Veckans Album: Kendrick Lamars DAMN

För barnen i blogosfären har vi tillbringat nästan ett decennium med att se våra favoriter skifta genom den prestigefyllda och ouppfyllda tid och rum i modern hip-hop. Kendrick Lamar framträdde ur mixtape-striden som en av de mest framgångsrika och kritikerrosade MC:s i vår generation; han har säkrat två bekräftade klassiker före 30 års ålder. Med DAMN. har Kendrick gett sig själv en ny möjlighet att förfina popalbumet. Där good kid, m.A.A.d city var kompromissen - en social buffert av tragiska sånger för att vinna erkännande för funk/soul-fusionerna i hans senare verk - vågar detta album att tränga längre in i okända territorier när omständigheterna skulleuppehålla honom från att återuppfinna den Svarta Konstnärens hjul.

Kendrick är för klok för att falla in i sina förväntningar; han gör direkt notis av det på “ELEMENT.,” där han nämner To Pimp a Butterfly som sitt (framgångsrika) försök att höja och förstärka den Svarta Konstnärens ära. Även om undertonerna aldrig bleknar, är DAMN. inte ett stort socialt uttalande om någon specifik fråga; det är en reviderad blick in i Kendricks superstarparanoia vid en tidpunkt då han inte längre behöver bevisa sig för någon. Det är alla de spänningar och skräckmoment vi kan förvänta oss av en kritikerfavorit: en övergripande sökande efter Gud (eller “YAH.,” Gud på hebreiska), självreferentiella bilder som ger upphov till massor av teorier, flera 2Pac-anspelningar, och en tung balans mellan att sväva in i berömmelse och att förbereda sig för nedgången.

Det personliga förblir politiskt, med en poppigare kant. Under 54 minuter finns det mindre av Kendrick som konstant fräser ut, mer av hans sångande--som fungerar mer än vanligt--och en eklektisk sväng mellan trapmonstren från Mike WiLL och traditionella kuddar från Alchemist och 9th Wonder. Förslaget kan ha gett trogna fans mycket att oroa sig över, men DAMN. fungerar som en påminnelse om hur rolig Kendrick kan vara när han inte ägnar all sin uppmärksamhet åt att rädda världen. Det är vad som ger oss låtar som “HUMBLE.” - en minimalistisk hit där King Kendrick spottar ner på sina underkastade - och får honom att ta risker som “GOD.” där hans tacksamhet nästan bryter trap-balladenas uppförandekod. Stunder som dessa får “Poetic Justice” och “Fuckin’ Problems” från hans storhetstid att framstå som det förflutna de förtjänar att vara; eftersom han inte längre behöver tillfredsställa den tillfälliga lyssnaren med lätta låtar i hopp om att de ska ta medicinen, närmar han sig ramarna som en erfaren veteran redo att hitta ett nytt fordon för sina överträdelser.

När han försöker rädda sig själv - medan världen skriker efter hans hjälp - tycks Kendrick ha ett fast grepp om strupen på sina demoner och sömmen på sina jeans, även om han ger oss ledtrådar när han tappar greppet. Hela albumet flyter genom sina motsägelser och retoriska frågor som dyker upp genomgående, och ifrågasätter vem som ber för vem och söker efter vatten som han gjorde när de dödade sin väns bror för alla dessa år sedan. “YAH.” låter Kendrick ställa dessa kamper mot samma frestelser som hänger över honom, vilket lämnar lyssnaren att fråga sig var Yah egentligen passar in i ekvationen gällande sex, pengar och mord. “XXX” snurrar en humaniserande vignett av Kendricks vän som ringer honom eftersom de mördade hans son; istället för att vara vännen som ger vägledning faller Kendrick in i en hypotetisk blodlust efter hämnd om någon i hans liv skulle möta samma öde innan han lägger på för att prata med barn om vapenkontroll.

Även om Amerika inte är det första målet, riskerar DAMN.’s mer uppenbara budskap att falla plattare än tidigare material. Medan upprepningen är en nödvändig - och nedslående - del av var Kendrick befinner sig i sitt liv, är det svårt att inte höra den sociala kritiken i “A.D.H.D” läcka direkt ut ur en låt som “LUST.,” en BADBADNOTGOOD-ledd låt som bär slående likheter med “Vibrate” av André Benjamin. Det finns en liknande känsla i den andra versen av “XXX” där Kendrick och Bonos amerikanska flagg-sjungande lyckas undvika att bli outhärdligt klyschigt, men riskerar att falla tillbaka på konventionella bilder för att illustrera de lidanden som är del av den amerikanska tillvaron.

Men den uppenbara närvaron av Guds namn och vilja förfinas i “FEAR.:” en sju minuter lång krönika av tre olika Kendricks som hanterar ångesten av en Compton under övervakning och superstjärneskap som talar för de miljontals fler som levt det. Inom detta uttrycker Kendrick sin sorg över att vara en modern Job och ha allt borttaget från honom i ett grymt skämt och nämner sin kusin Carls röstmeddelande som en väckarklocka att återvända hem, till ett andligt hem. Alchemist’s beat svävar i en långsam, själfull trance innan den ger plats för stråkar som "Sing About Me" gjorde när Kendrick blottade sin själ på liknande sätt. Det är en låt som låter på det sätt som albumets omslag känns: utmattad, sliten, utan annat val än att fortsätta. Vidare måste briljansen av albumets avslutning "DUCKWORTH." sparas för lyssnaren själv; för att inte spoila slutet, så att säga.

DAMN., om något, är en påminnelse till oss att Kendrick förtjänar att vara där han är, och Kendricks påminnelse till sig själv att han fortfarande har chansen att förstöra allt detta. Oavsett om det är genom handen av en revisor, en otippad konkurrent eller en avvikande kulor i området han aldrig kan lämna ifred, har Kendrick Lamars arv hittills varit täckt av utmärkelser utan något verkligt hot som inte har varit självimponerat från traumat av hans verklighet, både dåtid och nutid. Men han är nu slutligen en rockstjärna, med en annan blockbuster på sin lista. När de flesta skulle förvänta sig, eller till och med acceptera ett misstag i ens diskografi, skapade Kendrick en triumf med tillräckligt med kraft för flertalet och mycket smidighet för de trogna. Hans ego vrålar högre än någonsin, kanske i ett försök att dränka ut demonerna; denna detaljerade, konsekventa transparens är den allra nyckeln till hans långvarighet, vilket antyder inga tecken på belastning när lokomotivet rullar vidare.