Tammy Wynette’s Torniga och Varaktiga 'Stand By Your Man'

Men problemet med att tillämpa detta feministiska perspektiv på Stand By Your Man, specifikt, och försöka hämta progressiva budskap från dess texter, är att Tammy Wynettes personliga övertygelser och liv speglade albumets uttalanden om hängivenhet till män som inte nödvändigtvis förtjänade de kvinnor de var med. När Wynette — född Virginia Wynette Pugh den 5 maj 1942 i den lilla staden Tremont i Itawamba County, Mississippi — släppte sitt fjärde studioalbum i januari 1969, var hon ungefär en månad från sin tredje vigsel, denna gång med kollega country sångaren George Jones.

I sina sena tonår hade Wynette lämnat hemmet (och gymnasiet) och gift sig med Euple Byrd, flera år äldre än henne, med vilken hon fick tre döttrar. Strax efter att hon och Byrd skilde sig, gifte sig Wynette med låtskrivaren Don Chapel; hon lämnade honom för Jones, med vilken hon fick en fjärde dotter. Efter att hon skilde sig från Jones 1975, tillbringade Wynette 44 dagar gift med fastighetschefen Michael Tomlin, för att sedan tillbringa två decennier fram till sin död i ett tumultartat äktenskap med singer-songwriter George Richey, som också var Wynettes manager under en tid.

“En sida av mig behöver sång och livet på vägen. Men jag blev uppfostrad för att tro på äktenskap som en kvinnas största förverkligande,” sa Wynette till journalisten och författaren James Neff 1977. Även om Wynette bara skrev två av dess 11 låtar, Stand By Your Man återspeglar den värdegrunden: Dess låtar är mer hjärtesorg än lyckliga slut, och du hittar bara empowerment i titelspåret om du kisar och lutar huvudet tillräckligt mycket.

På Stand By Your Man, är Wynette ofta rakt ut hjärtekrossad. Varje löfte i “Forever Yours,” skriven av Jimmy Peppers, följs av en hängiven önskan om samma sak från objektet för hennes tillgivenhet. “If I Were a Little Girl” — skriven av Harry Mills, en man — finner henne nostalgisk för barndomen, när hon inte var “ensam och sårad och gråtande över en stor kille som du.” I “I’ve Learned,” av Jot Nelson och Nat Russell, har hon helt enkelt vuxit upp och är ledsen och ensam igen.

Andra gånger, läser dock Wynettes affektionsnivå som en mans drömscenario: Oavsett vad han gör, kommer hon fortfarande att vara där. I Mills’ “It Keeps On Slipping My Mind,” svär Wynettes berättare att hon är redo att ge upp, men varje gång — och trots att det inte nämns några förändringar i relationen — kan hon helt enkelt inte tyckas lämna. I Curly Putman och Dan Lomax’ “My Arms Stay Open Late,” är hon hemma med en bebis, som väntar hela natten på att hennes partner ska återvända, och medan hon vet att det är en orättvis situation — “Det du gör är fel,” sjunger hon — bestämmer hon sig för att hon inte kommer att “ändra något alls” av rädsla för att förlora honom.

Tre av Stand By Your Man’s fyra sista låtar handlar om barns krossade böner (några skulle kalla dem skuldkänslor) till krossade mödrar. I Liz Anderson och Dick Lands “Cry, Cry Again,” har berättaren en förändrad inställning efter att ha hört sin lilla flicka be “att få min mamma att be min pappa att komma hem.” Titelspåret “Joey,” ber däremot, “Åh, pappa, kan du be mamma / Kan du komma hem för alltid?” innan Wynette bekänner, “Älskling, jag har tänkt på hur lite Joey har rätt.” (Ingen annan än Wynettes blivande ex, Don Chapel, skrev den låten.) Det finns ingen sådan återförening i “Don’t Make Me Go to School” (Gene Crysler), även om barnet uttrycker det starkt: “Snälla, kan jag vara frånvarande, mamma / Som pappa är från hemmet?” frågar hon.

