Kevin Morbys Reflekterande, Livsbekräftande Nya Album

När hans far återfick sin styrka och återhämtade sig, fortsatte dessa idéer att ta plats i Morbys huvud, och han började arbeta på vad som skulle bli hans sjunde studioalbum, This Is A Photograph. För att hålla inspirationen levande, åkte han till Memphis och flyttade in på The Peabody hotell. Han njöt av stadens landmärken och känslan av historia och knöt an till några av dess mest tragiska figurer, där han drog paralleller mellan deras livsöden och sitt eget.

Trots sina tunga teman och skrämmande ambitioner, This Is A Photograph är kinetisk och livsbejakande. Det är en naturlig kulmen av Morbys år av musikalisk prestation men också ett tydligt avhopp från den minimala, sparsamma låtskrivningen som präglade 2020 års Sundowner. Vi pratade med Morby över Zoom för att diskutera hans djupt personliga nya album, de artister och idéer som fanns i hans tankar när han skapade det, och hur det känns att återvända till turnélivet.

Denna intervju har komprimerats och redigerats för tydlighet.

VMP: Ta oss tillbaka till ursprunget av detta nya album, This Is A Photograph. Vad fanns på ditt sinne när du började skriva och spela in?

Kevin Morby: Jag var inte säker på om en skiva skulle komma ut ur denna tid. Under pandemin fann jag faktiskt att det var en ganska oinspirerande tid. Jag är en person som alltid har drivits, uppmuntrats och inspirerats av att vara på vägen och skriva i hotellrum och backstage och att få saker gjorda så snabbt som möjligt på kort tid. Så att ha all denna tid för mig själv, jag visste inte vad som skulle komma ut ur det. Allt i världen var skrämmande och oinspirerande; jag trodde inte att det skulle leda till mycket.

Men efter att ha upptäckt dessa gamla familjebilder började jag vända mig till det för för inspiration. Liksom med mina andra skivor började jag skriva ett par låtar och jag började lägga märke till en tråd mellan dem, och jag kunde känna att något började formas. När jag åkte till Memphis för att arbeta på skivan, var det en stor del av det. Jag ville åka till ett ställe som kändes nytt. Det var nästan som att jag emulerade turnélivet även om det var väldigt annorlunda. Men också, [att åka till] en plats där jag kunde utforska en viss historia och ett visst förflutet.

Prata lite om omständigheterna som ledde till att du upptäckte de gamla familjebilderna, vilka känslor som dök upp och vad exakt det var som gav dig inspiration till dessa låtar.

Vissa saker betyder vissa saker vid olika tidpunkter i ditt liv. Hur jag upptäckte de bilderna, vid något tidigare tillfälle i mitt liv eller kanske till och med lite senare, skulle det inte ha betytt lika mycket som det gjorde för mig att upptäcka dem vid den tid jag gjorde. Jag tror att det var för att min far just hade haft en hälsokris och jag råkade upptäcka dessa bilder samma kväll, där jag tittade på bilder på honom som en yngre man och han var samma ålder som jag var när jag tittade på den bilden.

Det [var en] tid och en plats, omständighet, typ av grej där de bara träffade mig riktigt hårt, det var nästan bara ett maktskifte. Mina föräldrar håller på att bli äldre och det slog mig verkligen att jag var den vuxne i rummet, nästan för första gången. Jag tror att ju äldre du blir desto mer respekt får du för din historia, din familjehistoria och historia i allmänhet. Det började träffa mig på ett visst sätt och jag kände att jag såg mina föräldrar som dessa olika människor på ett sätt jag aldrig hade gjort förut, och det kändes verkligen inspirerande för mig.

Du pratar om dessa större teman som är en tråd genom hela albumet, och de är stora teman — liv och död, den typen av saker. Två av låtarna som stack ut för mig som sammanfattar dessa teman var öppningslåten, “This Is A Photograph” och avslutningen, “Goodbye to Good Times.” Det finns en annan energi i dessa låtar men de är liksom olika sidor av samma mynt. Kan du prata om dessa?

“This Is A Photograph” inspirerades av denna hälsokris som min pappa hade och sedan upptäckten av de bilderna. Det är en låt i tre delar där den första delen handlar om min pappa, och den andra delen handlar om yngre bilder av min mamma, och den avslutas efter låtens klimax, jag säger, “Nu tittar du på ett fotografi av mig. Genom att lyssna på detta album, genom att lyssna på denna låt, detta är mitt fotografi som du kan referera till om 30 år eller så.”

