De bästa countryalbumen från 2017

I ett tidigare liv var Sam Outlaw en reklamchef i södra Kalifornien, innan han vid 30 års ålder bytte riktning och började skapa ståtliga, ja, ömhetsfulla countrylåtar som låter som en indiepop-uppdatering av den hyllade Countrypolitan-ljudet. Hans andra album Tenderheart är ett kvickt, listigt och välproducerat album med låtar som både är hämtsamma (“She’s Playing Hard To Get Rid Of”) och råa (“Say It To Me”). Men det är Outlaws röst - ett mjukt, vackert instrument - som gör Tenderheart till ett album värt att bli en ständig följeslagare.

Jason Isbell tillbringade större delen av året som en av de få countrystjärnorna som öppet ifrågasatte vår tids frågor - Trump, vit privilegium, sexuellt våld av män - på sina Twitter-flöden och i intervjuer. Isbells publik har förmodligen inte mycket överlappning med en Luke Bryan-publik som troligtvis inte håller med honom i dessa frågor, och därmed har mindre risk, men det är ändå uppfriskande för en countrystjärna att kalla skitsnacket för just skitsnack. The Nashville Sound har låtar som talar till den öppenheten för att ifrågasätta maktstrukturer, från “White Man’s World” till “Anxiety,” men det har också det mest muskulösa och mest “rockiga” av Isbells arbete sedan han lämnade Drive By Truckers. The Nashville Sound lyser inte lika starkt som Isbells förra album, men det är ju hela poängen; efter år av personlig och professionell turbelens är det bara fantastiskt att se honom här göra den musik han vill göra i en hälsosam och rebellisk anda.

Det finns få album i år som öppnar så oemotståndligt som Highway Queen: en vrålande “yippee ki yay” förkunnar den kokande “700,000 Rednecks”, en meta-låt om hur Nikki Lane räknar ut att allt du behöver för att få en framgångsrik countrykarriär är 700,000 rednecks som köper dina skivor och stöder dig på turné. Lane, en annan outsider inom country som började sin karriär efter att hon insåg att hon kunde skriva bättre låtar än sin skitiga ex, gör mycket för sig själv för att nå det där 700k redneck-målet på Highway Queen - det är både traditionell och avantgarde country, med låtar som låter som honky tonks 1971, och som en countryalbum som en badass, vägtrött kvinna som inte tar skit skulle göra 2017.

Här samlas en grupp sidemän till countrylegender som Kris Kristofferson och fler för att bli en liten roll i Justice League, åka till Muscle Shoals, och avveckla ett par flaskor whiskey medan de spelar in ett av de mest avslappnade, knasiga och mest roliga albumen av något genrer 2017. Kom för “Habbie Doobie,” stanna för “My Way.”

Efter Merle Haggards död förra året har Willie Nelson funnit sig själv som den sista av OGs, den sista mannen som står kvar från den där 60-tals countrystjärneklassen. Den skuggan - av att se sina vänner dö medan tiden går vidare - hänger över God's Problem Child, som innehåller låtar om att känna sig gammal, bli rapporterad som död (“Still Not Dead”), vilja ta sig genom skitiga tider (“Delete And Fast Forward”), och hyllningar till de avlidna (“He Won’t Ever Be Gone”). Willies låtkatalog har länge varit en amerikansk skatt, och att se honom överskrida sitt 55:e år inom musiken har varit en av årets höjdpunkter.

Det här kanske är lite “ner i kaninhålet” av countrymusikens internetfanatik för att ta upp, men inget album i år har varit mer av en blixtstöt än Midlanders debut On The Rocks. Musikaliskt sett existerar Midland i en värld där country tog slut 1997; deras debutalbum förutsätter att Garth Brooks och Alan Jackson och George Strait var toppen, och deras album är allt smart, roligt skrivande och all slags linjedans. "Drinkin' Problem" regerar.

Men, personligt sett, var de modeller och såpastjärnor och musikvideoregissörer innan de blev ett countryact, vilket av någon anledning drev country internetfolk till vansinne. Men här är grejen: man kan alltid se när något får internet att bli galet av ingen anledning, och när det gör det för att det klingar med någon oslagen klocka. Detta Midland-album skulle inte betyda någonting för någon om det inte totalt regerade, så debatten om “autenticitet” är en hink vatten som den tyvärr måste bära. Så, lyssna på detta, och bär en bolo-tie som om ingen ser.

Angaleena Presley är den mindre kända benet i Pistol Annies tripod bakom Miranda Lambert och Ashley Monroe, men hennes solokarriär nådde sin topp i år med Wrangled, ett ibland stökigt album som innehåller några av årets bästa låtskrivande. Från att bryta förväntningarna i “Mama I Tried” och “Country” till förtvivlan över att komma till korta i “Dreams Don’t Come True,” har ingen annan låtskrivare gjort ett album som täcker mer mark än detta. Presley borde vara en stor stjärna; förhoppningsvis kan en omvärdering av detta album få det att hända.

Kip Moore är vad som skulle ha hänt om Born In The USA-era Bruce Springsteen växte upp för att spela låtar om att dricka femte flaskor whiskey för att ta sig över kvinnor som lämnat honom och som han svikit. Vilket säga att det inte finns något album som rockar hårdare och bättre än detta 2017; det är det enda albumet jag ville höra mellan öl 2 och 700 sedan det släpptes. Sätt på “Bittersweet Company,” och direkt transporteras du till en Camaro som kör 105 in i solnedgången. Rock må vara död, men Kip Moore lever fortfarande.

Chris Stapleton hålls ofta upp som en paragon av “bra” countrymusik, ett alternativ till killarna vid namn Chace som dominerar countrykanaler, trots att han fram till att han blev en stor solostjärna sålde mycket av sin hyra genom att sälja låtar till Thomas Rhett och Luke Bryan. Men sedan den där CMA-framträdandet inträffade, och Stapleton blev sin egen cottage industry, som sålde kopia efter kopia av Traveller (hans 2015 album har sålt runt 500k kopior just i år). Det ledde till något Stapleton aldrig tidigare stått inför i sin musikaliska karriär: verkligt tryck. Hur skulle han leva upp till Traveller?

Han gick in i studion och gjorde några avslappnade sessioner som ledde till detta par album, som helhet är en starkare samling än Traveller. Från den öppnande klyftan av “Broken Halos” till avslutningen av en cover av Pop Staples’ “Friendship” är dessa två album Stapleton på toppen av sin makt; klar, välskriven, välproducerad countrymusik levererad med hans showstoppande, förstklassiga röst. Stapleton har spenderat år på att försöka skapa den musik han ville göra innan han fick möjlighet. Dessa album bevisar att han kommer att kunna göra det så länge han vill.

Colter Wall är 22 år gammal. Det är ungt för en artist enligt vilken måttstock som helst, men särskilt så när den artisten har en röst så unik som Walls; hans sång låter som erosionen av en hög stenar till en strand; djup, jordig, och hans texter låter som om de levererades från bakom en baseball av tuggtobak. Vilket säga att hans självbetitlade debut var ett av de mest överraskande albumen 2017: man förväntar sig inte att lyssna på någon med en röst som låter som om den sänds från den bokstavliga vilda västern 1873 längre, men det är vad Walls debut är. Det har låtar om mord, och lust, och död, och motorcyklar, och landskapet, och kvinnor, och järnvägen, och det är hemsökande, och vackert, och kargt, och det bästa countryalbumet 2017.