Saba Finds Home in a ‘Few Good Things’

Född som Tahj Malik Chandler, den 27-åriga rapparen från Chicago Saba slog igenom med sitt andra album, CARE FOR ME (VMP Hip-Hop No. 14) år 2018. Strax efter dess release berättade Saba för VMP: ”Jag gjorde albumet mer för mig själv. Detta var första gången jag verkligen gjorde musik på det sättet.” Skriven för sig själv, navigerande genom sorg och överlevnad efter att hans kusin och fellow Pivot Gang-medlem John Walt blev mördad år 2017, är det ett melankoliskt och isolerat album på flera sätt. CARE FOR ME är sammanhängande och dystert, med sina täta och nästan feature-lösa 10 låtar, där endast Pivot Gang-producenterna Daoud och daedaePIVOT är med i hela processen. (Saba är en av grundarna av Pivot Gang, som även inkluderar hans bror Joseph Chilliams, Frsh Waters, MFnMelo och de bortgångna medlemmarna Walt och squeakPIVOT.)

Under de nästan fyra åren mellan CARE FOR ME och Few Good Things, fortsatte Saba att släppa musik, men de låt-resterna, även 2021 års populära ”Ziplock”, kändes som segerljud – fyllda med talang men lite utan riktning. Sedan kom ”Fearmonger”, första singeln från Few Good Things. Med sjungande rader som dissekerar ekonomisk osäkerhet över en ljus funkbaslinje, var det olikt något han tidigare släppt. Meddelandet var bekant mark för Saba, men ljuden kändes mer som Childish Gambino från 2016.

Saba berättade Uproxx att den hörbara chocken var avsiktlig och att han släppte ”Fearmonger” först ”eftersom den är mest ljudmässigt motsatt hela albumet CARE FOR ME” och han, ”ville att [folk] skulle vara osäkra på hur de kände om det.” De efterföljande singlarna, ”Stop That,” ”Come My Way” och ”Survivor’s Guilt,” fortsatte att utvidga vad man kunde förvänta sig från Few Good Things – speciellt den sista, ett samarbete med G Herbo som överbryggar (möjligen överdrivna) skillnader mellan Chicago-rappare som Chance the Rapper och Chief Keef, de med öppen-mik bakgrund mot drill-utövare. Även om singlarna soniskt inte har mycket som binder dem samman, är de tematiskt alla fokuserade på gemenskap, familj, säkerhet: på hem.

Few Good Things som helhet fungerar på samma sätt, med hem som den narrativa genomgående linjen som löst sammankopplar plattans olika ljudbild. En kortfilm med samma titel som Saba gjorde i samarbete med regissören C.T. Robert bygger vidare på denna hemidé, och visar en intim, generationsupplevelse av en svart familj på västra sidan av Chicago.

I Few Good Things filmen och albumet, är släktlinjen instrumental, från ljudklipp med samtal med familjemedlemmar till Sabas farfar på albumets omslag. Men hem för Saba, som han förklarade i en videointervju som åtföljer kortfilmens release, är inte så mycket en fysisk plats utan ett sinnestillstånd.

Hem som ett sinnestillstånd är nödvändigt för honom, då Saba nu delar sin tid mellan Los Angeles och Chicago. Även om han fortfarande är en West Side-artist genom och genom, kan man höra LA på detta album, särskilt i ögonblick som ”Still” med 6LACK och Smino, med en skrivkredit från TDE’s SiR som lyser upp dess Kalifornien-möter-Midwest ljudbild. Även när Saba lutar sig mot skryt, som i ”Stop That” (”I turned a million down a million times / That’s not a lot to me”), återvänder han till familj och kollektivt ansvar: ”Vi talar om generational wealth / Trycket jag byggde för mig själv / För alla de människor vars bilder finns på min farmors hylla.”

Precis som på CARE FOR ME, producerade Daoud och daedaePIVOT nästan varje spår på Few Good Things, men antalet samarbeten har ökat exponentiellt – endast två av 14 spår är utan samarbeten – med bidrag från artister som Mereba, Fousheé, Benjamin Earl Turner och Black Thought. Med denna utökade rollista, Few Good Things visar på bredden av Sabas talang, och är en virtuos visning av experiment, men det gör det också till en ojämn lyssning – gemensamma teman är inte tillräckligt för att hålla allt samman.

Ögonblick av sammanhållning på skivan är fantastiska, som när låtarna som öppnar och avslutar skivan, öppningsspåret ”Free Samples” och den avslutande titelspåret, delar texter: De avslutande raderna i ”Free Samples” (”I tried that invincible shit … I tried to spend a lil less like a minimalist / But then I can confess that this gets harder / The bigger you get”) upprepas exakt i början av Sabas sista vers på skivan, mot slutet av ”Few Good Things.” Tyvärr är dessa ögonblick relativt få och långt emellan.

I en intervju med Stereogum, sa Saba att han försökte ”göra allting annorlunda än hur vi gjorde det”, skapa det ”anti-CARE FOR ME.” Och han lyckades: Few Good Things är expansivt och innovativt på sätt som CARE FOR ME’s introversion inte kunde börja röra. Det är ett steg uppåt, och ett tillväxtmoment, men inte toppen; ingenting så reaktionärt mot hans tidigare katalog kunde vara det.

Sabas sista ord på skivan är: ”Every line my lineage … We turned a bunch of nothing to abundance / Few good things,” vilket ekar teman genom hela skivan om familj och hem, om kärlek överkommande knapphet. Albumet avslutas med en djup, äldre röst som uppmanar, ”Du måste berätta historien.” Saba uppfyllde det direktivet, men det är öppet slut: Det finns så mycket mer att berätta.