Kendrick Lamar is His Own Salvation on ‘Mr. Morale & The Big Steppers’

Kendrick Lamar är inte din frälsare. Genom att bryta generationers förbannelser på sitt nya album Mr. Morale & The Big Steppers, lovar han att vara sin familjs beskyddare. På albumomslaget till Lamars första projekt på fem år, står rapparen i förgrunden, bärande en törnekrona och håller sitt första barn, medan hans långvariga partner Whitney Alford vaggar deras andra barn på en säng. Även om Lamar framstår som rättfärdig på albumomslaget, döljer han inte sina brister, med en pistol gömd i sitt bälte. På ett liknande sätt, Mr. Morale & The Big Steppers vaggar genom Lamars högkalibers skicklighet, med starkt funderande berättande och en katartisk avslöjande av hans brister.

Förra augusti, publicerade Lamar ett meddelande att hans nästa album, efter 2017 års Pulitzerprisvinnande DAMN., skulle vara hans sista släpp på Top Dawg Entertainment. I sitt avsked har Lamar anslutit sig till sitt medgrundade multimedieföretag och etikett pgLang, där han handleder Grammy-vinnande akten och kusinen Baby Keem, tillsammans med det senaste påskrivningen Tanna Leone. Även i brevet antydde Lamar delvis grunden för Mr. Morale & The Big Steppers, som fungerar som hans första dubbelalbum, och skrev: ”Kärlek, förlust och sorg har rubbat min bekvämlighetszon, men glimmer av Gud talar genom min musik och familj. Medan världen runt mig utvecklas, reflekterar jag över vad som betyder mest. Livet där mina ord kommer att landa nästa gång.”

Genom att kanalisera sitt syfte med åkallandet av en Högre Makt, förblir Lamar mänskligt jordad genom berättelser om trauma och läkning, oavsett om han kallar på svarta män att komma till rätta med sina ”pappa-problem” på ”Father Time” eller ha en toxisk verbal sparringmatch med sin partner (i detta fall, skådespelerskan Taylour Paige) på ”We Cry Together”. Albumet öppnar med narrativ från Alford, som uppmanar Lamar att ”berätta dem din sanning” innan han reflekterar över sorgens förfäders- och samhällsdimensioner. Familjebanden går djupt på det förvrängda ”N95”, där Lamar replikerar Keems flöde, med sin kusin som skickligt bidrar med bakgrundsvokaler. På det tredje spåret, ”Worldwide Steppers”, rör sig produktionen med försiktighet över en loopad-sampel av ”Break Through” av 70-tals afro-rockbandet The Funkees, där Lamar funderar på att medan han spelar ”Baby Shark” för sin dotter, tittar han också ”efter hajarna utanför samtidigt / Livet som en beskyddande far, jag skulle döda för henne.”

I ljuset av albumets release, nådde vissa fans oenighet när de hörde Kodak Black vara med på spår genom hela, först på ”Worldwide Steppers”, där Florida-rapparen introducerar sig själv tillsammans med spiritualisten, filosofen och författaren Eckhart Tolle som berättare. Kanske föreslår Lamar att Black förtjänar upprättelse, trots hans problemfyllda historia fylld av fällande domar och anklagelser om våld i hemmet. Svällande fri jazz-instrumentation och smärtsamma vokaler från vokalisten Sampha följer Kodaks reflektioner som en bekymrad ungdom på ”Rich (Interlude)”. På spåret hävdar han att han och hans kollegor i gäng samhället en gång var ”en bunt förlorade själar i överlevnadsläge / Det fanns inget sätt för oss om vi inte hittade vårt eget.”

Med rum för Kodak att återgå till sitt förflutna, följer Lamar efter, och avslöjar sina våldsamma tankar genom att hävda att han är ”Kristus med en skytt” och släpper sitt egocentrism på ”Rich Spirit.” Första halvan av albumet avslutas med en gruppterapisession mellan Lamar, Summer Walker och Ghostface Killah på ”Purple Hearts,” innan resten av Mr. Morale & The Big Steppers spenderas med Lamar som kommer till rätta med sina inre konflikter. Genom att betrakta sin konst som subjektiv, upprepar Lamar att han ”kan inte behaga alla” på ”Crown”, och erbjuder att släppa den idealiserade titeln som hängivna fans har tilldelat honom.

Mr. Morale & The Big Steppers är delvis kronologisk, delvis bekännelseaktig med Tolle som förklarar i ”Savior (Interlude)” att identitet härstammar från en individs formativa år, där deras självförtroende baseras på ”dåliga saker” de genomgår. Spåret innehåller en monolog från Keem om att bevittna familjetrauma och att anse sig själv som ”den nya profeten”, lärande att övervinna sin trötta uppväxt. Under den omvälvande, nyktra produktionen på ”Savior”, återbekräftar Lamar att lyssnarna borde vara sin egen frälsning istället för att se upp till prestigefyllda influenser, som själva är dödliga.

Kodak återkommer på ”Silent Hill”, där den mjuka produktionen glider över snipande ljudeffekter, medan Lamar funderar över sin stress och Kodak skryter med att vara en närvarande far, till skillnad från sin egen. ”Auntie Diaries” visar Lamar som välmenande och fördömer homofobi, även om han famlar genom felkönande, svordomar och att använda tidigare namn från ett barndomsperspektiv. På sociala medier har några kritiserat Lamars syn på könsidentitet som inskränkt, medan andra lyssnare har berömt honom för att ta upp transidentitet som en mainstream-rappare.

Genom att komma till roten av sina ”tidigare livs regressioner” på ”Mr. Morale”, ”Mother I Sober” är där Lamar mjuknar, med spöklika vokaler från Portisheads huvudvokalist Beth Gibbons när rapparen modigt öppnar upp om sexuella övergrepp i barndomen. När Lamar frigör sig från generations förbannelser och vägrar att överföra dem till sina barn, är han täckt i värmen av ”Mirror”, hedrande sin personliga tillväxt och att bryta sig fri från mentala bördor.

På Mr. Morale & The Big Steppers skapar Kendrick Lamar ett utrymme för svarta män att utöva sårbarhet trots de samhälleliga förväntningar som ställs på dem. Genom att se djupt inåt visar han sin medvetenhet i lager, med lyrisk dynamik som har cementerat honom som en av de stora.