Searching For The Past in Wilco’s A.M.

En viss mytologi omger Wilco nuförtiden. De är kända som bandet från Chicago som populariserade indie-musik. De har fått en kontroversiell dokumentär gjord om sig samma år som de släppte sitt mest kommersiellt framgångsrika och kritikerrosade album, Yankee Hotel Foxtrot. De skapade till och med sin egen musikfestival, Solid Sound. Bandleader Jeff Tweedy har själv blivit synonym med "dad rock", i termer av den riktning som Wilcos senaste album har driftat, samt att han bokstavligen skrivit och spelat in ett album med sin son Spencer under den lämpliga, om än uppenbara, gruppen Tweedy.

Innan Wilco blev det ledande alternativmusikbandet fanns dock A.M., släppt av Sire/Reprise 1995. Debutsingeln "Box Full Of Letters" ledde albumet med sin rock and roll som döljer ett breakup. Senare, "Casino Queen," som nu anses vara en stapel vid Wilco-spelningar, inkluderar ett fiolsolo som nuvarande gitarrist Nels Cline verkligen dominerar idag.

Men A.M. fick mediokra recensioner och försäljning när den släpptes. Faktum är att LP:n kom från tumultartade rötter. Tweedy uppträdde ursprungligen med sångaren/låtskrivaren Jay Farrar i alt-country-gruppen Uncle Tupelo innan han bildade Wilco. De två unga musikerna träffades i engelska klassen på Belleville West High School 1981. Tillsammans med trummisen Mike Heidorn släppte trion sitt debutalbum No Depression 1990. Namnet kommer från en Carter Family-låt, och albumet blandar på något sätt traditionell folkmusik, punk-tempon, harmonier och cowbells. Det, också, har blivit sin egen legendariska inspelning.

Farrar var faktiskt den primära låtskrivaren i Uncle Tupelo, så när de bröt upp 1994, väntade de flesta fans ivrigt på Farrars nya projekt Son Volt. A.M., släppt knappt före Son Volts mycket omtyckta debut Trace, ansågs överlag vara Tweedys version av fortsättningen från Uncle Tupelo. I sanning, representerade det konkurrensen mellan Tweedy och Farrar.

Att lyssna på A.M. idag avslöjar faktiskt alla dessa influenser. Det verkar konstigt att det kom ut samma år som Pavements Wowee Zowee, Sleater-Kinneys debut, eller till och med Elliott Smiths självbetitlade LP. Dessa album speglar särskilt vad som hände runt dessa artister — populariseringen av grunge, början på riot grrrl, och starten för emo-folk. Men A.M. är inte riktigt alternativ rock heller. Den passar inte riktigt in tillsammans med vad vi nu förknippar med genrens ledare som R.E.M. (college rock), Radiohead (experimentell), Blur (Britpop) och andra.

Snarare verkar A.M. se bakåt lika mycket som den förutspår framtiden för Wilco. Även från Top 40-radiomhonnage i titeln och albumkonstverket, överväger albumet sin historia. Från Uncle Tupelo lånar Wilco alt-country-genretaggen. Pedal steel-gitarrer och traditionell bluegrass-instrumentation blandas med den standardiserade gitarr-trummor-bas rockband-sättningen. Låtar som den twangiga "Pick Up The Change" och banjo-hoedown "That’s Not The Issue" betonar dessa country-rötter. Vid den tiden jämförde Rolling Stone till och med A.M. med 60-tals folkmusikikoner som Gram Parsons och Neil Young. Och ser vi ännu längre tillbaka, kan influenser från Uncle Tupelo som Grand Ole Opry-beståndet Hank Williams höras på ballader som "It’s Just That Simple." Låten, den enda Wilco-låten som är skriven av basisten/multiinstrumentalisten John Stirratt, följer hjärtesorgen och pedal steel-sorgset av djupa låtar som "I Can’t Help It (If I’m Still In Love With You)."

Men i kontexten av Wilcos nuvarande nio-album katalog, är A.M. den precis logiska början. Skenet på Tweedys raspiga, sprit- och gräs-slitna sång är så klart ett kännetecken av bandets ljud. Och bandets experimenterande i att blanda dessa influenser från början verkar förutspå hur Wilco kunde gå från det ambitiösa dubbelalbumet Being There till Woody Guthrie-covers med Billy Bragg i Mermaid Avenue sessionerna, eller från blues rock-noodlers på det undervärderade Sky Blue Sky hela vägen till välvilliga industriledare som bryter mot systemet genom att släppa nya album som Star Wars över natten gratis. A.M. inledde bandets mytologi, men precis som de flesta sagor från folkkulturen, sträcker sig dess rötter ännu djupare ner.