Med vetskap om Wynettes plågade historia, och med över 50 års social förändring sedan inspelningen och släppet av Stand By Your Man, är det svårt att lyssna på albumet och inte vilja skrika: Tammy, kom bort därifrån; du är så mycket bättre än honom! Men det betyder inte att albumet, som klättrade till No. 2 på Billboard’s Country Albums lista och fick en nominering till Country Music Association Album of the Year 1969, inte är värt att lyssna på. Wynettes sorgsna röst, beskriven av hennes långvariga producent Billy Sherrill som “skrovlig och själsfull och gråtande och dynamisk,” var gjord för låtar som dessa. Ärligt talat, så var också hennes verkliga livserfarenheter. “Hon levde det, du vet. Hon levde varje tår som alla någonsin hört henne sjunga,” sa Sherrill en gång om Wynette, och han satte samman talangfulla musiker för att matcha hennes leverans i ett rikt, Nashville Sound-erainspirerat stil.

Faktum är att “Stand By Your Man” — Wynettes största och mest beständiga hit — i någon annans händer är ingenstans nära så kraftfull, tankeväckande eller långvarig. Men som sångerskan berömt sa, tillbringade hon och Sherrill bara några minuter med att skriva den och en livstid med att försvara den, eftersom en två minuter och 38-sekunders låt inte erbjuder mycket utrymme för att fördjupa sig i finare punkter som handlar om författarnas syn på jämlikhet och lojalitet. Wynette svarade ofta på frågor om “Stand By Your Man” genom att förklara, som hon gjorde till musikjournalisten Martha Hume 1984, att även om hon “föddes och uppfostrades för att tro att du gör vad din man tycker är bäst för dig” och njöt av fördelarna med en mer traditionell dynamik mellan män och kvinnor — det vill säga med ridderlighet från väluppfostrade män — förstod hon att tider förändras och sympatiserade med feministernas sak.

“[Vi] menade inte att hamna i allt det där bråket med kvinnorörelsen,” erkände Wynette med ett skratt. Som hon sa till Hume, “Allt vi försökte göra var att skriva en vacker kärlekssång, och vi var tvungna att skriva den från en kvinnas perspektiv ... Vi menade inte att säga, du vet, bara ta vad som helst i världen som han ger ut ... Du måste veta att de också kommer att stå vid dig.”

Det är den lilla förbehållningen som möjliggör mer generösa tolkningar av texterna i “Stand By Your Man” och Wynettes relaterade kommentarer för att måla henne som en sympatisk berättare snarare än en predikande, och uttrycker en verklig förståelse för hur svårt det är att vara en monogam kvinna med en partner som inte alltid håller sin del av “tills döden oss skiljer, för bättre eller sämre, för rikare eller fattigare, i sjukdom och hälsa”-avtalet. Ur det perspektivet finns det frustration och medlidande — en “Vad annat förväntar du dig?” och en uppgiven skakning på huvudet — i refrängens sista rad (“För, trots allt, är han bara en man”) och något ädelt och triumferande i låtens melodi: Jerry Kennedys gungande, omedelbart igenkännliga gitarr; Pete Drakes oförlikneliga stål; Buddy Harmons tysta, stadiga trummor; och Jordanaires änglalika harmonier.

Trots det väckte “Stand By Your Man” kritik. År 1992 blev det kärnan i en extremt offentlig fejd mellan Wynette och Hillary Clinton efter att den framtida presidentkandidaten — som då stödde sin man, den dåvarande guvernören i Arkansas, Bill Clinton, i sin egen strävan efter att bli president i USA — svarade på frågor om en påstådd affär som hennes man haft i över ett decennium genom att säga: “Jag sitter inte här, som en liten kvinna som står vid min man som Tammy Wynette.”

“Jag sitter här för att jag älskar honom, och jag respekterar honom, och jag hedrar vad han har gått igenom och vad vi har gått igenom tillsammans,” fortsatte Clinton under 60 Minutes segment. Och även om den senare delen av Clintons uttalande är liknande Wynettes egna kommentarer om att låten inte förespråkar fullständig och total lojalitet, var skadan redan skedd: Wynette lät offentligt Clinton veta att hon kände sig “generad, förödmjukad och nedvärderad” av Clintons kommentarer.

