En inblick i ‘The Lonesome Crowded West’

Calvin Johnson, från K records, blev rekryterad för att vara en del av processen. Calvin hade också spelat in Modest Mouse tidigare i sin studio i Olympia, Dub Narcotic Studio, och jag hade arbetat med honom på andra inspelningar, så på många sätt hade vi alla arbetat tillsammans tidigare. Att spela in Modest Mouse var alltid spännande, och låtarna verkade utvecklas mycket naturligt, tack vare Isaac Brocks till synes oändliga kreativa driv och bandets inneboende förmåga att skapa fantastiska delar på plats. Jag hade sett denna process hända tidigare, men jag visste lite om att detta album skulle tända och göra det avtryck det gjorde. Det förblir en monumental prestation för bandet. För mig var det en livserfarenhet som ingen annan, och gick långt bortom arbetet med att spela in ett album. Jag hade också turen att få bidra med gitarrpartier, och sedan turnera med bandet efter albumets utgivning. Det var verkligen fantastiskt att vara en del av allt detta under denna viktiga tid i bandets karriär. 

Jag tycker att det är relevant att beskriva utrymmet där vi gjorde skivan. Moon Studios var inte en dyr, fancy lokal, men den hade en cool atmosfär som folk verkade gilla. Det var ett litet omgjort butiksutrymme beläget i västra delen av downtown Olympia. Det låg två kvarter från Percival Landing, den sydligaste spetsen av det salta Puget Sound. När tidvattnet kom och gick, så gjorde även molntäcken, dimma och regn som verkade ha permanent boende, med solen som bara ibland kikade fram. Ljudet av måsar var konstant, tillsammans med mekaniska ljud och skratt från däcksaffären runt hörnet. Gatorna i det lilla stadskärnan var kantade med sjaskiga barer kvar från timmereran, performanceutrymmen, skivaffärer, kaffebar och små restauranger. Staden var verkligen livlig vid denna tidpunkt, då Olympia musikscen drevs av evenemang som International Pop Underground festival och de efterföljande Yoyo A Go Go festivalerna, som alla ägde rum på den ikoniska Capitol-teatern. Denna spänning rann över i de närliggande grannskap där källarshower var vanliga och etiken var mycket DIY. 

När du gick in i Moon Studios, var den första tanken att du just hade klivit in i en misslyckad antikaffär. Väggarna i studion var dekorerade med olika gamla strängade saker (kalabash-mandoliner, violinbågar, ukuleler, osv.) och konst från 60-talet som samlades av studioägaren. Gamla lampor med pärlskärmar gav ett svagt ljus i rummet. En vägg pryddes av långa, tjocka träplankor från en rivd ladugård. Vi delade dessa väggar med en serietidningsbutik på ena sidan och ett tarotläsningsrum på den andra. Spelarna i serietidningsbutiken verkade alltid njuta av musiken som dånar genom väggarna och ägaren var okej med att vi gjorde vårt. Inte så mycket när det kom till tarotrummet som delade vår kontrollrumsvägg – men vad som helst, det skulle inte stoppa oss! 

Alla dessa företag låg på första våningen av Odd Fellows Lodge-bygget och, tyvärr, de där grumpy gamla gubbarna var våra hyresvärdar och tog aldrig särskilt vänligt på vad vi hade på gång. Det fanns en tid de stängde av strömmen under en session jag körde mitt under tagningen! Lyckligtvis hade en bandmedlem som arbetade för Kill Rock Stars-skivbolaget som låg i samma byggnad nycklar till övervåningen och kunde återställa strömmen vid säkringen, efter vilket vi installerade vår egen lås på boxen. Tydligen var det sista strået, eftersom vi blev vräkta några veckor senare. Det kunde vara galenskap ibland (eller kanske subtilt kontrollerad kaos), men vi hade ett okej rum och många fantastiska inspelningar fångades inom dessa väggar. 

