För många människor är bilden av Elvis Costello på omslaget till hans album från 1978 This Year’s Model—med benställningen och en lätt sned grin på ansiktet när han pekar en kamera tillbaka mot oss, redo att dokumentera alla våra hyckleri och svagheter—definitiv. Och om du bara känner till honom för hans första par album med hans fantastiska band The Attractions, när hans verbala eldkvickhet perfektt sammanföll med bandets full speed-attack, säger den bilden faktiskt mycket.
Men den kompletta bilden har fyllts i under de senaste 40 åren. Costellos rastlösa musikaliska anda kunde inte nöjas med hans ursprungliga fusion av New Wave-färg och punkig energi. Country, soul, klassisk, lounge pop, jazz, till och med kvasi-rap: Du nämner det, denna kille har gjort det under sin karriär, som nu omfattar över 30 studioalbum och otaliga samarbeten, liveutgivningar, videor och andra bitar av inspelad ephemera.
Inte alla av avstickarna från hans rock and roll-huvudområde har varit vinnande, men hans slaggenomsnitt är sådant att det var en svår uppgift att begränsa hans finaste insatser till bara 10. Eftersom det är 40-årsjubileum för hans debutalbum och han just nu befinner sig i en något förlängd paus sedan hans senaste stora album (under vilken tid han levererade en förvånansvärt vitsig, lärd och rörande memoar), är nu en lika bra tid som någon annan att göra en översyn av denna orädda, fascinerande katalog. När allt kommer omkring, hur länge dröjer det innan Costello tar oss ner för en annan oväntad musikalisk avstickare och visar oss hur mycket han har växt från den stance av Angry Young Man som han en gång så enkelt och effektivt bebodde?
My Aim Is True (1977)
Efter att ha jagat grundarna av det nyetablerade Londonbolaget Stiff Records ett tag med sina hemgjorda demoinspelningar, döptes Declan MacManus om till Elvis Costello och kastades in i en studio med några professionella musiker från San Francisco och producenten Nick Lowe. Resultatet blev ett av de få debutalbum där en artist kom med en helt formad persona samt skriv- och framförandetalanger. Den näst sista låten svär att "Jag är inte arg," men perfekt satte diatriber som "Less Than Zero" och reggae noir-låten "Watching the Detectives" tyder på motsatsen. Uppmärksamma lyssnare borde dock ha kunnat förstå att Costello hade fler tricks i rockärmen, som de såriga hjärtballaderna "No Dancing" och "Alison," som skulle bli en signaturlåt. Costello släppte också den prydliga popsnutten "(The Angels Wanna Wear My) Red Shoes", som för att bevisa hur sant det målet verkligen kunde vara, oavsett vilket musikaliskt mål han valde.
This Year’s Model (1978)
Hur tur var det inte att Costello snubblade in i ett så talangfullt band som The Attractions, särskilt med tanke på att de i princip valdes via blind audition? Tja, svaret finns överallt i This Year’s Model: Bruce Thomas’ snurrande dervisch-bass, Pete Thomas’ frenetiska finess på trummor, och Steve Nieve’s akvarelliga keyboards. Tillsammans med Costello’s taggiga huvudgitarr föddes kemin som skulle prägla Costello-album i ytterligare 20 år eller så här. Detta är Costello i sin hyperverbala blomstring. Låtar som "Lipstick Vogue," "No Action," och "The Beat" ger knappt lyssnaren tid att andas, men sångaren tvekar aldrig. Även när referenserna var för specifika för att registrera hos internationella publik ("(I Don’t Want to Go to) Chelsea"), var bara spänningen av att höra honom gå för fullt bakom bandets attack tillräckligt. Och i "Pump It Up," som hittade ett sätt att både parodiera och njuta av rocköverskott, snubblade bandet in i en osannolik arena-stor anthem.
