An Inside Look at ‘The Lonesome Crowded West’

Calvin Johnson, från K records, blev en del av processen. Calvin hade också spelat in Modest Mouse tidigare i sin studio i Olympia, Dub Narcotic Studio, och jag hade arbetat med honom på andra inspelningar, så på många sätt hade vi alla arbetat tillsammans tidigare. Att spela in Modest Mouse var alltid spännande, och låtarna verkade utvecklas mycket naturligt, tack vare Isaac Brocks till synes oändliga kreativa drivkraft och bandets inneboende förmåga att skapa fantastiska delar på plats. Jag hade sett denna process ske förut, men jag visste inte att detta album skulle tända och göra det intryck det gjorde. Det förblir en monumental prestation för bandet. För mig var det en livserfarenhet som ingen annan och gick långt bortom arbetet med att spela in ett album. Jag hade också turen att bidra med gitarrpartier och sedan turnera med bandet efter albumets släpp. Det blow my mind att få vara en del av allt detta under denna viktiga tid i bandets karriär. 

Jag tycker att det är relevant att beskriva platsen där vi gjorde skivan. Moon Studios var inte en dyr, fancy anläggning, men det hade en cool atmosfär som folk verkade gilla. Det var en liten omvandlad detaljhandelslokal belägen i västra delen av centrum i Olympia. Det låg två kvarter från Percival Landing, den sydligaste spetsen av det salta Puget Sound. När tidvattnet kom och gick, så kom också däck av moln, dimma och regn som verkade ha permanent residency, med solen som ibland kikade fram. Ljudet av måsar var ständigt, tillsammans med mekaniska ljud och prat från däckaffären strax runt hörnet. Gatorna i det lilla centrumområdet var kantade med slitna dykbarer kvar från timmeråldern, scenutrymmen, skivbutiker, kaféer och små restauranger. Staden var verkligen i full gång vid denna tidpunkt, när Olympias musikscen drivdes av evenemang som International Pop Underground-festivalen och de efterföljande Yoyo A Go Go-festivalerna, som alla ägde rum på den ikoniska Capitol-teatern. Denna spänning spillde över i de närliggande kvarteren där källarspelningar var vanliga och etiken var mycket DIY. 

När du steg in i Moon Studios, var det första du kanske tänkte att du just hade gått in i en misslyckad antikaffär. Väggarna i studion var dekorerade med olika gamla stränginstrument (kalebass-mandoliner, fiol-bågar, ukuleler, osv.) och konst från 60-talet som samlats in av studions ägare. Gamla lampor med pärlslipade skärmar kastade ett svagt ljus runt rummet. En vägg hade långa, tjocka träplankor från en revpad ladugård. Vi delade dessa väggar med en serietidningsbutik på ena sidan och ett tarotläsningsrum på den andra. Spelarna i serietidningsbutiken verkade alltid njuta av musiken som dundrade genom väggarna och ägaren var okej med att vi gjorde vårt. Inte så mycket när det kom till tarotrummet som delade vår kontrollrums vägg — men vafan, det skulle inte stoppa oss! 

Alla dessa företag låg på första våningen av Odd Fellows Lodge-byggnaden och, tyvärr, de där grinig gamla gubbarna var våra hyresvärdar och var aldrig speciellt förtjusta i vad vi höll på med. Det var en gång de stängde av strömmen under en session jag ledde mitt under en tagning! Som tur var hade en bandmedlem som arbetade för Kill Rock Stars-skyltet som låg i samma byggnad nycklar till ovanvåningen och kunde återställa strömmen vid brytaren, efter vilket vi installerade vårt eget lås på boxen. Tydligen var det sista halmstrået, eftersom vi blev vräkta några veckor senare. Det kunde vara vansinne ibland (eller kanske subtilt kontrollerat kaos), men vi hade ett okej rum och många fantastiska inspelningar fångades inom dessa väggar. 

