Isaiah Rashad Rises from the Ashes

Isaiah Rashad gick upp i de alltför bekanta lågorna av droger, alkohol och vårdslös konsumtion efter släppet av The Sun’s Tirade 2016. Han var en stjärna på uppgång, som anslöt sig till SZA i den nya vågen av TDE-artister som kom fram, sedan brann allt runt omkring honom ner. I en intim intervju med FADER inför albumsläppet för The House Is Burning, beskrev han händelserna efter turnén som "den snabbaste nedgång från nåd jag någonsin kunnat föreställa mig."

Under de fem åren mellan de två albumen själv-sabotageade Rashad, hamnade tillbaka hos sin mamma i Chattanooga, Tennessee, på rehab i Orange County och fann tillflykt i serietidningarnas värld. Han sa att han nu är dedikerad till sitt tillfrisknande och har funnit en balans mellan tro och cynism.

Han sa till FADER: "Gud ensam kommer inte att rädda dig. Världen brinner. Vattnet är förorenat, det strömmar så mycket CO2 in i ozonet... när ditt hus brinner, ska du gå in där för att hämta dina personliga tillhörigheter, eller ska du bara lita på dig själv och på Gud att du kommer att kunna återhämta dig?" Rashad verkar ointresserad av att landa på en specifik tolkning av detta brinnande hus: det är alkoholism, det är miljön, det är vad du behöver att det ska vara.

Rashads musik har alltid kretsat kring mörker — beroende, död, depression — med karaktäristisk ärlighet, men trots att detta är det första albumet han gjort nykter, är THIB inte dämpande. Det har djup och en genomgående tråd av det mörka, men det är roligt. Vad som kunde ha blivit en dyster uppfyllnad av den skadliga stereotypen att nykterhet är tråkigt eller olyckligt är istället en uppenbarelse av vad som händer när du väljer att ta hand om dig själv.

Den första låten på albumet inleds med ett band som sätts in i en bandspelare, en passande introduktion till nostalgin och värmen som genomsyrar skivan. Det har tagit lång tid, och skivan känns tidlös, tack vare den klassiska sydstatsrapen, R&B och soul som genomsyrar samplena och texturerna. Och medan en rappare lätt skulle kunna verka ur touch efter ett halvdecennium av avbrott, har Rashad gjort sin hemläxa; THIB är avledande av ingenting, informerad av allt som definierar genren 2021.

Han säger i "Darkseid", "Jag kom just tillbaka, ser du, jag har varit död på riktigt." Han visar upp den hemläxainspirerade variationen kort på den andra spåret, "From the Garden", och låter som de moderna megastjärnorna inom rap som dominerar genren från Atlanta och hänger lätt med Lil Uzi Vert. "RIP Young" och "Lay Wit Ya" följer, båda catchy och självsäkra. Den senare, med Tennessee-rappare Duke Deuce, har en refräng av Rashads morrande, som avslutar varje rad med hållna, grusiga toner.

Sedan kommer "Claymore" och introducerar ett nytt ljud som kanske passar funktionen, Smino, mer än Zay. Rashad talade med GQ om hur han "lade många människor vars musik jag gillar på specifika låtar som var mer anpassade för dem än för mig. Jag tycker att det är något som att vara regissör... För i slutändan är jag mer av en producent och regissör än något annat, jag råkar bara skriva manus också."

“Headshots (4r Da Locals)” är den andra i hans "4r Da"-serie, som började med "4r Da Squaw" på The Sun’s Tirade. Den första "4r Da" låter nedtyngd, som om de långsammare svängda texterna själva är berusade — och Rashad kunde ha varit, eftersom han fortfarande drack under skapandet av The Sun’s Tirade. "Headshots" har mycket mer fart och energi men är fortfarande tungt: visualerna visar Rashad som faller ner i klyftor, i ett "Agony Anonymous"-möte och visar whiskyshotar och bokstavliga skott. Den första versen börjar med, "Vem vill ha en shot, vill dö?" vilket skulle kunna handla om en shot alkohol, ett skott, en chans.

Även om "9-3 Freestyle" är den enda låten som kallas en "freestyle" på projektet, berättade Rashad för Vulture: "Sextio procent av det är bara lösa idéer. Från huvudet, ifrågasätt dem inte. Gör det bara och bygg vidare på dem. 'Score' är en freestyle, 'Claymore' är en freestyle, 'Hey Mista' är en freestyle, introt är en freestyle, '9-3 Freestyle' är en freestyle, 'True Story' är en freestyle. Jag tycker att nästan allt är det. 'HB2U', 'From the Garden' är tekniskt sett en freestyle. Det mesta är freestyle, jag kan inte ens tänka på vilka som inte är." Han har fått cred för Kenny Beats — som är en av producenterna på THIB — för att hjälpa honom att lära sig freestyle och komma ut ur sitt huvud.

Det skulle inte kännas som ett komplett Isaiah Rashad-album utan en SZA-feature; hon ansluter sig till honom, tillsammans med 6lack, på den framträdande R&B-låten "Score," och sjunger tillsammans, "Du vet att jag vill åka med dig."

“HB2U” börjar med ett barn som frågar, “Finns det en himmel?” (Rashad svarar, “Ja”), sen, “Hur vet du det?” besvaras med, “Du vet inte.” Den blandningen av tro och osäkerhet, tro och tvivel, genomsyrar hela THIB. Rashad vet att tillfrisknande inte är linjärt; det finns ingen enkel lösning han kan ge för det mörker vi alla har inom oss. Men det finns också optimism i det: Vi har alla potential att växa till våra sanna jag, och att stiga upp genom askan av det som var.

Foto med tillstånd av Top Dawg Entertainment