Veckans album: 'Sleep Well Beast' av The National

Den andra är Berninger som minns att han var tvungen att pressa sig förbi fotografer för Spin och medlemmarna i Interpol som fick sina bilder tagna för en reportageteckning om Turn on the Bright Lights när han gick in i National’s repetitionslokal (som var granne) efter en arbetsdag.

Dessa anekdoter är intressanta, och inte bara för att Berninger framstår som en NYC rock Zelig: The National var tekniskt sett en del av samma scen som gav upphov till varje betydande New York-band från detta århundrade, och trots alla odds, trots att de är besatta perfektionister, trots att de inte har gjort en enda låt som brutit igenom till rockradio, så är de de sista som står kvar, de sista som gör musik som fortfarande är livfull och fortfarande bättre än den senaste skivan, som aldrig har splittrats (Vad hände med, LCD Soundsystem?).

Så här är The National med Sleep Well Beast, deras sjunde album sedan 2001, och det första sedan 2013:s Trouble Will Find Me. Inspelat i norra New York i deras hemstudio Long Pond, Sleep Well Beast är ett av bandets starkaste album, ett som pressar deras ljud in i nya territoriella områden, och som är lika lyriskt sökande och granskande som någonsin. Där deras tidigare album kämpade lyriskt med vad som händer när man har gjort allt i sitt liv "rätt" och man fortfarande är ofullständig, tar detta album upp vad som händer när man har gjort fred med att alltid kämpa med uppfyllelse, men man fortfarande försöker förhandla en fredlig tillvaro med sin partner—som har sina egna strider med sin egen personliga uppfyllelse—i vilken framtid man nu kan ha tillsammans.

Under åren sedan Trouble Will Find Me var den mest offentliga Nationalprodukten The Day of the Dead, den monsterkompilering som fick en mängd oberoende artister att tolka Grateful Dead. Albumet leddes av Dessner-bröderna, och medan The National är ett insulärt band, är det svårt att inte se effekten av att ha spenderat månader i Grateful Dead-yurt på ljudet av Sleep Well Beast. “Turtleneck” låter som gitarrfyrverkerier. “The System Only Dreams in Total Darkness” har kanske den första gitarriffhooken i National låtkatalogen, en snarlig, rivande liten figur som dansar över och runt huvudmelodin, innan den exploderar i ett “Whoa, dude” gitarrsolo i slutet. Och “Day I Die” kan vara den mest rockiga, rivande låt The National har gjort sedan “Mr. November.”

Men det finns också en påtaglig elektronisk påverkan på Sleep Well Beast, främst återspeglad i texturer som ger en grund för resten av låten. “I’ll Still Destroy You,” titelspåret, och “Guilty Party” har ljud som inte skulle kännas malplacerade på ett Radiohead-album. Slutet av “Dark Side Of The Gym” har dessutom förmodligen den mest svävande, jamiga delen av någon National-låt.

Lyriskt är Sleep Well Beast en av Matt Berningers starkaste utgåvor. Första singeln “The System Only Sleeps In Total Darkness” handlar om att inte ha något svar på varför saker är som de är, och att kämpa för att inte låta känslan av att allt kommer att lösa sig ta över. Det finns en låt om hur det är att älska någon ibland känns som att be (“Born to Beg”) och en låt om att bli hög och bråka med sin partner om huruvida man har en framtid (“Day I Die”). Men medelpunkten på albumet är “Guilty Party,” en låt om äktenskapets komplikationer, och hur förbittringar och bekantskap växer till den punkt där ingen sida känner att de får något från äktenskapet. Det är den långsamma uppföljningen av “Slow Show,” vad som händer när du har skyndat hem allt du kan och det enda som återstår är att hålla koll på de “Summers of Love” som passerar mellan er. Det är en förödande låt, som avslutas med denna refräng:

“Jag säger ditt namn /

Jag säger att jag är ledsen /

Det är jag som gör detta /

Det finns inget annat sätt /

Det är ingen annans fel /

Ingen skyldig part /

Jag har bara ingenting, ingenting kvar att säga”

Att The National fortfarande är här, skriver låtar som är brutalt ärliga och förödande som detta är inte bara bra för oss, det är anmärkningsvärt. Under de senaste 16 åren har de tagit oss från hur det känns att vara i sena 20-årsåldern och söka efter något, vad som helst mer och nu är de här i sina 40-årsåldrar och uttrycker oro för hur det är att sträva efter att bli sitt bästa i medelåldern—och kanske misslyckas interpersonellt—samtidigt som de skapar den bästa musiken i sina liv.