Vi spelade in främst med vintage analog utrustning; en 1969 3M M-56 16-spårs bandinspelare var vår maskin, och den var kopplad till en tidig 70-tals Collins 24-kanals konsol. Sägnen säger att denna konsol en gång tillhörde Ike och Tina Turner. Jag överlåter det till dig att avgöra om det är en bra eller dålig sak. Vi hade en fantastisk samling av vintage förförstärkare och kompressorer från RCA, Ampex, UREI, Telefunken, Neve och andra. Många av dessa enheter var rörbaserade och lät mycket 50-60-tals. För LCW-sessionerna tog Calvin med sig sin samling av vintage mikrofoner också, vilket gav oss fler tonala alternativ. Och apropå ton, varje gång jag applicerade EQ på en kanal, satte Calvin tillbaka den till noll efter att jag gått iväg. Han ville verkligen att mikrofonerna skulle göra jobbet. Till exempel, trummorna var inte nödvändigtvis nära-mikrofonerade. Mikrofonerna var placerade runt trummorna där vi tyckte att de lät bäst och fungerade bra med de andra mikrofonerna och rummet självt. Calvins tillvägagångssätt för inspelning är okonventionellt, och han dök upp varje dag med en smittande positivitet och entusiasm som definitivt hjälpte oss att navigera de långa dagar vi stod inför. 

Det fanns ingen mixautomatik med vår uppsättning, vilket betyder att varje mix var en prestation. Det fanns bitar av maskeringstejp över hela konsolen med klottrade anvisningar om att slå på ett skick eller stänga av det, höja eller sänka en fader eller svepa delay-hjulet på Echoplex band-eko-maskinen, allt i realtid. Ofta krävdes flera personer under mixprocessen, och det var vanligtvis bandmedlemmar som hjälpte till, bokstavligen. Det var inte ovanligt att se fem personer samlade runt bordet som hjälpte till, och när det var tydligt att vi hade det, skulle rummet explodera av jubel och lättnad. 

Tidigare Modest Mouse-inspelningar gjorda på Moon utforskade några av de ljudmöjligheter som en studio kan erbjuda, såsom bakåtljud, tillagd atmosfär och effekter. Vi närmade oss The Lonesome Crowded West annorlunda. Det är en rå rockskiva; ett ögonblicksbilde av bandet vid den tidpunkten, med minimal utsmyckning. Vi satte upp mikrofonerna och fångade de grundläggande inspelningarna, och sedan overdubbade vi sång, gitarr och gästmusiker. Hela bandet spelade i vårt huvudsakliga rum, och vi använde akustiska bafflar för att få den bästa isoleringen vi kunde för gitarr- och basförstärkarna. Bandet spelade live, med bas- och gitarrspåren som användes i de slutliga mixarna. Det kunde vara utmanande ibland, men målet var att fånga energin i den live tagningen. Vid ett tillfälle, innan vi spelade in "Long Distance Drunk", sade Jeremiah Green att han blivit trött på naturliga akustiska trljud. Vi lekte lite, men slutade med att använda knepet som George Martin använde på Ringos trummor: att lägga tehanddukar över trumhuvudena för att ge dem ett dämpat ljud. När det kom till sångerna, tror jag att vi använde en Neumann U 87 som vår huvudmikrofon, men placerade även en mikrofon i det kaklade badrummet bredvid huvudrummet. Det fungerade som en avlägsen eko-mikrofon och kan höras på "Trailer Trash" och andra låtar. Annars fångades ljuden precis som de kom från källan. 

Vid ett tillfälle, efter att vi hade börjat mixa, kom vi fram till att vi behövde en fiol på några låtar. Jag nämnde en kille vid namn Tyler Reilly som jag kände i Seattle och fick snabbt tag på honom på telefon. Han tog en buss ner till Olympia den eftermiddagen, spelade in sina låtar på bara ett par timmar och tog sedan nästa buss tillbaka till Seattle. Tyler fortsatte att bidra med fiolpartier till The Moon & Antarctica och spelade med bandet en tid. En annan gång satt jag på soffan vid konsolen, lyssnade på en återgivning av "Heart Cooks Brain." Jag hade en gitarr i knäet och började spela en upprepande tre-toners fras, nästan omedvetet. Isaac vände sig om och sade något i stil med, "Vad är det du gör? Vi behöver det i låten!" Nästa sak jag vet är att vi spelar in den delen. Det jag säger här är att det inte fanns någon brist på spontana ögonblick under inspelningen av detta album. Det fanns också planerade bidrag som Kento Oiwa’s skivspelare, Dann Gallucci’s gitarr och Nicole Johnsons bakgrundssång. 

