Sylvan Esso Break Free på 'No Rules Sandy'

Med deras första tre skivor bakom sig – album som Sanborn beskrev som ett avslutat kapitel där de “något perfectionerat det vi ville göra” – kunde de närma sig No Rules Sandy som något mer personligt, återgå till bandets rötter: att göra musik för varandra och för att ha roligt. “Det har alltid varit målet, att imponera på varandra med något vi har gjort, att inspirera den andra,” sa Meath, “Under så lång tid kände jag att vi var slags fast i sörjan av att försöka imponera på andra människor.” Sedan, när Grammisarna blev inställda, sa hon, “Vi befann oss i en situation där det inte fanns något annat att göra, än att vara i Los Angeles och vara tillsammans … [och] det blev lättare att tänka på den kreativa strävan för varandra än världen.”

För No Rules Sandy återvände de till den ursprungliga formeln av att inspirera varandra och kommunicera i nuet genom musiken. När de frågades om vad de båda tycker är imponerande, sa Meath att det är en rörlig målskiva: De känner varandra så väl, som långvariga musikpartners och ett gift par, att det behövs något verkligen nytt för att skaka om saker. Sanborn kallade deras skrivprocess ett “ping-pong-spel,” och tillade, “Jag tror att det är som vilket långsiktigt förhållande som helst med någon i ditt liv – du vill fortsätta att överraska dem. Du måste fortsätta göra olika saker.”

Meath förklarade processen kring deras tidiga musik som utforskande, bara att försöka lista ut hur det skulle se ut för dem att skapa låtar tillsammans. Därifrån, sa hon, började de ställa de frågor som varje band ställs inför: “Fortsätter ni med det som folk gillar? Bryter ni ut ur det?” Med deras fjärde skiva beslutade de att bli fria: “Jag tror att anledningen till att vi valde [titeln] No Rules Sandy är för att vi faktiskt gav oss själva tillstånd ... att gå dit glädjen är,” sa Meath.

   Foto av Brian Karlsson

Enligt Sanborn började den filosofiska förändringen för den nya skivan med den andra singeln, “Your Reality.” Han sa att de gjorde beslut om låten “så snabbt och så lätt.” Från den intuitiva platsen skrev Meath bakgrundsvokalen som loopar på låten: “Inga regler för mig, inga regler baby, inga regler på sistone, inga regler kanske, inga regler Sandy.” 

Sanborn (den Sandy som adresseras här) förklarade, “Det är bara en extremt löjlig sak att säga som hon aldrig skulle ha sagt på en tidigare skiva. Det skulle ha varit ett skämt för mig och sedan skulle vi ha raderat det. Och jag tycker att bevarandet av det, och den låtens existens, blev slags missionsuttalande för hela den återstående skrivprocessen.”

Frigjorda av denna ethos och rörande snabbt – Meath sade att om något inte var skrivet på 20 minuter, skulle de gå vidare – skrevs och demonterades större delen av skivan under den korta tiden i LA, förutom “Didn’t Care” och “Coming Back to You,” som hon skrev 2021. Albumets 10 låtar är knutna till teman om att koppla samman och återkoppla (med världen, en partner, sig själv eller allt på en gång) och också kopplade av interludes – ett första för bandet. “Vi ville att det skulle kännas som att nuet var så viktigt,” sa Meath, “Och vi har alltid varit otroligt medvetna om mängden tystnad mellan varje låt i alla våra skivor, men för denna, jag tror att eftersom vi visste att vi kastade ut allt, ville jag inte att det skulle finnas tystnad.”

Inkluderandet av dessa interstitial moment är ett texturalt val som ger intimitet och kontinuitet till skivan, oavsett om det kommer från ett röstmeddelande eller en processkoll (som interluden före “Echo Party,” som är vokalloopen som utgör ryggraden i låten). Sanborn förklarade, “Ju mer vi började lägga in våra dumma små röstmeddelanden och sånt där, började vi fortsätta luta oss mot vänskap och intimitet.”

I linje med att omfamna gemenskap, en faktor som öppnade upp bandets process och ledde till förändringarna på No Rules Sandy – tillsammans med det de beskrev som personlig utveckling, att arbeta på sig själva konstnärligt i pandemins isolering – var deras erfarenhet av att skapa konserten och livealbumet, WITH, 2019. Det projektet, som tog in många vänner och samarbetspartners för att framföra deras låtar live, utvidgade vad Sylvan Esso-ljudet kunde vara.

Med bidrag från Sam Gendel (saxofon på “How Did You Know” och “Coming Back to You”), TJ Maiani (trummor på “Your Reality” och “Alarm”) och en stråkarangemang från Gabriel Kahane på “Your Reality,” No Rules Sandy är deras mest samarbetsvilliga studioalbum hittills. (Och den gemenskapen sträcker sig bortom Sylvan Esso, eftersom Meath och Sanborn startade sitt eget skivbolag 2021, Psychic Hotline, och båda släpper projekt med andra detta år – Fruit  för Meath, som The A’s med hennes Mountain Man-bandkompis Alexandra Sauser-Monnig, och en kommande EP från Sanborn under hans Made of Oak-moneker i samarbete med GRRL.)

