Veckans album: The xx:s I See You

Ankomsten av ett nytt år utlöser självreflektion och beslutsamhet som vanligtvis flundrar under de följande veckorna och månaderna, när verkligheten kommer tillbaka och kväver många av de mer ambitiösa nyårslöftena. Oändliga seriösa själar flockas till gymmet för att plantera fröna till bättre, hälsosammare vanor som kommer att hålla i sig i några veckor innan deras sista andetag i….ja, förmodligen i mitten av februari. De kan inte klandras för att försöka vända blad, men effekten av sådana löften är sällan bestående.

Ändå finns det alltid undantag som tystar cynikerna. The xx inleder 2017 med ett nytt album och ett spralligt steg, uppfriskade och återväckta efter ett halvdecennium av paus. Deras tredje skiva, I See You, vägrar att överge deras karakteristiska ljud medan den fortfarande knuffar det i engagerande och oväntade nya riktningar. Den stil som de blev berömda för är närvarande genom mycket av I See You, men tjänar oftare som en bakgrund eller utgångspunkt snarare än som det stöd som deras kritiker har föreslagit. En sådan balansakt är en prestation som ofta försöks men är svår att bemästra, men här låter bandet slående självsäkert och tryggt. De horn som tillkännager deras ankomst i “Dangerous” är ett tidigt tecken på att I See You inte kommer att vara en upprepning.

Denna typ av djärvhet är på vissa sätt nytt territorium för The xx. Medan deras tidigare arbete var mästerligt producerat, blomstrade det på deras bräcklighet och definierade sig med sin sårbarhet. xx, deras debut från 2009, definierade skarpt deras ljud – hemsökande, intim R&B, backat med Jamie xx:s beats men ofta centrerat kring gles, reverb-färgad gitarr, pulserande bas och konfessionella texter. Bakgrunden var förfinad, men den mänskliga delen kändes bruten och orolig, rädd och osäker.

Medan denna cocktail var framgångsrik på The xx:s första album, var deras andralbum, 2012:s Coexist, underdånigt till formeln till en fel. Albumet dubblerade den ömma intimiteten från deras första LP och tryckte dess minimalism ännu längre. Detta var ett misstag; Coexist känns så lätt att den kanske sväva bort, och medan den behärskar den köld som visade sig vara lockande på deras debut, lyckas sådana ansträngningar på bekostnad av minnesvärda stunder och melodier. Betydligt mer intressanta idéer utforskades på In Colour, Jamie xx:s livfulla, Young Thug-förande och musikaliskt varierade soloskiva från 2015.

Sådan stagnation är inte förvånande för ett band som behärskar en nisch ljud, men I See You känns som det andralbum som The xx var tänkt att släppa. Flera låtar – drivna av äventyrliga samplingar och upplyftande produktion – har en propulsiv, smittsam energi som skulle ha varit otänkbar på tidigare The xx-projekt. Ändå lyckas det fortfarande att kännas som en organisk progression snarare än tvångsmässig experimentering – till stor del kanske, eftersom Jamie doppade tårna i dessa vatten genom hela In Colour. “A Violent Noise” är ett sådant exempel, som utnyttjar stillhet på det sätt som bandet alltid har gjort, svängande från nära tystnad till upplyftande energi utan att framkalla whiplash. Första singeln “On Hold” (framförd i november på Saturday Night Live, komplett med några av 2016 års mest olyckliga dansrörelser) är en unikt effektiv poplåt, som blandar deras nyfunna kärlek till dansmusik med en beroendeframkallande hook och ett märkligt effektivt Hall and Oates-sampling. “I Dare You” är på liknande sätt oemotståndlig.

Men detta är inte Coldplay som överger “Yellow” för blanka Avicii-samarbeten. The xx:s karakteristiska bräcklighet är fortfarande mycket på plats och är en central faktor för många av albumets mest kraftfulla stunder. Romy Madley Croft låter så bruten och ensam som hon någonsin har gjort på “Performance,” där hon lyfter relativt standard The xx-materia med en nyanserad men passionerad vokalprestation. Hennes arbete är ännu bättre på “Brave For You,” en låt skriven för hennes döda föräldrar som lyckas vara genuint upplyftande utan att någonsin halka in i klichéer. “Test Me” handlar rapporterat om spänningar inom bandet, och dess bitande texter och kuslig, kall produktion kombineras för att göra det till ett albumhöjdpunkt.

Mycket har blivit sagt – här och på andra ställen – om den evolution av ljud vi hör från bandet genom I See You, särskilt i kontrast till det säkra tillvägagångssättet som antogs med Coexist. Detta är den mest slående faktorn som är på spel vid första lyssningen, men i slutänden fungerar I See You eftersom detta är mycket bra låtar, noggrant skapade och fulla av karaktär och ärlighet. Det är för tidigt att säga om framtiden för The xx kommer att föra ytterligare reinvention eller ett återfall i gamla vanor, men med I See You inleder de 2017 som ett bättre band än de var för ett år sedan.