Den sista låten, “Goodbye to Good Times” … Jag är glad att du sa det, för jag försökte verkligen rama in skivan med de två låtarna eftersom de på något sätt talar med varandra. “Goodbye to Good Times” känns nästan som en epilog på ett sätt eftersom jag känner att låten före den, “It’s Over,” är slutet, men sedan har du denna epilog. Den låten handlar för mig om allt landet gick igenom vid den tiden med COVID och politik och ras ... vad jag personligen har lärt mig under de senaste fyra eller fem åren, sedan Trump-ytterstiden, är att en viss ton eller en viss nivå av avslappning, åtminstone för någon i min position, är borta. Och det betyder inte alltid att det är dåligt.

Det är en låt som på en gång är, liksom ... det är sorgligt att denna tid och ålder, där vi inte behövde oroa oss för klimatförändringar och något liknande inte var i våra tankar, och vi kunde leva utan att veta. Och det omfattar miljoner andra problem också. Det är borta. Det säger farväl till dessa tider men det är ett nödvändigt avsked, det är bra att vi nu är medvetna om dessa saker. Jag vet inte om jag förklarar detta, men kanske får du kläm på det. Det är ett bittersweet farväl men det är sort av en firande. Det betyder inte att nästa sak måste vara något värre.

Jag fick verkligen den känslan och skulle kommentera att dessa teman är uppenbarligen tunga och dessa låtar kan vara melankoliska, men de är även livsbejakande, också. Du ser på båda sidor av det i den meningen att det är allvarliga saker vi tampas med här, men det finns en viss känsla av glädje också, eller åtminstone uppskattning för det positiva.

För säker. Jag ville att allt skulle kännas som en fest, även om du firar saker som håller på att bli dåliga, det är som, “Låt oss göra en liten fest av det.” Och jag tror att det stuff jag refererar till ... Jag nämner Otis Redding i den låten. Jag tror att han är ett bra exempel på någon som gjorde en liknande sort av grej. Det är vad soulmusik var, det var att göra det bästa av en riktigt skitig situation.

Vi har pratat om din familj och de bilder du upptäckte så jag antar att du har minnen från din barndom. Ekon av ditt förflutna är ett viktigt inslag i albumet. Du växte upp i Kansas City, eller hur? Vad är ditt allmänna minne av den delen av ditt liv?

Jag borde faktiskt säga att jag föddes i Texas. Halva min barndom tillbringades mestadels i Oklahoma efter Texas i Tulsa, sedan Oklahoma City och sedan Kansas City. Så de första 10 åren av mitt liv var Texas och Oklahoma, och sedan från 10-18 var här i Kansas City. Det var fantastiskt, en väldigt medelklassig livsstil i medelamerika. Jag pratade med min pappa häromdagen och han sa att på 70-talet var klimatförändringar ett stort diskussionstema. Sedan, av någon anledning under 80-talet och 90-talet, började alla att ignorera varje problem. Och uppenbarligen fanns det inte internet och information kunde inte sprida sig som det gör nu.

Men till bättre eller sämre verkade det bara som dessa eror som barn där det inte fanns mycket att oroa sig för. Och speciellt att växa upp i medelamerika, det handlade bara om enkla saker, som baseball, eller att bara gå i skolan och vara ett barn. Mina gymnasieår var mycket mer komplicerade men som ung barn var det en lycklig, underbar upplevelse. Jag var lite av en bäckunge, jag hängde alltid i bäckar och byggde kojor och trädhus. En slags pittoresk barndom på det sättet.

Du pratade om Memphis. Du spelade in där och det finns referenser genom hela albumet till staden och några av dess viktiga skikkelser. Vad drev kopplingen du kände till Memphis? Vad gjorde det till rätt plats att spela in?

Jag spelade in huvuddelen av skivan på Sam Cohens studio i New York, men sedan avslutade vi det i Memphis. Jag hade besökt Memphis ett par gånger innan jag åkte dit för att skriva. Det är en stad som verkligen talar till mig och fortsätter att tala till mig. Deras förflutna är verkligen i fokus på ett sätt som jag verkligen älskar men det sitter inte fast i det förflutna. Jag känner att Memphis fortfarande ser framåt och det finns en massa fantastiska människor där som är före kurvan på många sätt. Men sättet de hedrar sitt förflutna, det blåste verkligen mitt sinne. Det är denna vackra flodstad. Det är en stad som har gått igenom väldigt mycket och jag har tur att den ligger bara sju timmar bort från Kansas City.

När jag visste att jag ville åka till någonstans och skriva för att arbeta på den här skivan, kom det genast till min hjärna; det fanns ingen annan plats jag ville arbeta med den, utom just där. Det finns ett historiskt hotell som heter The Peabody hotell i centrala Memphis som jag hade bott på ett par gånger. Det var mitt under COVID och jag tänkte, “Mannen, det skulle vara coolt att bara få ett rum där, och jag satsar på att det knappt finns någon där,” och jag hade rätt. Det var billigare än vanligt och de uppgraderade mig till en svit eftersom jag var där under så lång tid, så jag bodde där i ett par veckor och arbetade med att skriva där, och det var en underbar upplevelse.

