The Weeknds radiostyrda uppgörelse

Idén om en “pop-era” tillskrivs vanligtvis kvinnliga popstjärnor och de världar de bygger runt sina promocyklers album. Ta till exempel Katy Perrys sockerbelagda Teenage Dream-era, mediatäkten av Taylor Swifts reputation-era eller den rosa och gröna apokalypsen i Lady Gagas senaste soloalbum Chromatica. Trots att det är en mycket involverad marknadsföringsstrategi hjälper dessa eror till att etablera karaktärer och landskap som fördjupar lyssnarna i albumets berättelse mycket djupare än ett konceptalbum, vilket saknar ett liv utanför själva musiken.

Vi har fått små glimtar av The Weeknd som en fullt realiserad poppersona under Abel Tesfayes över tio år långa karriär. Börjande med den kyliga R&B i hans debutTrilogy-mixtapes, The Weeknds musik följde en karaktär som framställdes som denna antihjälte som överdriver i droger, lust och alla andra laster. Den karaktären kom till liv i sargad och blodig majestät under After Hours-promotionscykeln, när Tesfaye skulle dyka upp på evenemang i en felfri röd kostym, hans ansikte rått och bandagerat, men med en självförtroende som om han just vunnit ett bar slagsmål.

All denna självsäkerhet och dekadenta elakhet har slutligen hunnit ikapp honom på Dawn FM. The Weeknds femte studioalbum spelar ut som en ego-död för hans karaktär men avslutar en berättelse som lyssnarna omedvetet följt sedan hans debut.

Tesfaye började låta folk in i albumets värld under en novemberintervju med Billboard: “Föreställ dig att albumet är som att lyssnaren är död,” sa han, “Och de är fast i detta skärseldstillstånd, vilket jag alltid föreställt mig skulle vara som att fastna i trafik som väntar på att nå ljuset vid slutet av tunneln. Och medan du är fast i trafiken spelar de en radiostation i bilen, med en programledare som guidar dig till ljuset och hjälper dig övergången till andra sidan. Så det kan kännas firande, kan kännas dyster, hur du än vill få det att kännas, men det är vad Dawn är för mig.”

Hämtat från Janelle Monáes bok på hennes progressiva soulklassiker The Electric Lady, världen av Dawn FM tar plats över radiovågorna. Denna gång berättad av den legendariska skådespelaren Jim Carrey, som spelar både en radiodj och en andlig guide. The Weeknds karaktär återföds över albumets 16 spår i en förlösningsbåge som för lyssnare till hans kärna av sårbarhet och mänsklighet och ändå låter som hans mest glada och tillgängliga arbete hittills.

Efter att ha gett efter för sina laster så länge låter The Weeknd äntligen redo att möta dem direkt. Inte längre så fokuserad på sin egen karaktär, Dawn FM är grundad av hans relationer. “How Do I Make You Love Me” fördjupar hans förhållande med en okänd älskare över en psykedelisk resa istället för att använda drickande och rökning för att dämpa smärtan. Denna längtan efter sårbarhet är en tydlig förändring från hans karaktärs iskalla uppträdande, och han är väl medveten om det; “Det är ganska ovanligt, söker godkännande, tigger om det desperat” upprepar han i falsett över den drivande diskorytmen, med flimmer av modern psychedelia som om M83 eller MGMT uppnått verklig popstjärnstatus.

Det finns en tråd av självförbättring genom hela albumet, som om The Weeknd korrigerar alla sina tidigare fel. “De senaste månaderna har jag jobbat på mig själv, älskling. Det finns så mycket trauma i mitt liv,” sjunger han på “Out of Time.” Trots känslorna och försoningshistorien träffar detta album hårdare än After Hours och ger aldrig vika. Åttiotalets nostaligiska ljud har varit på modet på poplistorna - otvivelaktigt med hjälp av After Hours för två år sedan, men jag kan inte nämna ett annat album med åttiotalsinspirerade ljud som låter så fräscht idag.

Den kraftiga basgången på “Sacrifice” skulle kunna låta som en Daft Punk-sällsynthet, men med en groovy knäpp som påminner om Sylvester. Senare i albumet blir syntarna så iskalla på spår som “Every Angel is Terrifying” och det framträdande spåret “Less Than Zero” att de påminner om post-punkakter som The Cure, New Order och Kraftwerk. Med koll på onlinetrender samplar “Out of Time” från city pop-legenden Tomoko Arans “Midnight Pretenders.” När han skrev albumet under pandemin berättade Tesfaye för Billboard att han satte ut för att spela in musik som “lät som att gå ut,” och producerade en hel samling hits som alla kan föreställa sig fylla ett svettigt, alkohol- och kokainfyllt dansgolv.

Även på hans femte album fanns det fortfarande ett hot om en andra års-svacka när man skulle följa upp den oöverträffade kulturella och kommersiella succén som var After Hours. Jag menar, “Blinding Lights” tilldelades just titeln som den mest framgångsrika sången i de över 60-åriga historien av Billboard-listorna. Vad ska en artist sträva efter efter en sådan bedrift?

Som artist tog Tesfaye ett klokt beslut på Dawn FM att inte bara titta över hans tidigare framgångar men att titta inåt, hitta vad som saknades och jaga det, istället för att bedöva förlusten. Detta gör Dawn FM låta som om han försöker ångra sina synder innan det är för sent, men det låter som om han gör det hårda arbetet på vägen mot sin egen upplysning.

Det sista spåret, “Phantom Regret by Jim,” är bara en plonkande syntlinje när Jim Carrey som DJ ställer en fråga central för The Weeknds resa till inre frid: “Nu när alla framtida planer har skjutits upp och det är dags att se tillbaka på de saker du trodde du ägde. Minns du dem väl? Var du hög eller bara stenad?”