Get Happy!! (1980)
Efter 1979’s Armed Forces där Costello dök ner i sociala kommentarer med imponerande, om än inte alltid upplysande, resultat, bytte han riktning med en slags hyllning till Motown och Stax/Volt-musikalisk enkelhet. Lowe, återigen producent, förde fram värmen i bandet, och Costello presenterade ordlekar värda Holland/Dozier/Holland i låtar som "Love For Tender" och "King Horse." Med 20 låtar lång, gick det dock att förutse att Costello skulle sprida sina vingar lite mer. Som resultat kan du hitta den country-liknande gråten "Motel Matches" och den barocka pop-låten "New Amsterdam" när du dyker djupare in i albumet. Costello kombinerar också en romantisk bön med en utfrysning av sina kritiker på slutspåret "Riot Act," där han når nya nivåer av låtskrivarkomplexitet och känslomässig djup längs vägen. Och, om du var orolig för det, Loveys löfte på baksidan att det inte skulle bli någon förlust av ljudkvalitet på grund av antalet låtar på en enda LP bekräftas av det potentiella ljudbeviset.
Imperial Bedroom (1982)
Efter att ha snubblat något med ett album med country-coverlåtar (1981’s Almost Blue), fann Costello sin fot igen genom att omfamna produktionsfinesserna från sitt favoritband. Den en gång medlem av Beatles-fanklubben anlade tidigare Fab Four-teknikern Geoff Emerick för att producera Imperial Bedroom och han steg till uppgiften med en av sina finaste låtuppsättningar. På låtar som "Beyond Belief," "Almost Blue" och "Town Cryer" visade Costello en nyfunnen sårbarhet medan han adresserade romantiska fallgropar och sin egen personliga melankoli. "Hur fel kan jag ha innan jag får rätt?" frågade han i "Tears Before Bedtime", och bad om nåd av "Human Hands." Höjdpunkten är den fantastiska "Man Out of Time," som ramar in av vildt skrikande rock och är centrerad av en av de mest eleganta framträdanden The Attractions någonsin har levererat. Costello baserar sin nuvarande serie av live-framträdanden runt detta album, så han har uppenbarligen lika mycket känsla för det som hans fans.
King Of America (1986)
Costello gick vilse under höjdpunkten av MTV-eran i sökandet efter hits; "Grattis! Du har just köpt vårt sämsta album," skämtade han i liner notes till återutgåvan av 1984’s Goodbye Cruel World. Spänningar inom The Attractions ledde honom till sitt första "solo"-album, men King Of America var mycket informerat av en ny musikalisk släkting i den då växande producenten T Bone Burnett. Burnett och Costello samlade några studiomusiker för att spela på en uppsättning berättarlåtar, många med långa och vindlande berättelser och en mer rotad approach. "Poisoned Rose" och "Indoor Fireworks" visade återigen att ingen är bättre på att detaljer om den brutna löften av kärlek, medan "American Without Tears" fungerar som en resa både nostalgisk och hjärtskärande. Till och med hans gnälliga cover av "Don’t Let Me Be Misunderstood," som Columbia släppte som singel mycket till Costellos förargelse, fungerar i detta sammanhang. Costello oroar sig för att vara en "Brilliant Mistake" i den glänsande inledande låten, men detta album är en odelad triumf.
Spike (1989)
Spike benämns ofta av kritiker som Costellos samarbetsinsats med Paul McCartney, när i verkligheten är det bara två av låtarna på albumet som skrevs tillsammans med den före detta Beatles. En av dem, Costellos gripande hyllning till sin demensdrabbade mormor "Veronica," inkluderar Maccas Hofner-bas och blev en osannolik hitsingel. Men huvudparten av Spike kännetecknas av Costello som följer King Of America mall genom att sammanföra musiker av olika sorter i syfte att bäst betjäna det vidsträckta ämnet på albumet. Den blandning av stilar kan vara chockerande vid första lyssningen, men du kommer snart att fokusera på de individuella höjdpunkterna på LP:n, såsom "Deep Dark Truthful Mirror," som låter som ett bortglömt spår av The Band, "Satellite," som har Chrissie Hynde i en berättelse om romantisk besatthet, och "Tramp the Dirt Down," Costellos grymma bredd av Margaret Thatcher som får Bob Dylans "Masters Of War" att verka som vänskaplig skämtande.
