VMP Rising: Ben Reilly

Atlanta-baserade rapsmeden Ben Reilly var organisk i sin skapelse av introduktionsprojekt Freelance och Freelance: Charlie. Släppt 2021 och 2022, respektive, projekten har diaristisk kvalitet, där Reilly visar sin oföränderliga ström-av-medvetande teknik. Tillbaka till Freelance ser Reilly inspelningsprocessen som ett sätt att frigöra sig, vilket gjorde att han kunde bryta sig ut ur karantänisoleringen.

“Min poäng med att skapa projekten [var] att påminna mig själv om att släppa saker som jag inte kan kontrollera och att vara fri från dem,” säger Reilly till VMP över Zoom. "Så mycket av Freelance  handlade verkligen om att jag tog ordet ‘gratis’ och lekte med det.”

Handlingen av att vara “fri” ekar särskilt genom verserna i Freelance ohälsosamma “No Strings: The Let Go,” där Reilly utövar sina lättade bördor. Den dubbla betydelsen imponerade på rapperns växande lyssnarskara, som växte när en klipp av hans Baby Keem-sampling genombrottslåt “Maytag (Tax Free)” blev viral på TikTok. Hip-hop entusiaster flockades till internet för mer av Reilly, inklusive hans nuvarande manager Kei Henderson från “kreativ inkubator” Third & Hayden. Med Reilly som en oberoende artist, talade hans DIY-intentioner till fans som söker att uttrycka sin inneboende kreativitet. 

    

På Freelance, är Reilly i sällsynt form, från skämtsamt refererande till Kurtis Blows “The Breaks” (“Townhouse”) till att dubbeltrycka på en digital rendezvous (“Finsta”). Det explorativa 13-spåriga projektet var andra natur för Reilly, som föddes och växte upp i hip-hopens födelseplats, New York City (även om han specifikt växte upp i Brownsville-grannskapet i Brooklyn, inte Bronx). Hans hemort har en genealogi av rapfödda, som Notorious B.I.G., Jay-Z och Yasiin Bey (tidigare känd som Mos Def), som alla är Reillys nogräknande ättlingar i genreutvecklingen. Faktum är att Freelance-spåret “She Likes My… Deep Pockets” är en nickning till Beys flörtiga klassiker från 1999 “Ms. Fat Booty.”

“Varje stadsdel har sin styrka, och jag känner att Brooklyn är där ordkonstnärerna finns. Vi har unika sätt att berätta historier,” förklarar Reilly. “När man tittar på artister som kommer från Brooklyn, handlar det mycket om att vara i ett visst liv och observera sin omgivning. New York är en mycket beskrivande stad. När man ser sig omkring, presenterar allt sig som en aspekt av en historia.”

Men rapparen erkänner också sina band till Atlanta, dit han flyttade som tonåring. Medan New York City har knivskarpa texter bland sina hip-hop-eliter, har ATL bidragit med en mångsidig och melodisk kvalitet bara år innan det bevisades att “söder har något att säga.”

“Jag känner att båda städerna verkligen formade mig till den jag är, både på ett personligt och kreativt plan,” säger Reilly. “Min uppmärksamhet på lyrik och ordspel och lyrisk densitet... den aggression jag gillar att ta till mig kommer från min New York-bakgrund. Men jag gillar verkligen hur Atlanta-kulturen är så melodisk. Så jag tar båda kulturerna och försöker mitt bästa att forma dem och förflytta dem till min egen verklighet.”

En aspekt av Reillys verklighet är hans cinematografiska visuella, som rapparen tillskriver sin beundran för “slice of life” och actionfilmer. Reilly, som tar sitt pseudonym från Marvel-karaktären Scarlet Spider, är en erkänd cinefil som synligt vaknar när han diskuterar den flerfaldiga Oscar-vinnande filmen Everything Everywhere All At Once. För honom är påskägg och bokslut nyckeln till en engagerande film, och visuella signaler som han utnyttjat som kreativ regissör för sina egna musikvideor.

“Givet hur intresserad jag är av att regissera och hur mycket jag tillämpar det på min musik och filmer, blir jag så förälskad i cinematografin. Jag är ett stort fan av konceptet med ramen inom en ram och hur människor använder visuella element för att gestalta berättande,” säger han.

Reillys gåtfulla berättande syns även i musikvideon till Freelance-singeln “Ace High,” där andra medlemmar av hans Abstract Media-kollektiv samlas som en brödraskap medan de konfronterar sina personliga bekymmer.

“Till en början skulle vi [ha] skådespelare och olika människor agera som kompisarna. Men det slår hårdare med faktumet att dessa är personer som är nära i mitt liv,” säger Reilly om “Ace High.” “Som jag sa i låten, mina människor visste inte att jag hade ont och det är upp till oss att hjälpa varandra ur den svackan.”

När Freelance  skapade buzz inom indie hip-hop-kretsarna, skapade Reilly “Charlie”- arketypen på projektets B-sida Freelance: Charlie. Reilly kopplade den fiktiva karaktären till en fågel — specifikt en hanfågel av arten cardinals — även kända som en andlig psykopomp, som representerar mod och en ny början. Med Charlie  som förkroppsligar Reillys transformativa period, flexar rapparen oförskräckt sin lekfulla ton och rader i låtar som “Agenda,” “Free.99” och “Brand New Free.”

“Jag fann mycket frihet och fred inom kardinalfåglarna, särskilt efter att ha lärt mig så mycket om dem under processen av att jag arbetade med dessa projekt. ‘Charlie’ är den röda fågeln personifierad,” säger Reilly.

Nu till nästa kapitel av hans uppgång inom hip-hop, förbereder Reilly sin nya EP Not Your Hero for Hire, där han vänder på superhjältefraser och namn, apropå sin favorit Spider-Man-karaktär.

“Jag rör mig bortom fåglarna och mer in i superhjälteområdet. Så på denna EP är det inte uppenbart personligt, det är faktiskt ganska roligt,” säger Reilly. “Men hela syftet är att introducera den idén av superhjältehet och långsamt förbereda människor för när det albumet väl kommer och jag verkligen ger mig till dem.”

När han går in i den post-Freelance eran, är Reilly i synk med sin inre styrka och redo att reflektera den på lyssnare som söker försoning. Om Freelance  och Freelance: Charlie  var rapperns sökande efter frihet, kommer hans andra akt att cementera honom inom toppen av självupptäckte.

“Det är omöjligt att försöka rädda världen om du inte kan rädda dig själv. Vilket betyder, om du inte kan identifiera dina brister, är det svårt att verkligen försöka hjälpa någon annan med deras,” säger Reilly. “Det har varit min hela grej framöver; försöka förbättra superhjälten inom mig innan jag berättar för någon annan om deras superkrafter.”