Veckans album: 'A Deeper Understanding' av The War On Drugs

Adam Granduciel är en sällsynt musiker, som strävar efter att vara en gammaldags rockstjärna men samtidigt hyperfokuserad på utrustning, ljud och de tekniska aspekterna av produktionen. Hans musik med The War on Drugs är otroligt skarp, med varje ljud som kommer genom hörlurar eller högtalare noggrant detaljerat och intensivt arbetat över. På scenen bär Granduciel tajta jeans och har hår som når till biceps. Under en spelning kommer han att spela sju eller åtta gitarrer, förmodligen den enda personen i den lokal där hans band spelar som noterar skillnaden. Men oavsett om vi uppmärksammar det eller inte, spelar dessa detaljer roll. The War on Drugs är Amerikas stora moderna rockband, eftersom de oändligt noggrant detaljerade arrangemangen är dolda för blotta ögat; det som når lyssnaren är den öppna vägens under i deras musik, de oblyga hymner som har drivit bandet till nästan enhällig kritikerros och ett stort skivkontrakt med Atlantic.

Granduciel startade War on Drugs-projektet i Philadelphia 2005 tillsammans med sin vän Kurt Vile. De släppte sin debut, Wagonwheel Blues, 2008, vilket drog många jämförelser med Bob Dylan på grund av Granduciels näsiga, rak på sak sångstil – en tick som han skulle bredda ut i kommande släpp. Wagonwheel Blues öppnar med “Arms Like Boulders”, som är en av de fem bästa låtarna av The War on Drugs och innehåller Granduciels bästa lyriska vers hittills: “There’s a song you hear on the radio/It’s a funeral march/So you change the channel/But it’s all you hear/As you’re driving up the 101 from Mexico to California/And yeah! There’s no snow/When you’re looking for your sweetheart.” I den lilla historien ligger The War on Drugs hela uppdrag. Nämligen att koppla samman berättandet från gamla folkpoeter med det topless ambitiösa av klassisk rock. Granduciel har aldrig avvikit från att göra detta till kärnan i hans bands uppdrag, och eftersom han ännu inte har svävat bort från denna väg, har han blivit bättre och bättre på att perfektionera det.

Bandets genombrott 2014, Lost in the Dream, blandade alla tänkbara rockljud från slutet av 70-talet och början av 80-talet, och skapade ett album som inte skäms för sin omfamning av denna version av arenarock. I ironins tidsålder var det en uppriktig lättnad. Efter succén med Lost in the Dream - bandet reste två gånger runt jorden för att marknadsföra det - skrev bandet på för Atlantic Records, och skepsisen mot det stora skivkontraktet kunde inte kvantifiera syftet med ett sådant steg. Ett större skivbolag gav Granduciel tillgång till större studios, fler leksaker och bättre utrustning. Resultatet är A Deeper Understanding, The War on Drugs’ största uttalande inom en diskografi full av sådana aspirationer.

Albumet börjar med “Up All Night”, och på sex och en halv minut är det, liksom de flesta låtar med The War on Drugs, en låt som känns kort – eller snarare, inte tillräckligt lång. “Up All Night” byggs upp med värmen från stråkar som påminner om en stämmande orkester, rider på det hoppande tempot av disco-trummor och en hypnotisk melodisk linje som instrument efter instrument speglar. Detta är Phil Spectors ljudvägg i en modern rockband-inställning, en oåtkomlig kraft som stiger upp bakom Granduciels dämpade men smärtsamt säkra röst.

A Deeper Understanding är ett tystare hopp från Lost in the Dream än Dream var från Slave Ambient, även om Understanding är precis vad titeln antyder: nämligen en bolder, klarare kunskap om vad The War on Drugs gör så bra. I den meningen är det bandets finaste verk hittills. “Thinking of a Place” varar elva minuter utan att känna ett ögonblick för långt, rör sig från nedstämda melankoli till den bästa tonala gitarrsolon sedan “The Chain” till pastoral folk ... inom de första fem minuterna. A Deeper Understanding är proppfullt med idéer, när Granduciel försöker spela med alla sina blanka nya gadgets på en gång. I sämre händer skulle det låta som en röra. Men Granduciel har alltid varit en studiomagiker; en stor fisk i en självbyggd damm – ingen annan skulle få det rätt. Spelutrymmet blev större, och med detta utrymme för tillväxt gräver bandet ner sig i sina styrkor, mindre bländande än den skimrande värmen från Lost in the Dream eftersom detta är vad vi har kommit att förvänta oss av The War on Drugs.

Albumet avslutas med “You Don’t Have To Go” – det är en skam att vi måste, eller hur? – albumets vackraste känsla, en oblyg hyllning till The War on Drugs’ diskografi, en amalgamation av en karriär tillbringad utan rädsla för att flyga för nära solen. Låten byggs upp och faller på samma sätt som de flesta låtar från The War on Drugs gör, men det finns en viss salighet som kommer fram när trummorna ökar i puls, hi-hats överflödar hela mixen, vocals kommer från alla håll och till sist, ankomsten av Granduciels trogna, och vid det här laget dammiga, munspel. Det är allt bandet gör bra, kaotiskt ihopblandat till en final, och ändå låter det rent och kontrollerat. A Deeper Understanding är ett stort, sorglöst, distinkt amerikanskt uttalande som endast sker med en helig hängivenhet till noggrannheten. Att dölja detaljerna inom det massiva landskapet har alltid varit Adam Granduciels stora uppdrag. På A Deeper Understanding har han uppnått det.