VMP Rising: Ric Wilson

Ric Wilson, 23, vet att han inte är revolutionen. Om det kommer en dag, kommer han att veta vad den heter: För nu lever han och kämpar och handlar som vi alla gör. Han backar upp en sådan övertygelse via ett enkelt samtal en torsdagseftermiddag på Nini’s Deli i sin hemstad Chicago, över empanadas och hibiscusläsk på gränsen till Pitchfork Festival-helgen; han kommer inte att spela, men han kommer säkert att vara där, särskilt för att lekfullt ge mig en knuff medan jag väntar på att mitt presskort (eller bristen på det) hindrar mig från att göra mitt jobb. "Kom igen, VMP!" Men denna dag på Noble Street, Wilson är drippin' i sin egen BANBA-t-shirt efter namnet på sitt senaste verk — och vår senaste VMP Rising-release — med några sweatpants och rena FILAs han nyligen fick i ett vårdpaket från en foto-session. Inombords är hans sinne helt sysselsatt med allt och inget; vår långa intervju föregicks av ett närliggande bord som klagade över Chicagos gentrifiering. De är på vår sida, eller är de?

Nuförtiden är Wilson inte road av konceptet hyra, särskilt när han äntligen sparar pengar för att ha sin egen: "Vi lever i en kapitalistisk värld, varför är du här och hyr skit?" Han är inte heller ett fan av Al Sharpton, vilket framkallar hans avsky när jag berättar för honom att den äldre svarta mannen som körde mitt Lyft hade hans radioshow på. (Jag visste inte att Sharpton protesterade mot Whitney Houston över en klassisk danslåt, men jag håller med: Det är gammalt skit.)

Det kan verka osmakligt att betrakta Wilsons politik och tankar om hyra före hans musik, men man förstår varför han skulle be om revolution vid namn: för att han är en examen från Chicago Freedom School som anser den dekorerade aktivisten Mariame Kaba som en mentor. CFS ligger bara några kvarter från Chicago Public Library som värdar YOU Media-programmering, ungdomsrummet som är ansvarigt för Wilsons konstnärliga tillväxt samt ett heligt nav av detta årtusendets Chicago Renaissance som gav oss Chance the Rapper, Noname, Saba, Mick Jenkins och många fler.

Som tonåring placerade Wilsons organisering honom på paneler tillsammans med personer som Diane Nash och den avlidne Dick Gregory, och gav honom en plats i ungdomsdelegationen av We Charge Genocide för att leverera en skuggrapport om polisbrutalitet i Genève, Schweiz. I sina första musikaliska insatser gjorde han klart att han identifierar sig som en fängelseavskaffare, värdesättande specifikationen av språket istället för att luta sig mot den allomfattande "aktivist"-trenden som många människor aktivt reducerar till ett buzzword. Till och med begreppet fängelseavskaffande kan lätt förvrängas i extremiteterna av de felinformerade, som hänvisar till seriemördare och våldtäktsmän som en anledning till varför vi alltid bör förlita oss på massfängelse, när den förra är en extrem minoritet och den senare är din granne just nu. Men Wilson är en specifik gentleman, oförändrad av extremism och avsiktlig i sin kamp.

"Jag tror fortfarande inte på fängelser," säger Wilson. "En fängelseavskaffare är någon som går till roten av människors lidande. För att vara en fängelseavskaffare måste du vara emot sexism, emot homofobi, emot allt -ism, för alla dessa människor påverkas av samhället och alla dessa människor… är offer, [fängslas mer.] Jag måste bara börja jobba mer på det varje dag. Kanske kan jag bli en talesperson för den nästa Mariame Kaba… Jag tror att jag bara är talespersonen just nu, jag kommer att lista ut en dag var jag ska vara."

Wilson har senaste tiden haft ljusare dagar; han är inte den unga personen på varje protest och föreläsning, den förestående utbrändheten cavear in på honom som den kommer att göra för vilken dedikerad organisatör som helst. Musikaliskt är han en förvandlare som väver sig genom traditionerna av svart musik för att skära ut sin "soul bounce" nisch: Det är disco, funk, R&B och särskilt housemusik innan vita människor finessade det från oss. Han har till och med tagit upp modellering, stolt visar mig sin cameo i en nyligen Bonobos-annons som kallar till #EvolveTheDefinition av manlighet som blev viral genom internetets toxicitet för att... män. Wilson är kritisk mot pop-up-killarna som går till protesten för att posta om att vara där; han är också trött på hur trendigt organisering har blivit i ett post-BLM USA när samma kamper fortsätter, men det är inte längre en del av middagsdiskussionen. Wilson hoppas en dag kunna bidra med sina resurser till saken à la Harry Belafonte av något slag, men när revolutionen alltid är ett steg från kooptering, hur gör Ric Wilson sin musik, professionellt visar sina outfits, och kämpar för frihet?