Som tittar utåt och kopplar samman med världen, både “Your Reality” och albumöppnaren “Moving” (den senare drivs av Meath som hypnotiskt upprepar, “Hur kan jag röras, när allt är i rörelse?”) talar till desillusioneringen av att återgå till samhället efter lockdown. De upprepade texterna i “Moving” kan beskriva förlamande ångest, eller känsla av apati mitt i förändring, men för Meath, de uppstod ur den “konstiga gåtan” hon upplever som artist: “När det du gör för att leva är att skapa din konst, blir det omöjligt att separera dig själv från ditt arbete. Och på grund av det har det lett till att jag ... försöker hitta någon form av paus från arbetet, som sedan omedelbart övergår i en paus från livet, och det är omöjligt.” Det konceptet är centralt i låten, sa hon, tillsammans med idén att om “du är i rörelse i samma takt som alla andra runt omkring dig, är du stilla.”

“Moving” gör det tydligt från början att No Rules Sandy har en annan känsla och ljud än deras tidigare arbete. Både Sanborn och Meath producerade skivan, och för denna låt sa Sanborn att han ville finna ett sätt att få produktionen att matcha texterna, fånga den energiska förvirringen som är inneboende i låten. Han körde demon genom en Stereo Field touch plate synthesizer, reverb och en Microcosm granular sampler, och sa efter det, “Det kändes som om det äntligen matchade vad hon sjöng om för mig, det var som om hela grejen brast ut ur sig själv. Och jag tror på det, tänker, ‘Nåväl, jag ska nog göra detta på ett bättre sätt.’” Men de fick “demo-itis,” och det är samma version av “Moving” på skivan.

När de smalnar av från det bredare temat av att relatera (eller inte relatera) till världen utanför, pivotar “How Did You Know” till självförståelse och kärlek – i sin upprepning-tills-du-tror-det outro: “Nu kan jag se, hur det är menat att vara, ta hand om mig” – medan låtar som “Echo Party,” “Sunburn” och “Look at Me” fungerar som en bro till duons förflutna popundersökningar och fokuserar på nuet genom enkla nöjen: en dansfest, sommarsolen och att bli sedd.

De två låtar som känns mest personliga på skivan är “Didn’t Care” och “Coming Back to You.” “Didn’t Care” berättar historien om hur Meath och Sanborn träffades och blev kära, som fungerar som en anti-kärlek-första-blicken anthem, med Meath som sjunger i refrängen: “Jag brydde mig inte / och jag kunde inte känna det i luften / Jag visste inte / när jag träffade dig hur det skulle gå.”

Jag frågade om “Didn’t Care” och “Coming Back to You” i tandem, som de två kärlekslåtarna på skivan, och Meath sa, “För mig handlar ‘Coming Back to You’ om att dö.” Likt på “Moving,” finns det något i den motsägelsefulla specificiteten och breda appellen av texterna på “Coming Back to You” som tillåter denna rad av tolkning, för att det ska handla om död och kärlek och båda på en gång. En av de två låtar som skrevs före deras session i LA, hörde Sanborn den först när han körde tillbaka till Meath från en campingutflykt i Utah. 

“‘Coming Back to You’ är en låt hon skrev och jag var genast, som, besatt av den. Och jag fortsatte att vara, som, ‘Jag tror att detta borde vara en Sylvan Esso-låt,’ även om den inte låter som den borde,” sa han. Meath avbröt att den var skriven om att dö, innan han fortsatte, “Men hon skickade också den till mig … medan jag bokstavligen kom tillbaka till henne. Och jag var bara, som, försöker att inte gråta [framför] den här killen jag inte kände särskilt väl som körde.”

Med akustisk gitarr och Meaths röst i fronten, och lätta lager av saxofon och vocoder, är “Coming Back to You” utan tvekan berörande, och en av de mest avskalade låtarna i deras katalog. Frågade varför de valde att presentera låten på detta sätt, i slutet av skivan, sa Sanborn, “Det kändes bara rätt,” och Meath tillade, “Inga regler Sandy.”

Dagen efter att vi talade, runt solnedgången i trädgården av ett konstgalleri i Red Hook, Brooklyn, groovade Meath och Sanborn sig igenom ett DJ-set, och frågade sedan om de kunde spela sitt nya album, strålande. Duon lämnade scenen för att låta skivan tala för sig själv, och de första förvridna tonerna av “Moving” tog över. Meaths fråga – “Hur kan jag röras, när allt är i rörelse?” – hängde i den fuktiga luften tillsammans med de tunga syntarna, och publiken svarade: I en suddig rörelse, dansade vi.