Phoenix’s Unlikely, Unpredictable Rise

Långt ifrån att bli bortglömd, blev "1901" den största hit i bandets karriär och katapulterade dem till en ny nivå av berömmelse och kritikerhyllning. Under det kommande året framförde Phoenix låten på Saturday Night Live. De framförde den på The Late Show With David Letterman och Tonight Show With Conan O’Brien. De framförde den på Coachella medan Jay-Z, Beyoncé och hennes syster Solange såg på från sidan av scenen och mimade orden. Och de framförde den på Madison Square Garden under en show som slutade med ett cameo-framträdande av deras vänner i Daft Punk. Låten blev inkluderad i videospel som Rock Band och Guitar Hero 5 och användes för att forma avsnitt av TV-serier som Friday Night Dinner, Gossip Girl, Melrose Place, The Vampire Diaries och Hellcats samt TV-reklamer för PlayStation och Cadillac. Så mycket som en lärd låt från ett franskt rockband kan anses vara ofrånkomlig, var "1901" ofrånkomlig under stora delar av 2009. Under loppet av 12 månader gick Phoenix från att vara ett band som kanske hade glömts bort till att bli ett av de största banden på jorden.

Den verkliga kraften i "1901" och Wolfgang Amadeus Phoenix som helhet är hur den använder både det förflutna och minnen som en lekplats för det absurda. När de växte upp i skuggan av det överdådiga slottet i Versailles, uppfostrades medlemmarna i Phoenix med ett unikt perspektiv på hur restriktiv historiens kraft kan vara. "Det är en stad som existerade i det förflutna men gör ingenting. De gör det svårt för något nytt att existera," förklarade Mars. "Det är lite mer livligt nu än det brukade vara när det var denna mycket döda plats som talade om för dig att allt stort hände i det förflutna och vad du än gör är irrelevant."

Istället för att låta sig kuvas av de stelnade figurerna och traditionerna från förr, beslutade Phoenix på sin fjärde skiva sig för att leka med dem. De drogs bort mystiken som genomsyrade deras första tre album och lade till lite irreverens för att göra det som en gång var gammalt och torrt kännas verkligt och fräscht igen. Från själva namnet på skivan, som placerar dem i samma andetag som den odödlige kompositören Wolfgang Amadeus Mozart, till låtar som "Lisztomania," en hyllning till den så kallade ursprungliga rockstjärnan, den 19:e århundradets tyska pianisten Franz Listz; "Rome," som framkallar bilder av det antika Colosseum; och naturligtvis, "1901," som är stiliserad som en slags fantasi om hur livet i Paris kan ha varit under den Gyllene Tiden; dessa människor och platser känns inom räckhåll.

"Det fanns en bok som hette Mozart In The Jungle som Sofia [Coppola]s kusin Jason [Schwartzman] berättade om för mig, som han slutade med att göra till ett TV-program med Sofias bror Roman," berättade Mars. "De gjorde samma sak. Bara namnen Mozart In The Jungle eller Einstein On The Beach. Att sätta dessa saker tillsammans känns som att föra dem tillbaka till livet eller något."

Även om många blev förtrollade av skivan och dess höjda ögonbrynmotiver, höll vissa fast vid reservationer. "Wolfgang Amadeus Phoenix är ganska pretentiös, men den är också väldigt fånig," sa Mars. "Jag minns när bröderna [bandets gitarrister Laurent Brancowitz och Christian Mazzalai] berättade för sin mamma, grät hon. Hon trodde att det var slutet på oss."

När bandet började arbeta på Wolfgang Amadeus Phoenix 2008, gjorde de det utan skivkontrakt. Alla deras tidigare verk — United 2000, Alphabetical 2004 och It’s Never Been Like That 2006 — hade släppts av Virgin Records, men för detta projekt beslutade de att ta sin tid, skapa ett album på egen hand och sedan sälja det när det var klart. Under 18 månader skapade de hundratals nya, vilda ljud, medryckande refränger, utdragna jam och små snippet här och där, mestadels inom producenten Philippe Zdar's studio i Paris.

Zdar var ursprungligen inte tänkt att producera skivan, men på grund av sin långa relation med gruppen antog han så småningom den rollen. "Han såg det som en vän, så han förstod var vi ville gå med skivan och han såg dess form," sa Mars. "Det mest spännande med Philippe är hans aura. Han är inte en kille du verkligen kan gömma dig från. Han är alltid sen. Han ger dig galna råd. Hans studio är på ett sätt ett konstigt helgedom för honom. Första gången jag öppnade kylskåpet var det bara champagneflaskor. Kanske, som, 50 flaskor av ett specifikt år. Allt han gör är väldigt precist."

