Hello, I'm Dolly: The Last Album Where No One Knew What To Make Of Dolly Parton

"Min röst är väldigt ljus, och folk tyckte att den lät barnslig," förklarade Parton i sin första stora intervju med Music City News 1967. "De tyckte att den lät ung - för ung - så de trodde att jag kanske skulle ha en bättre chans inom rock 'n' roll eftersom du egentligen inte behövde sjunga på något särskilt sätt för att vara rock 'n' roll," skämtade hon, skrattandes. Faktum är att Partons första singlar är en blandning av 60-talets popstilar, lite rockabilly och lite i linje med tidens tjejgrupper, medan hennes okuvliga röst lyser igenom hela tiden.

Lyckligtvis var Dolly själv aldrig förvirrad över varför hon kom till Nashville dagen efter att hon tog examen från gymnasiet från sin lilla hemstad i östra Tennessee. "Jag kom verkligen för att göra country, eftersom jag alltid sjungit country," sa den 21-åriga i samma första intervju, med sin karaktäristiska stolthet. "Det var vad jag var och vad jag ville vara." 

Denna självkännedom och självsäkerhet gör Dollys debutalbum Hello, I'm Dolly, som släpptes inte långt efter den intervjun, ljudmässigt en del av hennes senare verk – och alla hennes verk. Nästan helt skriven eller samskriven av Parton själv, var utgivningen en idealisk öppningssalvo, full av övertygelse och mod, samt svår att glömma patos. Ikonens albumlånga introduktion till världen gör det uppenbart att Dolly alltid visste vem hon var – hennes ljud, hennes styrkor och hennes ambitioner – från toppen av sitt tuperade och hårsprayade hår ner till tårna. Hon behövde bara vänta några år (eller årtionden, egentligen) för att industrin och världen skulle komma ikapp.

Medan Parton gjorde sitt skivbolag glad genom att spela in de tidiga popsinglarna, skrev hon låtar – specifikt, countrylåtar som andra artister plockade upp. Pipeline från Nashville-låtskrivare till country-artist var något etablerad när Parton kom till stan. Men den pipeline fungerade för det mesta bara för män. Med undantag för Loretta Lynn, vars självsäkra låtskrivande och kraftfulla röst började göra henne till en sensation (och banade väg för Partons djärvhet), fanns det inte många framgångsrika kvinnliga singer-songwriters inom countryn i mitten av 60-talet – och Lynn hade inte ägnat mycket tid åt att skriva för andra på det sätt som Parton gjorde.

Intervjuaren från Music City News frågade henne om hennes skrivande och undrade om hon skulle sjunga eller skriva om hon tvingades välja. Parton verkade nästan irriterad över frågan. "Tja, jag kunde egentligen inte göra ett val eftersom jag måste skriva och jag måste sjunga och jag skulle helst göra båda," svarade hon. "Jag bryr mig inte riktigt om att sjunga mina egna låtar, men jag gillar att sjunga dem för jag tror att jag kan sätta mer av den typen av känsla jag vill ha i dem, snarare än en låt som någon annan har skrivit för mig."

Passande nog blev Partons genombrott – låten som tvingade hennes skivbolag att låta henne spela in den countrymusik hon hela tiden velat göra – nästan omedelbart en standard inom genren. Hennes farbror och manager Bill Owens fick en låt som de hade samskrivit, "Put It Off Until Tomorrow," till en lite ihågkommen countrysångare Bill Phillips; i slutet av 1966 hade den spelats in av inte mindre än sex andra artister (inklusive Loretta Lynn och Skeeter Davis) och Partons röst, som hade dykt upp okrediterad på Phillips inspelning, var samtalsämnet i Nashville. 

"Alla hörde den harmonidelen och sa 'Vem är det?" minns producenten Jack Clement i Parton-biografin Smart Blonde: The Life Of Dolly Parton. "Ingen brydde sig om Bill Phillips...hon är en naturbegåvad showstjäla."

Partons version, som den framträder på Hello, I'm Dolly, är rå och omedelbart igenkännbar. "Jag gillar ballader – riktigt starka, ömkansvärda, sorgliga, gråtmlåtar," sa hon i samma tidiga intervju, och på sitt debutalbum förutsåg hon vilket antal klassiska ballader om hjärtesorg som hon skulle skriva och framföra under åren. En av dessa countrylåtar som låter som att den alltid har funnits, "Put It Off Until Tomorrow" är den första posten i Parton-katalogen.

Albumets första singel, däremot, kunde knappast ha låtit mer annorlunda från den gråtmilda låten som fick henne att bli uppmärksammad. "Dumb Blonde," skriven av Curly Putnam, var lika passande för sångerskan, dock, vars ljusa blonda hår och vassa kvickhet är lika mycket hennes signaturer som hennes låtar. "Vi gick och valde material och ville ha något som skulle vara annorlunda och gimmick artat som skulle få mig ut på vägarna och vi tyckte att det passade mig," berättade hon för Music City News. "Jag är en dum blondin! Nej, men…" Hennes framträdande, konversationellt och retfullt, visade hennes omfång och karisma; hon hade precis skrivit på som Porter Wagoners "flicksångare" innan albumet släpptes, och utvecklade sin on-camera och på-scen persona i realtid. 

Samma humor märks över skivans A-sida. "Your Ole Handyman," en hyllning till en kvinna som gör allt arbete; "I Don't Want To Throw Rice," vars refräng fortsätter, "I want to throw rocks at her"; och "Something Fishy," om en älskades misstänkta fisketur, utnyttjar alla samma typ av lekfulla, gränsande till novelty-ton som Parton bar så lätt.

Albumets B-sida, däremot, nästan berättar en historia om en ung kvinnas kärleksaffärer – känna lust ("Fuel To A Flame") och därefter potentiellt orättvis ånger ("I've Lived My Life"), och varna andra kvinnor för samma ånger ("The Company You Keep"); känna sig utnyttjad ("The Giving And The Taking" och "The Little Things") och sårad ("I'm In No Condition"). 

Genomgående på Hello, I'm Dolly är den 21-åriga Partons konsekvens som artist och låtskrivare. Oavsett ämne eller stil är hon på albumet utan tvekan sig själv från omslag till omslag – hon berättade sin historia, på sitt sätt, genom sina låtar från allra första början.

Det enda som har förändrats med Parton från hur hon närmade sig musik när hon var 21 år till nu, när hon går in i sitt åttonde decennium, är hur hon ser på de sångerna. Inte längre ser hon på sjungandet och skrivandet som två lika delar av samma drivkraft: "Om jag var tvungen att välja bara en sak att vara, skulle jag välja att vara låtskrivare," skrev Parton i sin volym 2020 Dolly Parton, Songteller: My Life in Lyrics. "Jag skulle kunna sitta nöjd och lycklig i mitt hus för alltid, njuta av livet och skriva låtar. Låtarna leder till allt annat."