Clinton klargjorde senare att hon “inte menade att såra Tammy Wynette som person” och var ett fan av countrymusik, men det tog en intervention från skådespelaren Burt Reynolds för att övertyga Wynette att svara på Clintons privata ursäktssamtal, och rykten om en fortsatt splittring mellan de två kvinnorna fortsatte i flera år. “Jag förtjänade det inte; jag ville inte bli pratat om av henne så ... Jag har arbetat för fyra presidenter, och jag tror inte att det kommer att bli fem,” sa Wynette till countrymusikbevakaren Ralph Emery 1994.

Självklart är det inte bara Wynettes kommentarer eller lyssnarnas tolkningar som spelar roll här. Hon skrev “Stand By Your Man” tillsammans med Sherrill, sin producent, som hade arbetat på den i minst ett år innan de snabbt satte ihop den nu berömda versionen av låten nära slutet av en inspelningssession i augusti 1968 i Nashvilles Columbia Recording Studio, den sista för Stand By Your Man, och spelade in den bara några minuter senare. Och, som mannen bakom Wynettes scen namn — inspirerat av en kanske inte så smickrande jämförelse med Debbie Reynolds karaktär i filmen Tammy and the Bachelor från 1957 — en gång sa till journalisten Walter Campbell, “Stand By Your Man” var hans favoritlåten med Tammy Wynette eftersom “Jag personligen gillar vad den säger.”

“Jag har alltid velat skriva en låt om en kvinna som pratar med en annan kvinna ... och jag tänkte, om en kvinna pratar med en annan kvinna, vad skulle hon säga till henne?” sa Sherrill till Florentine Films 2013, en förklaring som gör det svårare att höra låtens texter som något annat än nedlåtande.

Och medan varken Wynette eller Sherrill någonsin tog individuell kredit för några av låtens känslor eller specifika texter, nämner en not från Sherrill i en utökad återutgåva av albumet från 1999 att han och Wynette “putsade det sista verset” för låten, vilket han berättade för Emery 1994 först hette “I’ll Stand By You, Please Stand By Me.” (Om det inte vore för Ben E. Kings liknande titlade hit “Stand By Me” från 1961, kanske låten kunde ha erbjudit en liknande mer rättvis fördelning av engagemang.)

Även om Wynette inte hade något emot låtens budskap, hade hon noll självförtroende i “Stand By Your Man.” “För mig hade den inte en vacker melodi ... Jag avskydde de höga tonerna som jag var tvungen att träffa ... Jag hade inte självförtroende i min skrivning heller,” sa hon till Emery 1994. Många andra gjorde dock: Låten gick in på Billboard’s Country Singles lista på plats 43 i mitten av oktober 1968. Den hoppade upp till plats 21 i sin andra vecka och nådde plats 1 — där den stannade i tre veckor — fyra veckor senare, i slutet av november. Låten gav också Wynette en plats 1 i den vuxna samtida formatet, och hennes första och enda solo Top 20 pop hit; dessutom nådde den plats 1 i Kanada, Storbritannien och Nederländerna.

Med “Stand By Your Man,” vann Wynette även Bästa Country Vocal Performance, Female, vid den 12:e årliga Grammygalan, och baserat delvis på styrkan av singeln, utsågs hon till Årets Bästa Kvinnliga Sångare vid Academy of Country Music Awards och vann sin andra av tre på varandra följande Årets Kvinnliga Sångare-priser vid Country Music Association Awards. “Stand By Your Man” fick också nomineringar i Grammygalans Bästa Countrylåt-kategori, för Singel Av Året vid ACM Awards och för CMA Låt Av Året; 1999 kom den in i Grammy Hall of Fame, och 2010 la Library of Congress till den i National Recording Registry.

Medan “Stand By Your Man” var Wynettes femte låt som toppade countrylistorna, var det hennes första singel (och en av de första countrylåtarna av en kvinna) som sålde en miljon enheter, vilket fick hennes skivbolag att ge henne det långvariga smeknamnet: “Landets Första Dam.” Som soloartist tog hon dessutom fler än ett dussin låtar till plats 1 fram till mitten av 1970-talet, och höll låtar på countrylistorna in i början av 1990-talet. Trots ihållande hälsoproblem fortsatte Wynette att uppträda fram till sin död den 6 april 1998, vid 55 års ålder.