala scenen till den nationella scenen. Förutom att spela tillsammans med framträdande grupper som Phish och Blues Traveller, samlade bandet en blygsam radiohit med sin 1994 singel “Airplane,” vilket ledde till en uppträdande på Good Morning America samma år.

Och sedan, 1994, kom Coloradan ner till Georgia – framförallt Apples in Stereo-frontmannen Robert Schneider – och tände en subscen av sin egen. Tre år tidigare hade han medgrundat Elephant 6 Recording Company, ett kommersiellt avknopp av den legendariska, Denver-baserade kollektivet med samma namn som innehöll medlemmar av Apples in tidigare och Olivia Tremor Control – och viktigast av allt, Jeff Mangum, känd från det eventualetal Neutral Milk Hotel. Efter släppet av California Demise, Mangum, Bill Doss och Will Cullen Harts debut-EP som Olivia Tremor Control, kom Schneider österut och fortsatte kollektivet arbete därifrån. Elephant 6:s roster kanske inte var uteslutande från Athens (två av dess största akter, the Minders och Beulah, kommer från Denver respektive San Francisco), men kollektivet spelade ändå en avgörande roll för att lansera en ny gyllene klass av neo-psychedelia-geni, som Music Tapes (leads av Elephant 6/Neutral Milk Hotels Julian Koster), Elf Power, the Gerbils, och Of Montreal.  I början av det nya millenniet hade de flesta av Elephant 6-kollektivet riktat sitt fokus mot andra skivbolag och projekt, vilket avslutade Schnieder's glanstider. Ändå fortsatte de tidigare nämnda artisterna, med Of Montreal som uppnådde betydande framgång, både kritiskt och kommersiellt (bokstavligen – Kevin Barnes gav Outback Steakhouse tillåtelse att använda Of Montreals 2005 singel “Wraith Pinned to the Mist (And Other Games)” i en av deras annonser).

Tre decennier senare har Athens-scenens progressiva kraft förlorat mycket av sitt tryck; det är inte längre en knutpunkt för innovation så mycket som det är ett evigt bastion för alternativ rock, den genre den pionjärerade för så många år sedan. När storstäder som Brooklyn och Philadelphia (och i mindre grad, den amorfa skräpkälda vi kallar internet) dyker upp som de stilistiska crucibles du jour är det lätt att avfärda Athens som en språngbräda, ett oundvikligt föregångare. Att göra så skulle vara ett grovt misstag – staden har odlat en respekterad roster av högprofilerade akter under de senaste åren: the Whigs, Danger Mouse, Futurebirds; under tiden fortsätter etablerade grupper som Of Montreal och Drive-By Truckers att turnera och spela in (båda har nya LP:ar planerade för release de kommande veckorna). Och ändå, även när strålkastaren flyttas bort från Classic City, kommer denna Georgia collegestad aldrig, aldrig att försvinna i fjärran – trots allt är det upphovsmannen till modern rock som vi känner den. Och du kan aldrig glömma dina rötter.