   Foto av Chantal Anderson  

När jag ser tillbaka på din diskografi, har många av dina album en verklig känsla av plats. I det här fallet visste du att Memphis var en bra plats att isolera dig. Söker du vanligtvis platser eller samarbetspartner för att kickstarta din inspiration, vare sig det är att söka efter det välbekanta för att återskapa gamla minnen, eller att söka det obekanta för att pressa dig själv utanför din komfortzon? Är det en viktig faktor i din process?

För säker. Alla dessa frågor kommer till minnet när jag tänker på en skiva. Ibland vill du prova något helt annorlunda. Ibland vill du arbeta med personer som du har arbetat med tidigare eftersom du vet att du kan lita på dem. Eller även om du arbetar med människor du har arbetat med tidigare kanske du vill ha ett nytt mål. Eller så kan målet vara något du har uppnått tidigare.

Med den här visste jag att jag ville pröva nya saker, men jag ville pröva det med Sam, som jag har arbetat med tidigare. Så det var mycket fram och tillbaka, som, “Hur kan vi uppnå nya ljud, hur kan vi uppnå en ny känsla med detta gamla partnerskap?” Och jag tror att vi verkligen kom dit. Den bra saken med det är att vi verkligen litade på varandra så vi vet att vi kan nå det vi vill nå.

När det gäller plats, att åka till en ny plats för att arbeta är alltid spännande. Och att ha Memphis som det för mig var en verkligen fantastisk upplevelse och det kommer att vara något nytt. Och oavsett om det går bra eller dåligt, kommer det alltid att tända en ny känsla, så det är en viktig del av min process.

När du lyssnar på detta album, känner du omedelbart en ambition av det, särskilt efter Sundowner som var så avskalad och sparsmakad. När du går in i inspelningen, har du en känsla av vad du vill att detta album ska bli eller är det något som händer när processen löper sin gång?

Varje skiva jag någonsin gjort, finns det alltid en känsla av exakt hur du vill att det ska låta, och du refererar vanligtvis till en skiva du älskar. Som, “Åh, jag vill att detta ska låta som Bruce Springsteens Nebraska.” Den stora saken jag finner med musik och något jag älskar med det är att du kan ha vilken idé du än har när du går in i det och vill så gärna att det ska bli något, och du kan komma nära, men det kommer aldrig att bli den exakta saken. Det kommer alltid att dyka upp oväntade saker och du kommer alltid att komma ut på andra sidan och överraska dig som, “Wow, jag trodde det skulle bli detta, men det blev något annat.”

Berätta om “Bittersweet, TN,” som är en duett med Erin Rae. Hur blev den låten till?

Erin är någon som jag länge har beundrat. Hennes musik är så fantastisk. Jag har sett henne sjunga live tidigare och hon har verkligen överraskat mig. Vi träffades för att vi hade samma bokningsagent för många år sedan. Hon är riktigt rolig, har en bra humor och vi har alltid kommit bra överens. När jag skrev denna låt visste jag att jag ville att det skulle vara en duett men jag var inte säker på med vem, och sedan slog det mig en dag att jag skulle göra det med Erin. Eftersom den heter “Bittersweet, TN,” ville jag se till att ha en Tennessee-född som sjunger på den. Hon bor i Nashville och hon föddes i Memphis, så det var bara perfekt.

Pratar vi om gäster, Tim Heidecker och Alia Shawkat har krediterats för skrattet i “Rock Bottom.” Jag behöver veta vad som inspirerade det.

Tim har blivit en bra vän till mig och Alia skrev till mig under pandemin och sa att hon ville ha musik för något hon höll på med. Det blev inte av, men vi blev bara vänner över internet. Jag såg Search Party vid tidpunkten för att skriva denna låt. Och hon är så fantastisk, hon är verkligen en legend. Och jag blev vän med Tim. När Sam och jag var i studion hade vi redan spelat in låten och vi var som, “Vad om vi går tillbaka in i låten och lägger till detta konstiga skrattspår?” Jag skulle göra skrattspåret men tänkte sedan, vad om jag ber Tim och Alia att göra det? Och de sa båda ja. Jag ville skapa detta maniska [skratt], sort av skildra vad som hände i ämnet.

Prata mer om den låten. Det är den andra singeln. Det är en rolig låt och video men tonen i texterna är mycket annorlunda från det ytliga humöret.

Jag var i Memphis och skrev där, och det finns en mural av Jay Reatard. Jag vet inte om du är bekant med honom, men han var en garage rock artist från mitten av 2000-talet som jag verkligen älskade vid tidpunkten, som jag skulle se runtom. Han var en levande legend som dog väldigt ung, han dog vid 29. Jag passerade denna mural av honom downtown och det skickade mig ner i detta maskhål. Jag tittade på denna dokumentär om honom och jag återbesökte allt hans arbete.

