Sydafrikas Petite Noir blandar budskap med popmästerlighet

Yannick Ilunga är en osannolik popartist, även efter existerande indie-standarder. En infödd sydafrikan med kongolesiska rötter presenterar han det mesta av sitt arbete under namnet Petite Noir. Den som fångade hans framträdande tillsammans med namn som Kelela och Sampha på Saint Heron, en 2013-samling på alt-R&B ikonoklasten Solange Knowles’ Saint Records, skulle rimligtvis bli slagen av den uniciteten i hans stil, som tidigt visades bara några månader innan på den banbrytande EP The King of Anxiety.

Bara dagar innan en tragisk färjekapning på Victoriasjön krävde över 200 liv och gjorde internationella rubriker, talade Ilunga med mig från Tanzanias tidigare kusthuvudstad Dar Es Salaam, ungefär 700 miles bort, i den avslappnade tonen av någon som njuter av lite välförtjänt semester. Efter att nyligen ha flyttat till London från Kapstaden, mätte han sin tid där i veckor snarare än månader eller år, och förberedde sig för släppet av sitt första större inspelningsprojekt på tre år, en uppföljning till hans kritikerrosade och genreöverskridande indiepop-debutalbum La Vie Est Belle / Life Is Beautiful.

“Det har varit en ganska produktiv period,” säger Ilunga, “Att få allt på rätt köl och lista ut vad den nya riktningen är.” Inramad som ett mini-album, La Maison Noir / The Black House samlar sex låtar från hans fruktbara sessions som han beskriver som en mognad av hans redan avancerade ljud. “Det finns mer av ett budskap. Det är mer personligt.”

Att lyssna på dess stormande huvudsingel “Blame Fire,” samexisterar den mixen av individuell berättelse och sociopolitisk världsbild sömlöst medan Illunga reflekterar över sin uppgång i ett firande och inbyggt andligt läge. Även om den beskrivningen ytligt påminner om urbana genretropes, är utförandet allt annat än mekaniskt eller formelbundet, hans glänsande och animerade sång sväva med hängiven upprepning bland bedrägligt enkla synthstötar och militära men ändå dansbara polyrhythmer.

Över allt, “Blame Fire” verkar koppla honom till publiker han inte nått tidigare, höja hans profil i den stora och ofta regionalt segmenterade afrikanska musikgemenskapen såväl som internationellt, med inkludering på BBC Radio och Apple Musics Beats 1. “Den singeln har brutit ner alla dessa gränser.” sa han.

Efter att redan ha blivit exponerad för en mångsidig lyssnarskara under de senaste åren genom betydande co-signs och samarbeten tack vare Solange, Danny Brown och UNKLEs James Lavelle, fortsätter Ilunga i den gemensamma andan genom att samarbeta med sin fru Rochelle "Rha! Rha!" Nembhard på “Hanoii” och den radikala hiphoppoeten Saul Williams för “Blowing Up The Congo.” Nembhard satte även ihop den visuella komponenten för projektet, med iögonfallande afrocentriska bilder som gör för ett attraktivt omslag och motsvarande paket.

Igenkänna det framgångsrika samarbetet med Brown på 2016 års Atrocity Exhibition höjdpunkt “Rolling Stone,” söker den arenagoth-ballad “Beach” bekräftelse på livet i dimman av Xanax och andra oinskrivna droger. “Vi träffades i London och fick kontakt, och det gick bra,” säger han om deras till stor del online-relation. När det gäller Williams har de ännu inte träffats ansikte mot ansikte, även om han ser en gemensam ground mellan de tre sångarna. “Vi har alla en rebellisk, slags progressiv attityd,” säger han. “Jag trodde att de skulle passa perfekt in i Noirwave-världen.”

Som talar till den specifika rörelsen, som är djupt förankrad i stolta konstnärliga begrepp om svart excellens, finns det en subtil subversion inneboende i Ilungas tillvägagångssätt, en meningsfullhet och medvetenhet som genomsyrar vad han släpper som Petite Noir. Hans referenser kan verka nedtonade, men deras sammansatta tyngd känns fortfarande. Det är en relativ sällsynthet i en tid av vad han skämtsamt gör narr av som övermättad med snabbmatsmusik. “Jag ville ge folk något fantastiskt,” säger han, “som kommer från någon som faktiskt bryr sig om lyssnaren.”

“Producenten jag arbetade med, Cid Rim, hans produktion är lite poppigare och min är mer rå,” säger Illunga om La Maison Noir‘s stealth-tillgänglighet. “Att blanda dessa tillsammans fungerade ganska bra.” Deras parning kom efter att han hade skickat demo-versioner till ett antal potentiella producenter, men det var den österrikiska multiinstrumentalisten som slutligen gjorde snittet, även om processen därifrån tog längre tid än man kan förvänta sig på grund av vad Ilunga beskriver som en på-och-av arbetsrelation.

“Det kom ut precis som jag hade föreställt mig,” säger han om deras färdiga produkts närhet till vad han ursprungligen strävade efter. “När det blev mastrat, var det som grädden på toppen.”

I grunden vill Ilunga att folk ska gå ut ur La Maison Noir-upplevelsen med en ökad känsla av progressivitet snarare än att känna sig överväldigade av tungt dogmatisk punditry. Även om det är ganska lätt för en lyssnare att uppskatta dessa låtar på sina auditiva meriter, betonade han värdet av att bearbeta temana och betydelserna bakom textinnehållet också. “Det är inte ett av de där projekten där det handlar om, regeringen är det här och regeringen är det där,” säger han. “Jag hoppas att folk fångar budskapet och, samtidigt, blir förtrollade av den faktiska musiken, av ljudet.”

Inte överraskande, syftar Ilunga till att föra in en del av den förtrollningen även i konsertutrymmet. Han lovar en stark visuell estetik, tack vare den kreativa chefen Nembhard, som speglar den musikaliska visionen. “Hon är lika mycket involverad i detta projekt som jag är,” säger han om hennes koppling. “Jag kan inte säga att Petite Noir bara är jag längre.” Han tillskriver en inte obetydlig del av sin framgång och sitt konstnärskap till henne, och förväntar sig att detta ska översättas väl till den live-atmosfären. De sätter till och med ihop en film som Ilunga tror kommer att sätta allt detta i kontext, och förvandla La Maison Noir till ett visuellt album liknande det Frank Ocean gjorde med Endless.

Sammantaget härrör hans ambitioner och passion för Petite Noir från en djupt hållen stolthet och identitet. “Jag vill representera Kongo på ett sätt som det aldrig har blivit representerat tidigare,” säger han. “Jag vill representera Afrika–och jag vill representera världen.”