Painted From Memory (1998)
90-talet var något av en blandad kompott för Costello. Det fanns ett par solida om än inte spektakulära återföreningar med The Attractions och en beundransvärd utflykt in i klassisk musik med The Juliet Letters. Hans finaste musikaliska ögonblick under decenniet kom när han samarbetade med Burt Bacharach på Painted From Memory. De två träffades initialt på den mäktiga balladen "God Give Me Strength" för den bortglömda musiken, Grace Of My Heart, och de insåg att resultaten var för bra för att stoppa där. Därför var ett helt album med Costellos meditationer kring förlorad kärlek som pryds av Bacharach’s unika pop-arrangemang (och flugelhorn, förstås) i ordning. Alla farhågor att Costellos oroliga språkbruk skulle kollidera med Bacharach’s känslighet avlägsnas i det ögonblick du hör den eleganta, välformulerade sorgen i låtar som "Toledo", "This House Is Empty Now" och titelspåret. Även upp-tempo-låtar som "The Sweetest Punch" och "Tears at the Birthday Party" lämnar ett bestående intryck på detta sällsynta musikaliska par som överträffar summan av sina delar.
When I Was Cruel (2002)
Costellos försämrade relation med basisten Bruce Thomas satte stopp för förhoppningarna om några ytterligare återföreningar med The Attractions. Men han återrekryterade Steve Nieve och Pete Thomas och lade till den nya basisten Davey Faragher för att gå in i det nya millenniet. De kom så småningom att kallas The Imposters, men When I Was Cruel är tekniskt ett soloalbum av Costello som innehåller dessa musiker. Och det är ett bra album som återför honom till en rockande ställning, även om han också utforskade atmosfärisk elektronika. Även om den svindlande öppnaren "45" nämner Costellos ålder när låten skrevs, låter han lika intensiv och utforskande som alltid. Höjdpunkterna inkluderar fuzzbomben "Tear Off Your Own Head (It’s a Doll Revolution)," ursprungligen skriven för The Bangles, och "Episode Of Blonde," ett typiskt skarpt kommentarstycke satt till en flamenco-beat. I "When I Was Cruel No. 2", är en noir-sampling och rytm den perfekta miljön för Costellos neddragning av ett högsamhällsbröllop från perspektivet av den världströtta artisten på scen. Det är en av de stora dolda juvelerna i hans katalog.
Momofuku (2008)
”Avsaknaden av mycket förhandsinformation kan verka lite konstig och utdaterad men albumet gjordes så snabbt att jag inte ens berättade för mig själv om det under ett par veckor,” meddelade Costello på ett ironiskt sätt till Billboard i samband med släppet av Momofuku. Även om albumet skapades hastigt, är Costellos texter lika akrobatiska som någonsin, som bevisat av hur lätt han väcker upp den gamla ilskan i låtar som “No Hiding Place” och “American Gangster Time.” Vad som är uppfriskande med albumet är hur det låter The Imposters få flexa sina betydande musikaliska muskler i tjänst av dessa snurriga berättelser. “Stella Hurt” och “Go Away” rockar lika ursinnigt som något annat i mannens imponerande katalog, medan “Song With Rose” och “Pardon Me Madam, My Name Is Eve” är nyanserade låtar av medeltempokaraktär. Och med den söta “My Three Sons” förvandlas Costellos sardoniska snobb till ett vinnande fadersleende. Tolv låtar här, och inte ett enda klumpeduns bland dem.
Wise Up Ghost (2013)
När det tillkännagavs att Costello skulle samarbeta med den respekterade hip-hop-kollektivet The Roots, var den reflexmässiga antagandet att han skulle försöka rappa klumpigt förståelig. Vad som istället uppkom från denna osannolika samarbete var ett oändligt påhittigt ljud och vrede som är lika spännande som det är tankeväckande. Ibland är låtarna byggda av äldre Costello-texter och melodier som omarbetas i Questlove’s rytmiska uppfinningsrikedom. Men originalkompositionerna är de mest fängslande numren: “Walk Us Uptown” antyder att de samhälleliga lamm som leds till slakt är medvetna om hur illa de blir utnyttjade; “Tripwire” tar en tystare ansats medan den tiptoar genom ett farligt slagfält; och titelspåret har The Roots som förser en filmisk blandning av ljud medan Costello uppmanar en armé av spöken till ett uppror. Man kan bara hoppas att en uppföljning till detta projekt är antingen på väg eller åtminstone i skaparnas tankar.
Jim Beviglia kommer från Old Forge, PA, och är frilansskribent av flera böcker och otaliga artiklar om den musik han älskar. Innan han började skriva för denna webbplats hade han sin mest minnesvärda interaktion med vinyl vid nio års ålder, när han av misstag brände sin äldre brors värdefulla album av Billy Squier bortom igenkänning.
Gå med i klubben!
Gå med nu, från 44 $ 