Vi spelade in främst med vintage analog utrustning; en 1969 3M M-56 16-kanals bandspelare var vår maskin, och den var kopplad till en tidig 70-tals Collins 24-kanals konsol. Det sägs att denna konsol en gång tillhörde Ike och Tina Turner. Jag lämnar det till dig att avgöra om det är en bra eller dålig sak. Vi hade en fantastisk samling av vintage förförstärkare och kompressorer från RCA, Ampex, UREI, Telefunken, Neve och andra. Många av dessa enheter var rör och lät väldigt ’50s-’60s. För LCW-sessions tog Calvin med sin samling av vintage mikrofoner också, vilket gav oss fler tonala alternativ. Och när vi talar om ton, varje gång jag skulle applicera EQ på en kanal, ställde Calvin tillbaka till noll efter att jag gick iväg. Han ville verkligen att mikrofonerna skulle göra jobbet. Till exempel var trummorna inte nödvändigtvis nära-mikrofonerade. Mikrofonerna var placerade runt trummorna där vi tyckte att de lät bäst och fungerade bra med de andra mikrofonerna och rummet självt. Calvins tillvägagångssätt till inspelning är okonventionellt, och han dök upp varje dag med en smittsam positivitet och entusiasm som definitivt hjälpte oss att navigera de långa dagarna vi stod inför. 

Det fanns ingen mixautomatisering med vår setup, vilket betyder att varje mix var en prestation. Det fanns bitar av maskeringstejp över hela konsolen med snabbt nedskrivna instruktioner för att slå på eller av en sändning, höja eller sänka en fader eller svepa delayspaken på Echoplex tape-echo maskinen, allt i realtid. Ofta behövdes flera personer under mixprocessen, och vanligtvis var det bandmedlemmar som hjälpte till, bokstavligt talat. Det var inte ovanligt att se fem personer samlade runt bordet som hjälpte till, och när det var tydligt att vi hade det, skulle rummet explodera i jubel och lättnad. 

Tidigare Modest Mouse-inspelningar som gjordes på Moon utforskade några av de ljudmöjligheter som en studio kan ge, såsom baklängesljud, tillagd atmosfär och effekter. Vi närmade oss The Lonesome Crowded West på ett annat sätt. Det är en rå rockskiva; en ögonblicksbild av bandet vid den tidpunkten, med minimal utsmyckning. Vi satte upp mikrofonerna och fångade de grundläggande låtarna, sedan overdubbade vi sång, gitarr och gästande musiker. Hela bandet spelade i vårt huvudrum, och vi använde akustiska bafflar för att få den bästa isoleringen vi kunde för gitarr- och basförstärkarna. Bandet spelade live, med bas- och gitarrspåren som användes i de slutliga mixarna. Det kunde vara utmanande ibland, men målet var att fånga energin i den live tagningen. Vid ett tillfälle, innan vi spelade in "Long Distance Drunk," sa Jeremiah Green att han hade tröttnat på naturliga akustiska trumlåtar. Vi lekte lite, men slutade med att använda tricket som George Martin använde på Ringos trummor: att lägga te-handdukar över trumskinnarna för att ge dem ett dämpat ljud. När det kom till sångerna tror jag att vi använde en Neumann U 87 som vår huvudmikrofon, men även placerade en mikrofon i det kakelklädda badrummet intill huvudrummet. Det fungerade som en avlägsen eko-mikrofon och kan höras på “Trailer Trash” och andra låtar. Förutom det fångades ljuden så som de kom från källan. 

Vid ett tillfälle efter att vi började mixa bestämde vi att vi behövde en violin på ett par låtar. Jag nämnde en kille vid namn Tyler Reilly som jag kände i Seattle och snabbt fick tag på honom på telefon. Han tog en buss ner till Olympia den eftermiddagen, spelade in sina spår på bara ett par timmar och tog sedan nästa buss tillbaka till Seattle. Tyler gick vidare med att bidra med violinpartier till The Moon & Antarctica och spelade med bandet under en period. En annan gång, satt jag i soffan vid konsolen, lyssnade på en återspelning av “Heart Cooks Brain.” Jag hade en gitarr i knät och började spela en upprepande tre-toners fras, nästan oavsiktligt. Isaac vände sig om och sa något som, “Vad gör du? Vi behöver det i låten!” Nästa sak jag vet är att vi spelar in den delen. Vad jag säger här är att det inte fanns någon brist på spontana stunder under inspelningen av denna skiva. Det fanns också planerade bidrag som Kento Oiwas vinyler, Dann Galluccis gitarr och Nicole Johnsons bakgrundssång. 

