De oändliga möjligheterna med Sturgill Simpsons debut

Reflektioner över 10-årsjubileet av 'High Top Mountain'

På May 18, 2023

Det farligaste inom countrymusik är en artist som inte har något att förlora. Någon som inte behöver Music City Machinery för att driva på, som inte behöver godkännande från artister från ’90-talet, som inte behöver berömmelse, rikedom och allt som följer med det för att känna sig tillfredsställd. Behöver inte bli vän med radioprogrammerarna, behöver inte gå på varje branschevent och prata som om det vore deras jobb. Vad utlaws som Waylon, Kris och Willie representerade var inte så mycket en genreförändring, utan en andlig sådan: När kostymfolket inte längre kunde säga till Waylon att hans album inte kunde handla om hur bakfull och utsliten han var, eller att Willie inte kunde göra ett album med standards, skapade det en hel virvel för artister att rida på, följande sin egen mus med inget att förlora. 

Få artister hade mindre att förlora än Sturgill Simpson 2012 och 2013. Han var nyss tillbaka i Nashville efter att ha tillbringat några år med att arbeta på järnvägar och spela på öppna mic, nyss brutit upp med sitt långvariga band Sunday Valley och förbereda sitt solodebut. Han hade gjort sitt liv som järnvägsarbetare, arbetande 9 till 5, men hans fru uppmuntrade honom att ge musiken en sista chans, och han förberedde sig för att ta den. Han maxade sina medel till ljudet av 25 000 dollar – en del av vilka antagligen gick till att anlita sessionmusiker som Robby Turner (Waylon Jennings) och Hargus “Pig” Robbins (i princip varje countrysångare någonsin) – och han skrev och spelade in High Top Mountain, ett självsäkert, fantastiskt album som är lika mycket tillägnat hans familjehistoria som det är att berätta historien om en countrysångare som försöker leva på sin musik. Det skulle inte toppa några listor, och det skulle inte lansera några hits (åtminstone inte i den klassiska definitionen av termen). Men det gjorde tillbaka sina pengar, och det gjorde det möjligt för Simpson att göra sitt nästa album, och det som kom efter det. Han hade inget att förlora, och han fick allt, tack vare, inte minst, detta 12-låtarsalbum som firar sitt 10-årsjubileum med denna VMP-pressning. 

Det är svårt, nu efter 10 år, att inte se allt han sjunger om på High Top Mountain, åtminstone de delar som handlar om att vara en countrysångare, som en verklig utskick från Nostradamus, som förutspår allt som kommit sedan dess. Det stora skivkontraktet som slutade i osämja och en animefilm. Protesterna utanför countrysmusikprisceremonier. De bluegrass-omtolkningar av hans låtar, inklusive anspelningar på att han ville ta sig ur nämnda skivkontrakt. Att gå indie igen. Men High Top Mountain är inte ett profetiskt album; det är ett album om möjligheter. Det är ett album om någon som behöver få ut låtarna i sitt huvud, oavsett om de kan “sälja” dem eller inte. Det är en tärningskast i bakgatan craps-spel som är livet, och Sturgill fick 7. 

Den första raden som sjungs av Simpson på High Top Mountain handlar om de stora skurkarna i Nashville, A&R-männen: “Nåväl, den där etikettkillen sa, ‘Son, kan du sjunga lite tydligare / Din röst kanske är för äkta, och din sång är lite för uppriktig.’” Att Simpson sjunger den raden med sitt karaktäristiska skavda vrål driver hem poängen med skivan: Han är medveten om att detta album är ur takt med modern country, men han bryr sig inte. Han ska göra det på sitt sätt, eftersom, trots allt, som sångtiteln säger, “Livet är inte rättvist och världen är elak.” 

På annat håll, i “Some Days,” sjunger han om att vara trött på att bli behandlad som konkurrent i Nashville, när artister borde kämpa för att vara sina bästa jag. Över drummande trummor, väser han, “Vad måste en honky göra här för att få lite erkännande / Jag börjar tro att jag kanske är mer värd för alla om jag var död,” vilket fångar i två rader kampen för att bli sedd i hinken med krabbor som Nashville ofta känns som för dem som säljer sina låtar där. Albumet avslutas med “I’d Have To Be Crazy,” en Steven Fromholz-låt känd för att ha spelats av Willie Nelson på sitt The Sound in Your Mind album. En ballad om att lova en älskad att du aldrig skulle lämna dem, den öppnar med raden, “Jag skulle behöva vara galen för att sluta sjunga / Och aldrig spela musik igen,” som är ett bra avslut på öppningsraden av “Life Ain’t Fair” som finns. 

