Veckans Album: Chris Stapleton's 'From A Room: Volume 2'

Det är svårt att komma ihåg nu, eftersom han med god marginal är den mest framgångsrika och populära country sångaren på denna rock, att Chris Stapleton’s Traveller, medan det är ett av de bästa albumen från 2015, inte strävade efter någon kommersiell storhet. Det hade inga låtar som man rimligt kunde förvänta sig att spelas under den "låt oss ligga i baksätet på min pickup" eran av country radio. Han skrev de flesta låtarna själv, eller med en partner. Dess bästa låtar handlade om att vara för gammal eller för uttömd för att göra saker som man brukade göra. Traveller syftade inte till att orsaka en andlig kris för country rock-etablissemanget--Stapleton’s största hit året det kom ut var inte ens hans egen; det var en låt han skrev för vännen till Florida-Georgia-Line Thomas Rhett--men efter att Stapleton gjorde en dundersuccé på CMAs med Justin Timberlake, gjorde han vad Sturgill, Isbell och Jamey Johnson inte kunde göra innan honom: han tvingade bros att ta en titt på sig själva och förändras. Du gick från det här, till det här, på bara 18 månader.

Traveller var det första countryalbumet att nå nummer ett på Billboard 200 på något som liknar fem år, och det har sålt mer än två miljoner fysiska kopior sedan dess (otroligt nog, mer än en fjärdedel av dem det här året; två år efter att det kom ut var det nummer ett på countrylistorna i fem veckor i år). Vilket säger att Stapleton’s uppföljare hade vad Traveller saknade: förväntningar. Hur skulle Stapleton följa upp den största feel-good historien inom countrymusik detta decennium?

Svaret var naturligtvis det snabbt tillkännagivna och släppta From A Room: Volume 1, ett album som avledde förväntningar genom att leverera den raka sanningen: inga gimmicks, ingen "det här albumet är viktigt" poserande. Bara ett album med nio låtar som ger det bästa av Stapleton: svävande, glittrande harmoni med fru Morgane, otroligt välskrivna låtar som “Broken Halos,” låtar om att röka gräs (“Them Stems”), och covers som är så bra att du glömmer att de är covers (“Last Thing I Needed, First Thing This Morning”). Volume 1 var en ännu mindre sannolik kommersiell succé än Traveller. Det har sedan dess sålt mer än en halv miljon kopior.

Som titeln antyder, From A Room: Volume 1 var menat som en serie, och den andra, Volume 2, är vad som angår oss här. Nio låtar som Volume 1, det har covers, det har hjärtslitande ballader, och minst en låt om att bli så full att du skickas till fängelset i Memphis. Det är precis lika bra som Volume 1, och kanske till och med något bättre. Det kommer, och förtjänar att, sälja en halv miljon kopior.

Det är inte bara en clever titelkonstruering: Volume 2 är tonalt sammanhängande med Volume 1. Men där Volume 1 förlitade sig på låtar som gav en sprudlande röd het energi, är Volume 2 något mer dämpad. Albumets mittpunkter är fyra ballader. “Simple Song” finner Stapleton tröst i små saker som sin familj och sina hundar, och en öm cover av Kevin Welch’s “Millionaire” tar upp samma teman. “Nobody’s Lonely Tonight,” är å sin sida en reflektion över det gamla countrytemat: att bli full ensam, tillsammans. Men det finaste mjukare ögonblicket av Stapleton’s tre album är “Drunkard’s Prayer,” en låt om en man som kämpar med sin skapare över en flaska whiskey och ett glas is. “Kanske han kommer att förlåta de saker du inte glömt, när jag blir full och pratar med gud,” sjunger Stapleton över bara en akustisk gitarr. Det är en låt som kommer att krossa dig på en söndagsdrive, eller om du hör den när du har haft för många.

En av de hemliga element i Stapleton’s historia är att han tyst är en av de mest spännande gitarristerna i vilken genre som helst, en kille som kan förvandla chunkiga Waylon-riff till monoliter som spräcker dina bilfönster. “Midnight Train to Memphis” är som Jimi Hendrix som spelar Nashville blues, medan spelet på “Scarecrow in the Garden” är lika intrikat som en tidig Byrds-singel. Hans spel kan sträcka sig från de lugna solona av “Nobody’s Lonely Tonight” till den virvlande Memphis-själen av en fantastisk cover av Pops Staples’ “Friendship” till de krossande bar-grooves av “Tryin’ To Untangle My Mind.”

Volume 2 avslutar ett år där Stapleton både öppet och hemligt dominerade countrymusik. Hans två album prestation i år var både anspråkslös och ett stort evenemang: han kanske inte är den största stjärnan på kusterna, men han är på en nivå där han är den största stjärnan här i Mellanamerika. Det är sällsynt att en genres mest populära utövare också är den bästa, men här är vi, med Stapleton 2017. Stapleton’s tysta dominans i år var som hans framträdande: engagerad, beslutsam och superlativ.