För inspelningen av The Lonesome Crowded West var dagarna långa, uppemot 10-12 timmar per session. Vi skulle vanligtvis börja omkring 11 på förmiddagen och avsluta runt samma tid på kvällen. Från där var det Ben Moores eller King Solomons Reef, eller så fanns det denna coola dansklubb med en underground-känsla och en bakgata-ingång några kvarter bort där vi hamnade flera gånger efter att ha stängt ner studion. Det var en vanlig plats att hänga för många som var involverade i Olympia musikscen och ett fantastiskt ställe att släppa loss efter en dag av inspelning. Ja, Isaac Brock, jag och vem som helst annars som råkade vara med oss dansade en del, om jag får säga det själv.

Och ja, människor märkte det! Under dagen gick vi ofta runt i stan. Det var en kille som filmade några av sessionerna, och han följde med för att få material och verkade gilla att få Isaac ur studion. Det fanns en liten affär mellan ett par kontorsbyggnader några kvarter upp på Capitol för smycken och sånt. Det var en vanlig destination och en kort flykt från de snurrande hjulen i studion. Att overdubba vocals på så många låtar är en hård uppgift för både utföraren och teknikern. Det är mycket snabbspolning och spola tillbaka för att få delarna inspelade. Mycket av “Så vilken rad vill du att jag ska backa till?” Jag minns att jag tappade förståndet efter några dagars det, och Calvin föreslog lugnt att jag skulle ta lite tid för att få lite frisk luft. Kom alltid ihåg att göra det.

Vad som verkligen står ut för mig om The Lonesome Crowded West är denna resa den tar dig på. Mindre som ett konceptalbum och mer som en road trip soundtrack. Den slingrar sig mellan känslor av gnisslande tänder och lugnande stillhet, kärlek och hjärtesorg, hopp och förtvivlan, med stämningen och känslan som skiftar likt tumblande vindar på en blåsande dag. Orden får en verkligen att tänka, med gåtlika komplexiteter ibland. Det slår rätt från början av skivan: “Från toppen av havet, ja, från botten av himlen, jäklar, kan jag bli klaustrofobisk, det kan jag, du vet att jag kan.” Sedan euforisk enkelhet som “Stående, i det höga gräset, tänker ingenting,” medan en ekande och gles gitarrmelodi slingrar sig längs. Frågan om att vara och syfte, religion, kapitalism, girighet som driver förstörelse av natur, den oändliga expansionen av stadsutveckling in i en gång vackra platser, kärlek och självtvivel – allt detta verkar finnas i texterna. Det är alla saker som hände kring oss vid den tiden. Seattle expanderade och Issaquah, Washington, där bandet ursprungligen kommer ifrån, togs in i klumpen. Allt detta finns i musiken.

Första gången dessa killar kom till vår studio för att spela in, var de fortfarande på gymnasiet. Att vara så ung och ha så många människor som vill ha en bit av ditt liv skulle vara riktigt svårt i den åldern – utmaningen att hantera framgång inom musiken, samtidigt som man blir en vuxen. Vid den tiden verkade det som om Isaac tryckte tillbaka mot dessa påtryckningar och såg till att han kunde göra saker på sitt eget sätt. Långa, slingrande låtar som inte passar något traditionellt popformat är något jag älskar med Modest Mouse, och deras skarpa känsla för dynamik gör att låtarna andas liv. Låtarna är inte tekniskt perfekta, de är vilda och naturliga, och det gjordes väldigt lite försök att dölja mindre brister med inspelningstricks. För mig finns det en kännbar ärlighet och autenticitet i detta album som inte finns i mycket populärmusik. Det är liknande som ett vackert inramat konstverk, skulptur eller metallarbete som uppenbarligen är handgjort, på grund av att det uppvisar synliga imperfektioner. Perfekt ofullkomligt: The Lonesome Crowded West.