Oneness Of Juju Were The Collision Of Jazz, Funk, African Music And The Avant-Garde

Det tar bara 90 sekunder av "African Rhythms" för att du ska inse att du lyssnar på något annorlunda, något distinkt. Skikt av percussion – inklusive den galna bongo-linjen – ger väg för en spoken word-intro. Sedan kommer en basgång så studsig att den skulle kunna fungera som en gymnastiktrampolin, följt av improviserade saxofonklagor och chants. Det är som ett Fela Kuti-album spelat av Parliament, ett go-go-album skapat av en trummkrets. De där 90 sekunderna har i över 45 år varit en favorit bland crate-diggers och komp-skapare, och de kommer från Oneness of Juju, ett band från Richmond, Virginia, lett av deras saxofonist James “Plunky” Branch.

Ursprungligen startade i San Francisco 1969 som en avant-garde jazzgrupp som spelade över afrikanska, afro-kubanska och afro-brasilianska rytmer och inspirerades av Pharaoh Sanders, Ornette Coleman och Mongo Santamaria, stod deras jazz emot de modala kontexterna hos andra artister på vänsterkanten, eftersom deras musik alltid hade en bopping rytmisk komponent. De öppnade för Ornette, och för Sam Rivers, och andra experimentella jazzartister innan de flyttade till Richmond, Virginia, och förändrade sin ljudbild.

"I Richmond, Virginia, var det inte så stor marknad för avant-garde jazz som man kan tro," säger Plunk med ett skratt i telefonen. "Så vi incorporerade några R&B-element, en trummis som spelar ett trumset, och en gitarr, och lade till en kvinnlig sångare. Vi var tvungna att möta vår publik halvvägs. Vi började bygga en bro mellan R&B och funk och avant-garde jazz. Jag var medveten om att försöka hitta en publik för det budskap vi hade i vår musik, och försökte tjäna samhället och försörja oss, vilket är hur vi hamnade med denna konvergens av stilar."

Att möta samhället halvvägs var viktigt på den tiden, eftersom politiska demonstrationer, Black Panther-rallyn, och Malcolm X och MLK-dagar ofta var de bästa gig som Oneness of Juju – och Experience Unlimited, för den delen – kunde få i Richmond och D.C.

"Det fanns inte så många kommersiella ställen för oss att spela på de dagarna, och inte många människor letade efter shower med band som vårt att se i en klubb," säger Plunky. "Så politiska rallyn var en tvåvägsgata för oss. Folk använde vår musik för att samla människor, och vi använde dessa rallyn för att exponera oss för publiken; man kan inte nå sin publik på den lokala baren, så vi gick dit folk var. Vi tillhandahöll gratis underhållning och kunde spela för hundratals och tusentals människor. Vår musik var "kommersiell" och dansbar nog, och hade ett budskap om empowerment, så vi var perfekta för de rallyn; vi byggde en publik genom dem."

Den publiken ledde till att Oneness of Juju hamnade på Black Fire Records, ett indiebolag startat av en gammal Strata East – skivbolaget mest känt för att ge ut Gil Scott-Heron-skivor – D.C.-distributör vid namn Jimmy Gray. Plunky träffade Gray när han flyttade till Richmond eftersom Gray hade snott en logo för sin original Black Fire-tidning från en Juju-skiva, och efter att ha träffats, kläckte de en plan för att starta ett skivbolag för att distribuera de unika skivorna som kom från D.C.-området. Bolaget hade den radikala idén att dela alla vinster med bandet 50/50, en modell som skulle repliceras för i stort sett varje indie rockbolag som följde.

Den första LP:n på bolaget var Oneness of Juju’s African Rhythms, en krock av funk, R&B och Plunkys avant-garde saxofonklagor, och bolagets tredje LP var Space Jungle Luv, ett mer mjukt, soft-jazz album från Oneness. Den fjärde LP:n var Experience Unlimited’s Free Yourself. Kända bland samlare för sin distinkta afro-centriska konst, har de varit hetvaror för vinyl-DJ:ar och rapproducenter. Utbudet från bolaget avtog till en droppande ström under slutet av 70-talet och 80-talet när banden flyttades upp till större distributörer och skivbolag. När Gray dog på slutet av 90-talet verkade det som att historien om Black Fire kanske skulle försvinna, men Plunky swoopade in för att köpa ut Jimmys del av bolaget från hans familj, och för att få kontroll över alla masterinspelningar.

"Mycket av marknadsföringsarbetet på den gamla goda tiden var väldigt hand-to-hand; jag körde upp och ner längs östkusten för att prata med distributörer och skivbutiksägare. Det var fysiskt att gå till radiostationer för att försöka få airtime. Mycket arbete lades ner på att få dem skivorna att hända," säger Plunky. "På den tiden fanns det inga hemmastudior; vi var tvungna att spela in albumet mitt i natten för att spara pengar. Tjugo år senare, när Jimmy dog, tänker jag inte bara låta det arbetet försvinna, du vet? Det hade så mycket kulturell relevans för Mid-Atlantic-regionen och D.C.-kulturen, och det fångar hur det var vid den tiden. Denna musik var historiskt viktig. Det är föregångaren till go-go-musik, det är historien om indiemusik, det är historien om Black Arts Movement."

Vinyl Me, Please presenterar fyra Oneness of Juju-skivor denna månad för att hålla den historien vid liv. Dessutom, tillsammans med Okayplayer och Red Bull Music Academy, presenterar vi ett evenemang på Okay Space i Brooklyn, New York, den 9 maj. Det kommer att innehålla en multimediaupplevelse med albumkonst från Black Fire Records, målningar, foton, memorabilia, en Q&A med Plunky och Jeff "Chairman" Mao från Red Bull Music Academy samt en vinyl-DJ-set.