Albumets bästa hyllning till processen att vara en countrysångare är “You Can Have The Crown,” en låt som föreställer den vardagliga existensen av låtskrivaren, medan han sitter på soffan och tittar på The Dukes of Hazzard och funderar på saker på eBay som han inte har råd med. “Herre, om jag bara kunde få ett skivkontrakt, kanske jag inte skulle behöva bekymra mig för min nästa måltid,” sjunger Simpson i låtens andra vers, efter att ha lovat tidigare att han skulle sälja sin själ i en handvändning om djävulen kom med ett bra kontrakt. Det är en av de finaste låtarna i Simpsons katalog för att den fångar hans ethos mest perfekt: Den är rolig, den är vördnadsfull mot gamla stilar utan att vara cosplay och det är en låt som känns fantastiskt att sjunga med i, eftersom meningslösheten av låtskrivande verkligen kan transponeras till vilken livsberättelse som helst som har ouppfyllda drömmar. Det är den enda Simpsonsången som kan bli credibelt tolkad av Post Malone, med andra ord.  

Dessa låtar, en tredjedel av albumet, gjorde Sturgill populär bland en viss typ av countrypubliken, men de är inte anledningen till att vi är här, jag skriver, du läser, 10 år senare. Det är de andra åtta låtarna som lade grunden för Simpson. Eftersom han tydligt såg High Top Mountain som sitt ögonblick, sin chans att få ner allt på skiva, innan han kanske behövde ge upp, lägger han spår för allt som kommit under dessa senaste 10 år, som sätter mallen för allt som följde. 

I “Railroad Of Sin” och “Poor Rambler,” får vi glimtar av hans bluegrass-förflutna, och mallen för hans Cuttin’ Grass serie från 2020. I “Water In A Well” och “The Storm,” får vi förhandsvisningar av vilken typ av inåtvända, djupa ballader han skulle framföra på Metamodern Sounds in Country Music och A Sailor’s Guide to Earth. I “Sitting Here Without You” och “Time After All” finns fröna till den brutala effektiviteten och honky-tonk rocken av Sound & Fury, och “Hero” och “Old King Coal” lägger grunden för den familjeärvofokuserade låtskrivarcykeln av The Ballad of Dood & Juanita. Varje artist börjar någonstans, och när det gäller startögonblick, High Top Mountain var en komplett sådan. 

Intervjuad kort efter att Metamodern Sounds tog världen med storm, verkade Simpson ha insikt om att hans karriär skulle gå i många olika riktningar, särskilt efter High Top Mountain’s mer traditionella lutning. “Jag älskar all sorts musik, men det bara så händer att om jag sätter mig ner med en gitarr och öppnar min röst för att sjunga så är det det som kommer ut,” sa han till FADER 2014. “Det betyder inte att jag någonsin måste sätta mig i den sortens självuppfunna fängelse av nyhet där jag bara kan sjunga om dessa traditionella teman. Jag gillar många olika saker och det är vad som kom ut. Det var där jag hade mitt huvud. Det kan ta vissa människor lite på sidan av vägen, eller de kanske aldrig kommer in i det. Det kommer att finnas andra människor som kommer ombord för alla som faller av.” 

High Top Mountain lutade sig definitivt traditionellt, men det satte också prejudikatet att Simpson inte var en artist som var nöjd med att glida, var inte någon som bara försökte skriva den enklaste låten för att nå toppen. Han var villig att lägga ner arbetet, och anställa 25 000 dollar värt studiojobb och bandmedlemmar för att göra sin vision till verklighet, och han brydde sig inte så mycket om vad som hände nästa. Bara att han hade gjort det. Frihet, som en berömd countrysångare en gång skrev för Janis Joplin, är bara ett annat ord för inget kvar att förlora. Den mest fria artisten vi haft dessa senaste 10 år är Simpson, som tog en resa till High Top Mountain och aldrig kom tillbaka ner. 

Dela denna artikel email icon
Profile Picture of Andrew Winistorfer
Andrew Winistorfer

Andrew Winistorfer is Senior Director of Music and Editorial at Vinyl Me, Please, and a writer and editor of their books, 100 Albums You Need in Your Collection and The Best Record Stores in the United States. He’s written Listening Notes for more than 30 VMP releases, co-produced multiple VMP Anthologies, and executive produced the VMP Anthologies The Story of Vanguard, The Story of Willie Nelson, Miles Davis: The Electric Years and The Story of Waylon Jennings. He lives in Saint Paul, Minnesota.

Gå med i klubben!

Gå med nu, från 44 $
Varukorg

Din kundvagn är för närvarande tom.

Fortsätt bläddra
Fri frakt för medlemmar Icon Fri frakt för medlemmar
Säker och trygg kassa Icon Säker och trygg kassa
Internationell frakt Icon Internationell frakt
Kvalitetsgaranti Icon Kvalitetsgaranti