Låten handlar på en gång om honom men den handlar också om just vem som helst som, det är deras berättelse. Och det är en väldigt vanlig berättelse inom musiken, där en person kommer från nästan ingenting och de klättrar till toppen och det händer vanligtvis ganska snabbt och i många fall, dödar det personen. Mycket av detta var i mitt huvud och det är svårt att inte ha alla dessa berättelser i ditt huvud när du är på en plats som Memphis, eftersom det finns så många tragiska musikberättelser i eteren där.

Jag ville prata om “Coat of Butterflies.” Det är en mittpunkt av albumet och det låter verkligen inte som något annat du har gjort. Hur kom det ihop?

Det är en låt som handlar om Jeff Buckley och är förmodligen den jag arbetade mest med medan jag bodde i Memphis. Jag var aldrig ett stort fan av Jeff Buckley förrän omkring 2019 när jag gjorde en intervju med Vice. De hade den här serien där de hade en artist att välja ett klassiskt album de inte hade hört, och de spelade det för artisten och intervjuade dem i realtid.

De gjorde det med mig med Jeff Buckleys Grace. Jag gillade skivan, men jag blev mer imponerad av hans berättelse, och att han hade dött natten före han skulle gå tillbaka till studion för att spela in sin uppföljare. Han var i Memphis, och han gick ut för att simma, och hans kropp fördes uppströms och de hittade hans kropp vid foten av Beale Street. Och alla dessa saker kändes som en fantasynovell. Ju mer jag grävde i hans liv och död, desto mer extravagant och bisarrt verkade det, men han verkade som en så härlig person. Han är en av de där artisterna, nästan som Nina Simone, där mina favoritlåtar av honom är covers. Det finns vissa artister som kan göra mästerliga covers, och det är en av deras största styrkor.

Jag lyssnade mycket på honom medan jag bodde på hotellet i Memphis. Jag relaterade verkligen till hans berättelse, i och med att han kom från någon annanstans men kom till Memphis, och det är precis vad jag gjorde. Jag tror att han försökte vidröra något liknande som jag gör med denna skiva. De flesta andra berättelser i Memphis kommer från människor som är infödda i söden, eller från Memphis eller omgivande områden. Han kom från fjärran och kom dit för att komma nära en amerikansk berömdhet och medan han gjorde det, dödade det honom. Hans berättelse verkligen sticker ut för mig.

En annan slående moment på albumet är “Stop Before I Cry.” Du är verkligen sårbar och ärlig i den låten. Var det svårt att vara så öppen på en skiva och sätta dig själv där ute på ett personligt sätt?

Det var inte svårt att göra det medan vi spelade in. Jag tänkte aldrig att jag skulle säga Katie [Crutchfield]s namn i den förrän vi var i studion, och sedan började det bara komma naturligt. Sam och jag pratade om hur bra det kändes och hur naturligt det kändes. Det är lustigt för jag lyssnade på skivan häromdagen, jag fick vinylskivan och jag lyssnade på vinylskivan för första gången, och jag tänkte, “Wow, det är ganska galet, jag säger Katies namn.” [skratt] Det var inte svårt att göra i studion men nu när jag lyssnar på det, är det väldigt sårbart.

Du turnerade förra året med Hamilton Leithauser och du har en stor turné på gång. Efter en så lång störning av live-musik, hur är det att komma tillbaka? Konstigt, spännande, lite av båda?

Det är superspännande och det finns många silverlinjer med de nya COVID-protokollen. Jag tog mycket bättre hand om mig själv eftersom jag inte gick ut varje kväll och jag stannade i denna bubbla. Det hindrade mig verkligen från att tappa rösten, bli för utmattad eller bränna ut mig. Jag upptäckte att färre människor kom till showerna men de som kom till showerna var verkligen engagerade. På Hamilton-turnén var det som 25-30% av biljettinnehavarna visade sig ens varje kväll.

Men vad jag verkligen upptäckte, var det ett par nätter där det var som, “Åh mannen, vi sålde inte många biljetter till den här showen, det här kommer att bli deprimerande.” Men sedan kom vi dit och jag var som, “Vad pratar jag om? Jag har inte spelat musik på nästan två år. Att spela för en person skulle vara otroligt.” Så jag var bara så tacksam att göra det. Det ser definitivt annorlunda ut än vad det brukade se ut men på vissa sätt, på bra sätt. Jag borde inte ha gått ut efter varje show i 100 nätter i rad tidigare eller känt att jag behövde göra det. Så med dessa begränsningar, uppskattade jag dem faktiskt. Det är bara en annan sak nu, och jag är bara tacksam att det fortfarande kan hända på något plan.

Är det något mer du vill att lyssnarna ska veta innan de hör det nya albumet?

Jag hoppas de gillar det. Jag hoppas att det kan ge dem bra saker i deras liv.