Lupe Fiasco’s Intricate ‘Drill Music in Zion’

För Lupe Fiasco har ambition alltid varit ett dubbelsidigt svärd. Han har aldrig dragit sig för att använda sina tekniska gåvor som rappare för att belysa ämnen som polisbrutalitet och anti-muslimska känslor i Amerika, till styrkorna och bristerna i hip-hop-kulturen. Inte varje Lupe-låt har ett budskap, men de flesta höjer eller sänker sig beroende på hur hans flöden och verser kompletterar poängen han försöker göra. Det är därför de bästa Lupe-låtarna förenar hans berättande talang med hans bedrägliga öra som låtskrivare (“I Gotcha,” “Hurt Me Soul,” “Jonylah Forever”) eller tar sig tid att spinna ut i ordlekar bara för skojs skull (“Mural,” “Gold Watch.”) Men hans idéer kan ta överhanden när han lutar sig för långt in i ett koncept — den titulära zombie-drogförsäljaren i centrum av The Cool och den slaveri-möter-science fiction-odyssé av Drogas Wave är på något sätt både överdrivna och ofullständiga. 

Lupes fantasi kan vara en fara när den lämnas okontrollerad, men när han komprimerar sina idéer till deras kärnelement är få rappare så eftertänksamma och intrikata. Drill Music In Zion, hans åttonde studioalbum, är det närmaste han har kommit att uppnå den balansen sedan 2015 års Tetsuo & Youth. Nästan 20 år in i sin karriär är den Chicago-baserade rapparen inte mindre bekymrad över det nuvarande tillståndet för rapmusik, och hans tankar förstärks av det exempel han sätter som en förträfflig emcee.  

I stället för ett övergripande koncept eller berättelse är Lupe mest intresserad av att utforska dikotomin mellan det gudomliga och det våldsamma, och konstens — specifikt rapens — plats i att tolka den relationen. Ibland klär han dessa tankar i koncept, som den falska smyckesförsäljaren i köpcentret på “KIOSK,” som bryter ner materialismen i rap som både escapism och fodrar för medierna. Andra gånger, silar han genom historien för kontext, som han gör med lokala gäng i första versen av “AUTOBOTO.” Ett av albumets kraftfullaste ögonblick kommer på avslutande spåret “ON FAUX NEM” när han helt släpper masken och delar med sig av sina komplicerade känslor angående rap och våld direkt till kameran. “Jag önskar de ljög i sina rappar / Hur uppstår det? / Att vara så fördömd av Gud, du vill att dina vänner ska vara förbannade lögnare?” frågar han. Det kunde ha varit predikande, men spänningen i hans röst förvandlar den retoriska frågan till en rejäl slag. 

Inga två tillvägagångssätt på Zion är desamma, men de är alla bundna av Lupes stadiga flöden. Antalet stavelser kan expandera så mycket som hans ordförråd och referenspunkter gör, vilket gör verserna mer hal glidande för örat än du kanske förväntar dig. Ta detta avsnitt från “GHOTI”: “Fånga katastrofer som en kamera b / Spela som en burk ärtor, spela som Michael Jackson på anesthes’.” När de är som bäst är Lupes verser lika visuellt och fonetiskt tillfredsställande som poppande bubbelplast. 

Beaten — som helt och hållet tillhandahålls av den långvariga samarbetspartnern och “Kick, Push” producenten Soundtrakk — spelar en stor roll i att stödja den processen. Lush piano glider över dundrande trummönster på de flesta låtar med samplingar och live-bandinslag som fyller upp de andra utrymmena. Trombonerna som dansar över “NAOMI” ger en rökig atmosfär till den låtens boom-bap. Basnoterna lägger en tjockhet till “MS. MURAL,” en fortsättning på den meta-konstkritik av Tetsuo som öppnar “Mural,” medan gitarrplockningar accentuerar den trap-liknande gången av “AUTOBOTO.” 2020 års Kalin Ellis-producerade HOUSE EP visade att Lupe blomstrar när han arbetar med bara en producent, men Soundtrakks beats över Zion hittar den perfekta balanspunkten mellan avkopplad och brådskande. 

Drill Music In Zion ser Lupe ifrågasätta effektiviteten av modern rap både i och utanför studion, på och av gatan, och komma undan utan lätta svar. Han har lika mycket kritik för rappare som fortfarande är aktiva på gatan som han har för skivbolagen och cheferna som utnyttjar dem, utan att förvandlas till mjäkligt “måste-höra-båda-sidor”-strunt. Under en nyligen intervju med  Financial Times, utvecklade han vikten av sin plikt: “Har du någonsin sett en nattklubb när ljusen är på? Det är jävligt äckligt. Färgen är billig, det är klibbigt, golvet matchar inte väggarna. Men i mörkret skulle du aldrig veta något av detta. Det är mitt jobb att lysa det ljuset och avslöja den mörka sidan.” Med Drill Music In Zion, ser Lupes sanning och ambition öga mot öga.