Den filmiska uppfattningen av 'En nybörjares sinne'

Ibland överväldigar premissen för ett album musiken själv. Även om det inte är komplicerat, är kontexten för Sufjan Stevens senaste skiva — ett samarbetsalbum med medkonstnären från Asthmatic Kitty, Angelo De Augustine, A Beginner’s Mind — omfattande. Stevens och De Augustine isolerade sig själva under en slags residency i en väns stuga i delstaten New York, där de tittade på filmer på natten och skrev låtar löst inspirerade av filmerna dagen därpå. Dessa filmer varierar vilt från 1950-talets All About Eve till 2004 års Bring It On Again, med en liten dos av Hellraiser III och The Silence of the Lambs däremellan.

Skrivarprocessen var verkligen samarbetsinriktad: "De skrev i tandem — en person skrev en vers, den andra en refräng, och snurrade fram ackordprogressioner och lyriska vävar hur som helst, ofta avslutade de varandras meningar" enligt ett uttalande. Denna "hur som helst" aspekt av albumets skapande relaterar direkt till dess titel, som översätter det zenbuddhistiska konceptet shoshin: en attityd av öppenhet och avsaknad av förutfattade meningar gentemot ett ämne oavsett expertis, och närmar sig studiet som en nybörjare.

Trots Stevens karaktäristiska harmonier och atmosfäriska känslomässiga minor, känns A Beginner’s Mind ibland påklistrat, kanske den oundvikliga slutsatsen av en sådan collage av influenser. Det är fortfarande en vacker lyssning och intellektuell stimulerande, som tar sig an många filosofiskt tunga ämnen, men låtmässigt står det inte i par med den brinnande ärligheten i Carrie & Lowell eller De Augustines mer personliga Tomb.

Stevens och De Augustines röster blandas perfekt — en vokal prestation när det kunde ha låtit som ett album av duel duetter — vilket leder till en lugnande och mjuk, om än monoton, upplevelse. Det finns en obestridlig återkallelse till duos som Simon & Garfunkel och en tidlöshet i harmonier som denna. De låtar där det är lättare att särskilja vem som sjunger, är emellertid de verkliga höjdpunkterna på skivan, som står ut från den alltför perfekta enheten av resten av albumet.

En av dessa stunder, den Stevens-ledda “(This Is) The Thing,” ligger närmare hans perspektiv, medan den fortfarande tar upp konceptet berättande direkt: "Det här är grejen med fiktion / Hur allt matar på sin paranoia" sjunger han. (Den personliga kopplingen är påtaglig här, då Stevens förklarade för AnOther, "Den första filmen som jag såg som lämnade ett bestående intryck på mig var The Thing. För att jag såg den när jag var sju. Det är fortfarande en av mina favoritfilmer än idag.") Andra framträdande låtar på grund av vokal självständighet är “Lady Macbeth In Chains,” med en 70-tals harmonin som drar ut "chains" till fyra stavelser i slutet av refrängen, och Clash of the Titans-inspirerade “Olympus.”

På samma sätt som de vokala höjdpunkterna, fungerar låtarna som drar mest uppmärksamhet som palettavsköljare från Stevens och De Augustines standard akustiska gitarr. Stunderna när instrumenteringen sväller, inklusive sorgsna tangenter (“The Pillar Of Souls”) eller mer drivande trummor (den nästan funky “Back To Oz”) bryter upp den bekanta mjuka folkmusiken. Men det finns trygghet i det bekanta, och fans av både Stevens och De Augustine kommer att kunna söka skydd i ett projekt som ligger i linje med båda diskografier, och uppenbarligen genomsyrat av verklig vänskap. Oavsett om du är en gammal fan eller ny, kan du ta till dig albumets titel: Närma dig det med en nybörjares sinne, så kommer det få dig att känna något under processen.