Ric Wilsons Not a Leader, He’s the Mouthpiece

För att söka skydd från den oväntade regnet och kylan utanför, slog vi oss ner i hörnet av lädersofforna direkt bakom Empire's utomhusscen, luften lite dimmig av oidentifierad rök och luftfuktighet, vår konversation stannande och startande medan personalen i lokalen fyllde en kylbox med is eller vi pausade för att lyssna på Y La Bamba och Bartees Strange (de första artisterna på dagfesten som Wilson headlinar, programmerad av BrooklynVegan och Resound Presents). Wilson är obekymrad av det dystra vädret — klädd i svarta byxor och en denimväst över en polotröja, med en enda filtblomma som örhänge för att lysa upp det hela — och betonar att SXSW har “varit bra för oss” i år.

För första gången sedan 2019, med lockdown och liv i London som förhindrade hans närvaro på SXSW under de mellanliggande åren, klev Wilson upp på scenen i Austin, Texas, tidigare i veckan. Han gör fortfarande mycket publikarbete, men pandemin har mestadels stoppat Soul Train-linjerna. “Jag kanske gör en idag,” sa han, “Det beror på publiken.” För att förbereda sig för festivalen fokuserade han på vila snarare än repetitioner: “Jag vilade mig för den här veckan, gjorde mig redo för den här veckan,” säger han, och tillägger sedan, med en lätt brittisk accent som smyger sig in, “För jag visste att det skulle bli helt galet.”

Den Chicago-födda artistens tid i Storbritannien påverkade mer än hans ordförråd, och var knappt ett uppehåll; han beskrev det som att det öppnade upp en av de mest samarbetande perioderna i hans karriär, vilket fortsatte in i hans arbete i USA. På tidigare EP:n som 2018 års BANBA och 2019 års Yellowbrick finns det samarbeten, men från och med 2020 är Wilsons utgåvor antingen dubbel- eller trippeldubblade: Han samarbetade med Terrace Martin för 2020 års They Call Me Disco, sedan med Yellow Days för året därpå EP, Disco Ric in London Town, och har meddelat en kommande EP, denna gång tillsammans med Chromeo och A-Trak.

Den kommande utgåvan heter CLUSTERFUNK, titeln ett spel på genre och slang som betyder precis vad det låter som: Dessa nio låtar handlar om att hitta din rytm i en turbulent värld, ditt ljud inom all turbulens.

Ric Wilson, Chromeo och A-Trak i studion; foto av Marcus Lorenzo.

De fyra artisterna — Wilson, Chromeos David “Dave 1” Macklovitch och Patrick “P-Thugg” Gemayel samt Dave 1:s bror Alain Macklovitch, även känd som A-Trak — började arbeta på CLUSTERFUNK 2020, och inledde sessionerna med långa samtal om politiken (specifikt fängelseavskaffande) som är kärnan i projektet. De höll daglig kontakt och kom tillbaka i augusti 2021 och juni 2022 för att avsluta EP:n.

Ett stycke från organisatören och avskaffaren Mariame Kaba, som Wilson nämner som en mentor, ankra meddelandet i en interlude, ifall lyssnarna har varit för upptagna med att dansa till den soul-, disco- och funk-influerade musiken för att höra vad Wilson har sagt hela tiden: “Jag säger till folk att vårt straffsystem är rasistiskt,” säger Kaba, “Att det är klassist, att det är sexistiskt, att det är transfobiskt och mer. … Vi är fortfarande ett land som lever med rädsla. Alltid mycket rädsla. Och också ett land som fortfarande känns osäkert, även om vi låser in 2,4 miljoner människor i vårt land.”

I en intervju med VMP 2019, sa Wilson, “Kanske kan jag vara en röst för vem som helst som nästa Mariame Kaba är... Jag tror att jag bara är rösten just nu, jag kommer att lista ut en dag var jag ska vara.”

Fyra år senare, och han tror att han har förstått det: I vårt samtal ekar han vad näst sista låten på CLUSTERFUNK förkunnar: “Jag är inte en ledare, jag är en röst.” För honom betyder det att vara en röst att arbeta i linjen av artister som Fela Kuti och Public Enemy’s Chuck D, “utbilda, [öppna] upp människor, få folk att ifrågasätta allt, och inte bara vara så att säga, ‘Det är en bra låt.’”

Ric Wilson är rösten, och han når ut till människor — vid en tidigare föreställning på SXSW i tisdags förklarade han: “Den här personen från Singapore hoppade upp på scenen. De kom tillbaka och grät och pratade om hur mina texter rörde dem, för de var en minoritet i Singapore. Och det var galet, som, åh min Gud.”

“Det var ett riktigt vackert ögonblick,” tillade Wilson.

Senare samma dag stod jag längst fram när Wilson, med sitt karakteristiska sprudlande humör, uppmanade publiken att slappna av, vägledde oss i en enkel rytm, skakande från sida till sida och fram och tillbaka. Även om energin inte riktigt var rätt för en Soul Train-linje, fick han oss alla att dansa.