“Det är tufft,” säger Wilson, helt enkelt. “Det är tufft att balansera det, jag tänker på det mycket. De flesta dagar nu känner jag mig som en superkapitalist när jag avvisar saker — folk säger bara 'Så mycket' och jag säger 'Det är inte tillräckligt!' — men… konstnärer måste äta. Och om jag vill ha barn, måste jag ha mycket pengar så jag kan ha råd med sjukförsäkring. Det är bara där jag är just nu, jag vet inte vad framtiden kommer att vara. Men om alla hoppar på tåget och försöker starta en revolution mot kapitalismen, så är jag med på det! Men... tills alla kommer dit, måste jag lista ut hur jag ska försörja min framtida familj och mig.”

När vi är dagar bort från CPD:s mord på Harith Augustus i South Shore — fka Snoop the Barber för samhället han tjänade — kan det att vara Ric Wilson på semester i L.A. bli en speciell helvete för en frihetskämpe som ser South Side brinna från en skärm. Om han inte är på gatorna, läser han för att vässa sin kniv; hans tal kan snabbt öka när han är passionerad, vilket han nästan alltid är, eftersom våra samtal omfattar huruvida kapitalismen är iboende ond, kommunism och musikindustriens politik. Hans fokus avbryts bara av hur han övervakar blocket för slumpmässiga detaljer: en attraktiv förbipasserande, en Maserati han misstog för en Tesla och en kvinna vid namn Jasmine som Wilson känner igen från den södra förorten Blue Island, hans hem. Vi får senare veta att det är hon och två andra vänner som anländer till Nini’s för lunch; Wilson väntade tills han var säker på att undvika den potentiella katten-effekten av att kalla henne "Juicy J" som i gymnasiet.

Jag frågade gänget hur de skulle beskriva Blue Island: Historisk. Tyst, tills det inte är. En liten stad där alla känner alla. Nyligen körde någon rattfull och körde sin bil in i det offentliga biblioteket. Om Wilson beskrev det för Chicago-invånare, skulle det vara "ungefär som Pilsen utan gentrifiering." För alla andra: Blue Island-området är en svart och brun arbetarklassgemenskap “med en gnutta vita.” Wilsons familj bodde en gång i grannskapet Alsip, som blev mer kostsamt på grund av vit utflykt och prishöjningar. "Jag är en av de få svarta som har påverkats av vit utflykt och gentrifiering!" utbrister Wilson, genom skratt.

Det är de blå ön-dagar som lämnar sitt avtryck på den suveräna BANBA EP: Black Art Not Bad Art, en titel som formas i direkt motsättning till hur lyssnare och media uppfattar och kritiserar svarta artister som den s.k. Andra innan de delar upp dem och sätter dem emot varandra, för att inte tala om att ogiltigförklara deras insatser. Från det svarta namnet till den ännu svartare omslaget, är det Wilsons mest förverkligade och centrerade samling hittills, som ger en upplyftande sväng till tillväxtsmärtor och stolthet i sig själv. På "Kiddie Cocktail," minner han om rökavdelningen på det lokala bowlinghallen där de gamla skulle beställa dem för ungarna, och striderna med att acceptera sin mörka hud i ljuset av avvisandet från sina första förälskelser. Wilson citerar Jay Electronica, Noname och tidigare Eminem som influenser för att höja sina rader såväl som att vända mer inåt. Genomgående frammanar Wilson markörer och figurer som är kännetecknande för svarts vara, men prioriterar att blomstra över att överleva; de vardagliga trauma visar sina tänder, men ger vika för en optimism som genomsyras av Wilsons uppriktighet. "Sinner" tar sig an mest direkt detta, känslan av att övervinna som bär crewcut in i solnedgången. Det finns vrede och konflikt som simmar i underströmmen — se "Split" för Wilsons inre monolog om att navigera detta — men hoppet segrar över ytan av alla Wilsons motsägelser. Han skapar milda andliga sånger för unga svarta själar, avkopplingen, Soul Train-linjen.

