'I C U': Erykah Badu & The Forgotten First A Tribe Called Quest Reunion

Badu dök upp från Dallas 1996 med ett nytt sound som lika mycket var skyldig till Tribe's svingade hip-hop-rytm som det var till de traditionella soulmusikmästarna. När hon släppte sitt tredje album Worldwide Underground hösten 2003 hade alla hennes tidigare projekt blivit platina.

A Tribe Called Quest bröt upp 1998 efter att ha banat väg för en potent mix av minimal jazz-samplingbeats och poetiska men ändå tillgängliga texter. Q-Tip och Phife Dawg skyllde på svårigheter med deras skivbolag Jive Zomba när de meddelade innan släppet av deras sista album, The Love Movement. De två gnabbades då och då på sina egna projekt innan de oundvikligen försonades, men fem år gick utan ett ljud från gruppen.

“I C U” avslutade den pausen när den kom ut som en promosingle i början av november 2003. Låten var det första smakprovet från Violator-skivetikettens samlingsalbum V3: The Good, The Bad & The Ugly. Samtida pressbevakning lovade framträdanden av Missy Elliott, Mystikal och G-Unit. Även om etiketten passade under Jive Zomba-bolaget som de tidigare hade talat illa om i pressen, lockades Tip och Phife troligen tillbaka genom deras koppling till grundaren Chris Lighty. The New York Times kallade Lighty “en av de mest kraftfulla figurerna i hiphop-branschen” eftersom hans Violator-imperium hanterade artister som 50 Cent, Diddy och Missy. Q-Tip häcklade lekfullt exekutivaren i “What?” bara några år innan Lighty förmedlade ett reklamavtal mellan Tribe och Sprite. Den första singeln på Lightys etikett var “Vivrant Thing,” Q-Tips debutsololåt som hamnade på det första Violator: The Album. Det var etikettens mest framgångsrika singel. (Q-Tip spelade en gång låten i Las Vegas när Prince dök upp på scen oombedd för att spela en gitarrsolo och sedan försvinna. Bra låt.) Kombinationen av Lightys branschpåverkan, Tribes återförening och en toppsamarbetspartner måste ha satt höga förväntningar på resultatets framgång.

“I C U” är en lättsam flirt, nästan antiklimatiskt avslappnad och konverserande. Tip och Phife närmar sig varsin kvinna med ett leende och en anteckningsplats full av repliker. Deras verser är charmiga, upptagna med sex men med en humoristisk ådra om det. Phife hämtar från Jodeci för att höja insatsen till "för evigt min dam." Q-Tip skryter om att träffas vid en sportbar på Times Square av okända anledningar. Kritiker Shea Serrano skrev att Tribes tidiga spår “Bonita Applebum” kunde ”mästra att sjunga till kvinnor utan att nedlåta eller verka nedlåtande.” Tribe gjorde låtar som det hela sin karriär. “I C U”’s arv inkluderar även “Electric Relaxation.” Phife använder till och med samma båt-som-anatomi-metaforen.

Q-Tip mumlar “I see you doin’ it” som en refräng, och Badu harmoniserar som ett blygt svar. Trots deras framstående synsätt på kvinnor presenterade Tribe sällan kvinnliga artister. Texankan är en ivrig sparringpartner, även om hon verkar handikappad av sin låga placering i mixen. Även om det är av respekt för de äldre musikerna är det besvikande att Badu aldrig får en full vers på egen hand.

Även om Q-Tip var den drivande kraften bakom A Tribe Called Quests produktion, kom “I C U”-beatet från Rashad Smith. Brooklyn-beatmakaren hade tidigare producerat en djup låt från Beats Rhymes & Life. Smith producerade även majoriteten av Worldwide Underground som medlem av Freakquency, tillsammans med Badu, James Poyser och RC Williams. Smiths tidigare erfarenheter med att arbeta på duetter var mycket olika: pianodramaet från Nas och Lauryn Hills “If I Ruled The World” jämfört med LL Cool J och LeShaun som sjunger till varandra medan de representerar sina stadsdelar i “Doin’ It.” Det är oklart om “I C U”’s parentetiska är en referens.

Slutligen arbetar de fyra musikerna smidigt tillsammans. “I C U” bär sig inte som ett mästerverk eftersom det inte är det. Det är inget karriärhöjdpunkt för A Tribe Called Quest eller Badu. Nyheten om deras partnerskap räcker inte ens för att göra denna låt till mer än en fotnot.

Och musikpubliken höll med. Den månaden Billboard kallade Tribe-återföreningen “en dröm som går i uppfyllelse,” men författaren Rashaun Hall noterade också att “mainstream-R&B-stationer har varit långsamma att ta upp detta.” Det gjorde de aldrig. Singeln var bara på Billboard-listorna i fem veckor. De främsta hiphop-låtarna var mer abrasiva spår av Ja Rule, G-Unit och Lil Jon. Spänningen över Tribes återkomst räckte bara för att landa den på nr 90 första veckan. Begravd en plats ovanför Tribe under sin debutvecka var “Through The Wire,” en soul-sampling-sång som sjöng av den stigande Chicago-artisten Kanye West. Kanske kom Tribe tillbaka bara en minut för tidigt.

Det planerade V3-albumet såg aldrig dagens ljus. Förutom den första 12” och CD-singeln, återkom “I C U” bara en gång tre år senare på en Japan-exklusiv raritetssamling. Idag streamas den inte någonstans förutom på YouTube. Beats Rhymes & Life, den viktiga dokumentären från 2011 som visar Q-Tip och Phifes konfliktfyllda förhållande genom deras av-och-på-återföreningar, nämner aldrig låten.

Badu hade samarbetat med rappare innan hon kopplade ihop sig med Tribe, men hennes senare arbete gick längre in i hiphop än någonsin. Hennes nästa album, New Amerykah Part 1, innehöll patchworksamplingar av Q-Tip apostlar som Madlib, Questlove och 9th Wonder. Mixtapen But You Caint Use My Phone balanserade sina varma spår med isiga synthar. Phife tillbringade mestadels av tiden med sin andra passion, sport, och dök upp på radio och ESPN. Q-Tip gjorde soloalbum som ibland hyllades, anslöt sig till och lämnade Kanye’s G.O.O.D. Music, och arbetade bakom kulisserna. A Tribe Called Quest återförenades på skiva igen med ett nytt album 2016, inspelat innan Phifes död vid 45 års ålder.

We Got It From Here...Thank You 4 Your Service debuterade högst upp på listorna och framkallade rapsodiska minnesteckningar av Tribes hela karriär. De flesta författarna föredrog att sätta punkt för gruppens karriär med The Love Movement, så “I C U” nämndes sällan. Gruppen, sörjande Phife och med specialinbjudna gäster, uppträdde på Grammygalan 2017. Kollektivet höjde insatserna för ett rutinmässigt prisutdelningsshow, och protesterade direkt mot president Donald Trump och hans politik bara några veckor in i hans mandatperiod.

Ändå fick We Got It From Here inga nomineringar från Recording Academy när det faktiskt var berättigat. Liksom deras första comeback 15 år tidigare, hade A Tribe Called Quest lämnats bakom. Q-Tip var förtvivlad och upprörd. Dave Chappelle talade för hiphop-fans överallt när han introducerade kategorin Bästa Rap-album och krävde av publiken “make some noise for A Tribe Called Quest.” På en efterfest, introducerade komikern kvällens DJ: Erykah Badu. Mitt under hennes set, satte hon på “Can I Kick It,” och publiken jublade.