Precision var nyckeln till den collage-stil av skapande som bandet använde för tillfället. "Denna var mer av en komplex gobeläng," sa Mars. "De dussintals bitar vi samlade in, några av dem var som fyra sekunder, några av dem var 12 minuter instrumentala som skulle bli, som, "Love Like A Sunset." Det var en lättnad att ha detta system eftersom du inte levde med känslan av, 'Kommer jag att missa något?'"

Att sätta textinnehållet åt sidan för en stund, som ett resultat av så många vilt olika musikstycken sammansatta, förblir Wolfgang Amadeus Mozart en otrolig musikalisk njutning. Från cembalosolot på "Armistice," fyra-på-golvet disco beatet av "Fences," virvlande, synth-vävar i "Rome" och det glittrande, tangentbords-skapade introt av "Fences," finns det så många olika och intressanta soniska element som tävlar om din uppmärksamhet över albumets 36-minuters löptid.

Den mest imponerande stunden i detta avseende kommer i själva hjärtat av skivan, där det långa instrumentalspåret "Love Like A Sunset Pt. 1" sträcker sig till den mer muntra och precisa "Love Like A Sunset Pt. 2." Beslutet att dela upp låten i två delar kom från en önskan om att öka dramatiken och kanske kompensera för tidigare misstag. "När vi arbetade på "Funky Squaredance" på vår första skiva, var det en tre-delad sång," förklarade Mars. "Vi slutade med att inte dela upp den och jag tror vi kände att vi borde ha gjort det, vilket också påverkade det beslutet."

Molnig och informerade mycket av materialet var den sorgliga faktan att Brancowitz och Mazzalais far långsamt dog medan de var i studion. "Det var slutet på hans liv, så det gav mycket tyngd och allvar bakom denna skiva," sa Mars. "Vi var exalterade över musiken, och sedan visste vi att det fanns något djupt. Det kändes som musiken var väldigt ärlig och djup, melankolisk — något tyngre."

Som någon som försöker skriva bortom sig själv och inkludera erfarenheter, synpunkter och perspektiv från de andra medlemmarna i Phoenix, fann Mars uppdraget på Wolfgang vara ganska påfrestande i det avseendet. "Du kan inte undvika det, särskilt när du gör något kreativt, dessa historier kommer hamna på skivan," sa han. "Jag försökte absorbera. Vi försökte alla vara på samma sida. Jag är inte säker på hur mycket exakt som gjorde det på denna skiva, men jag minns att en god sex månader av skivan var väldigt intensiv på grund av detta."

Phoenix hade ingen aning om hur stor påverkning Wolfgang Amadeus Phoenix slutligen skulle ha när de släppte den 25 maj 2009. Till en början, på grund av deras beslut att turnera på festivaler i Frankrike och Tyskland där de bara var ett annat namn på en affisch, verkade responsen till albumet dämpad. Sedan kom de över till USA. "Vi visste att det fanns detta andra liv online, detta hemliga samhälle som lyssnade på vår musik som inte dök upp på konserterna," sa Mars. "Sedan spelade vi på Bonnaroo, den första amerikanska [festivalen] vi spelade, och jag minns att jag var sen och när jag kom fram till festivalsidan och hörde att tältet var superhögt och jag trodde att det skulle bli riktigt svårt att följa vem som än spelade där. Sedan insåg jag att i 20 minuter, hade publiken väntat på oss att gå dit. Sedan går jag på scen, jag passerar Roman [Coppola] som kommer dit med Beastie Boys. Det var deras sista show, och jag minns att de var vid sidan av scenen, bredvid Flavor Flav. Jag minns att jag tänkte 'Det här kommer bli en galen resa från och med nu.'"

Vid årets slut var de andlösa kritiska hyllningarna nästan för många att räkna. Time Magazine placerade albumet i topp-5 av sina bästa skivor 2009. Det kom in på tredje plats på Rolling Stone och Spins listor, andra på Village Voices omfattande Pazz & Jop-kritikerröstning, och nr 1 på både The A.V. Clubs årsslut sammanställning och Drowned In Sounds. Och den 31 januari 2010 tog bandet hem sin första Grammy när albumet vann för bästa alternativa musikalbum. Det var det mest oförutsägbara slutet på ett oförutsägbart år för Phoenix, som även de aldrig kunnat föreställa sig.

"Jag tror inte Wolfgang är bättre än de andra [albumen], jag tror bara att ibland finns det något i populärkulturen där det är rätt timing," sa Mars. "På något sätt var planeterna alla på linje. Det kändes som vi gjorde något som folk behövde. Inte något som folk ville ha."

Första fotot av Antoine Wagner.