Pratar om det: Ögonblicket som ledde till starten av Wilsons partnerskap med Innovative Leisure uppstod från en Soul Train-linje. Efter att Wilson accepterade ett erbjudande (mot sin managers önskan) att spela på Mile of Music festivalen i Appleton, Wisconsin, för $150 och ett hotellrum, initierade Wilson danssektionen för sin publik på 30 personer. En av deltagarna var far till Innovative Leisure-grundaren Jamie Strong; efter att ha fått en broschyr och sin pappas lovordande recensioner, träffade Strong Wilson på en BADBADNOTGOOD/Mattson 2/Sen Morimoto-show på Lincoln Hall för Tomorrow Never Knows Festival. Wilson kom under inlastningen med Morimoto och Eddie Burns (från Burns Twins) och hamnade sedan i samtal med BBNG-gänget utan att veta vilka de var. Av en händelse signerade Strong BBNG efter deras initiala virala våg fångade; deras framgång var en stor faktor i att övertyga Wilson att skriva på med Innovative Leisure. Alla höll kontakten, BBNG kom tillbaka för North Coast Festival en månad senare, och sedan slutade Wilson med att öppna för BBNG på en Boston-turné datum.

Köp Ric Wilsons BANBA på vinyl nu.

Oförbätterlig är det första ordet som frammanas i Wilsons universum, men BANBA erbjuder glimtar av vad han brukade be om ursäkt för: sättet han pratade, hur han såg ut, var han kände att han hörde hemma. Den blå öns bakgrund står i stark kontrast till Lincoln Parks gator där Wilson nu vistas när han planerar att flytta tillbaka i höst; så långt norrut har han redan satt nyckeln i dörren till sitt hem för en vit kvinna som frågar honom om han hör hemma där. Han gjorde det för att lära sig mer om att navigera i vita rum, särskilt i samma Chicago där nyhetscykeln på 24 timmar griper dess dödssiffra som en Box Score från Wrigley. När någon spelar "svart-på-svart brott" kortet i sådana här situationer, är Wilsons motsvarighet en återkoppling till förkolonialt Afrika när stammar sålde varandra till slaveri; inte ur en svart-på-svart amerikansk position, utan från människor som kapitaliserar på människor. (Analogin är så träffande, jag lämnade den här i sin helhet:)

"Om du går till South Side, många av mina vänner och [hela min familj]; de stöter inte på vita människor. Aldrig! Så dessa niggas: när de hamnar i konflikt med en muhfucka, hamnar de bara i konflikt med en annan muhfucka. De ser det inte som ‘Yo, jag har en konflikt med denna andra svarta man, jag måste sluta göra detta!’ Det är inte det, bro, de ser inte ens vita människor. De är så marginaliserade, de är bara så här ‘Jag måste hantera denna andra muhfucka nere på gatan, jag hatar den här niggan, jag ska döda honom.’ Vi är de enda, andra från utsidan ser på det som ‘Mannen, ni slåss med människor med samma färg som er, varför gör ni det?’ Och det är bara som ‘Vad, bro? Det här är allt vi vet, det här är vår värld, bro, finns det andra färger?’ Om det finns några vita muhfuckas som bor där, skulle de också ha konflikter med dem, också! Det är vad som händer när människor i bestämda samhällen kommer i konflikt med varandra hela tiden, särskilt människor i fattiga samhällen. Därför är brott mellan vita mycket [större] än brott mellan svarta, för dessa [vita] bor alla nära varandra!"

Ric Wilsons arv är en uthållighet i att bygga världar som inte existerar från de svarta världarna som gjorde det möjligt för dem att vara: när han släppte Soul Bounce, följde den soniska estetik bara dess namn, sedan med Negrow Disco, vände han i den riktningen. Nu med BANBA i backspeglarna, erbjuder soul bounce-ljudet Wilson en chans att expandera i vilken riktning han kan, även om han oroar sig för hur man kan skapa ett verk så utåtriktat svart som hans diskografi redan är. Hans nästa projekt har en arbetstitel — han bad mig att inte avslöja den — och om den hämtar inspiration från Solange och Vince Staples som inspirerar Wilson, med en liten dos Calvin Harris, kan vi ha ett svart befriande budskap väl gömt i en tvåstegs sommarpopslager. (Föreställ dig något som "Slide on Me," Wilsons harmoniserande avbryts av ett rop från tre "Jag är svart som fan, tjejen!") Var säker, när Hov gått "APESHIT" och Beys post-"Freedom" ögonblick, är Wilson dedikerad till att hålla sin insiktsfulla energi väl inom den familjevänliga stigen som han har banat. Det finns ingen desperation för att fånga en våg, bara en längtan att vara utan ursäkter. Och, som återkoppling till "Split," "mild sås på min kyckling, men den är aldrig söt."