För inspelningen av The Lonesome Crowded West, var dagarna långa, upp mot 10-12 timmar per session. Vi skulle vanligtvis börja runt klockan 11 på morgonen och avsluta omkring samma tid på kvällen. Därifrån gick vi till Ben Moores eller King Solomon’s Reef, eller så var det en cool dansklubb med en underground känsla och bakgatan några kvarter bort där vi hamnade flera gånger efter att vi stängt ner i studion. Det var en populär träffpunkt för många involverade i Olympias musikscen och ett bra ställe att koppla av på efter en dag av inspelning. Ja, Isaac Brock, jag själv och vem som helst annat som råkade vara med oss dansade på golvet ett par gånger, om jag får säga det själv.

Och ja, folk märkte det! Under dagen gick vi mycket runt i stan. Det var en kille som filmade några av sessionerna, och han följde med för att få footage och verkade gilla att få Isaac ut ur studion. Det var en liten affär pressad mellan ett par kontorsbyggnader ett par kvarter upp på Capitol, för cigaretter och sådant. Det var en vanlig destination och en kort paus från de snurrande hjulen i studion. Att overdubba sång på så många låtar är en mödosam uppgift för både utövare och tekniker. Det är mycket framspolning och spola tillbaka för att få delarna på band. Mycket, "Så vilken rad vill du att jag backar till?" Jag minns att jag höll på att bli galen efter några dagar av det, och Calvin föreslog lugnt att jag skulle ta lite tid för att få luft. Kom alltid ihåg att göra det. 

Vad som verkligen står ut för mig om The Lonesome Crowded West är denna resa den tar dig på. Mindre som ett konceptalbum och mer som en road trip soundtrack. Den slingrar sig mellan känslor av tänder som gnisslar och lugnande ro, kärlek och hjärtesorg, hopp och förtvivlan, med stämningen och känslan skiftande som tumlande gräsklippare på en blåsande dag. Orden får dig verkligen att tänka, med gåtlika komplexitet ibland. Det träffar direkt från starten av albumet: "Från toppen av havet, ja, från botten av himlen, jävlar, kan jag få klaustrofobisk, ja, du vet att jag kan." Sedan euforisk enkelhet som, "Stående, i det höga gräset, tänkande ingenting," medan en ekande och gles gitarrlinje slingrar sig fram. Frågan kring att vara och syfte, religion, kapitalism, den girighetsdrivna förstörelsen av naturen, det oförtrutliga trycket av urban utvidgning in i en gång vacker platser, kärlek och självtvivel — allt detta verkar uppträda i texterna. Det är alla saker som hände runt oss vid den tidpunkten. Seattle expanderade och Issaquah, Washington, där bandet ursprungligen kommer ifrån, blev så att säga absorberat av blobben. Det är allt där i musiken.

Första gången dessa killar dök upp i vår studio för att spela in, var de fortfarande i gymnasiet. Att vara så ung och ha så många människor som ville ha en del av ditt liv skulle vara riktigt svårt i den åldern — utmaningen att hantera framgång inom musiken, samtidigt som man blir vuxen. Vid den tiden verkade det som att Isaac kämpade emot dessa påtryckningar och såg till att han kunde göra saker på sitt eget sätt. Långa, slingrande låtar som inte passar in i något traditionellt popformat är något jag älskar med Modest Mouse, och det är deras skarpa känsla för dynamik som gör att låtarna andas liv. Låtarna är inte tekniskt perfekta, de är vilda och naturliga, och det fanns mycket lite försök att dölja mindre brister med inspelningstricks. För mig finns det en kärleksfull ärlighet och äkthet som är inneboende i detta album som inte finns i mycket populärmusik. Det liknar ett vackert inramat konstverk, skulptur eller metallarbete som uppenbarligen är hantverksmässigt gjort, på grund av de märkbara imperfektionerna. Perfekt ofullkomlig: The Lonesome Crowded West.