VMP Rising: Christelle Bofale

Christelle Bofales eftertänksamma låttexter och mjuka, spöklika röst träffar hårdare än någonsin just nu. I dessa kaotiska, osäkra tider ger den kongolesisk-amerikanska indieartisten sin oförblommerade sårbarhet och vackert självreflekterande ton lyssnarna ett välbehövligt lugn och ger dem utrymme att bearbeta sina känslor.

Det är tydligt att Bofale är en naturlig artist och berättare. Hennes debut-EP från 2019, Swim Team, är en vacker samling låtar som både konstnärligt berör alltid relevanta teman som kärlek och självupptäckte och använder en mängd olika instrument och vokaltekniker för att kreativt experimentera med traditionell musikalisk ton, genre och ljud. "Låtarna på Swim Team berättar om en tid fylld med hjärtesorg, depression och att gå vidare," sade Bofale. "För mig kan känslor kännas som en vattenyta, som en pool; titeln Swim Team refererar till de personer som du går igenom, drunknar, flyter, hoppar och sprutar i dessa känslor med. EP:n är en personlig symbol för överlevnad för mig."

Bofale navigerar dessa svåra ämnen med lätthet och visar upp sin naturliga konstnärlighet. "Jag blev exponerad för musik väldigt tidigt," säger Bofale. "Min pappa köpte en keyboard till mig när jag var fyra år och jag har skrivit låtar sedan jag var barn. Jag tror att jag var i sjunde eller åttonde klass när något klickade och jag insåg att jag verkligen ville satsa på detta."

Och sedan dess har hon inte sett sig tillbaka. Låt- och tekstskrivande är en av Bofales största styrkor som artist. Hennes texter är på något sätt både kraftfullt enkla och djupt meningsfulla, med varje ord sprängfyllt av ärlighet. I hennes hjärtskärande melankoliska ballad "Moving on, Getting On," till exempel, klagar artisten, "moving on, it ain’t easy / getting on, it ain’t clear to me," i sin karaktäristiska långsamma, längtande röst medan kraftfulla stråkar spelar sina yppiga melodier i bakgrunden. Denna typ av öppet poetiskt utforskande är vanlig i Bofales berättande; istället för att låtsas ha definitiva svar eller lösningar på sina personliga kamper använder artisten ofta sin musik för att fundera över eller ställa frågor kring sina känslor.

"Några av mina tidigaste låtar handlade om tonårsångest, vilket är en känsla jag faktiskt fortfarande kan relatera till," sade Bofale. "I gymnasiet skrev jag om hur svårt det kändes att bo hemma, hur mina föräldrar inte förstår mig, och andra mycket berättande typer av låtskrivande som fokuserade på vad som hände i mitt liv då. Då höll jag definitivt fortfarande på att lista ut mitt ljud, vilket jag skulle säga har blivit lite mer säkert nu när jag har en klarare avsikt och har utvecklats mer som artist."

Bofales hantverk har kanske utvecklats genom åren, men hennes ständiga ansträngningar för att förstå sitt ständigt föränderliga ljud och budskap är exakt vad som gör hennes musik så unik och fängslande. Hon medger att hon faktiskt skrev singeln "Miles" när hon fortfarande var i gymnasiet. Låten, som använder en enkel, lugnande gitarrmelodi och djupa repetitiva texter för att fundera över livets vaga delade meningslöshet, skulle lika gärna kunna vara en dagboksinlägg från en tonårsflicka som en äldre persons tankar. Detta pekar också på styrkan av Bofales arbete som artist; hennes förmåga att skapa musik som är tidlös i sin framförande och för alltid relevant i sitt universella budskap.

Bofales ljud tar inspiration från ett antal musikaliska influenser som sträcker sig från Joni Mitchell till St. Vincent till Solange. Kanske mest anmärkningsvärt, kan den kongolesiska arv höras tydligt i varenda av hennes låtar, från den rytmiska gitarrspelet på "Miles" till den starka percussion-beaten på "Origami Dreams."

"Mina föräldrar är båda kongolesiska och de spelade alltid kongolesisk musik hemma när jag var ung," funderade artisten. "Låtarna är normalt väldigt långa – det är inte ovanligt att låtar är 10 eller 12 minuter. Jag älskar när låtar har uthållighet, och jag gillar att skriva låtar som dröjer vid vissa moment, eller som spelar samma ackordprogression i ett tag innan de går vidare till något annat. Jag älskar det långsamma bränslet i det, den lediga vibben av det. Det är inte som att vi måste få in vad vi känner på två eller tre minuter, vi kan ta vår tid och verkligen sitta i det."

Och det är precis vad Bofales musik tillåter oss att göra. I "U Ochea," Bofales längsta låt med över sju minuter, tar artisten oss på en avkopplande promenad och pausar vid olika stunder för att framhäva den exceptionella percussionen, den dröjande gitarren och självklart, hennes egna anmärkningsvärda texter. "När mina musikskapande färdigheter utvecklas och växer, vill jag verkligen börja luta mig mer mot det instinkten," sade artisten. "Jag tänker på den musik mina föräldrar spelade för mig när jag växte upp, och det är verkligen den typen av ljud jag försöker fånga."

Även om Bofale verkligen är ett proffs på att skapa känslomässiga ballader med ett djupt och tankeväckande budskap, har artisten så mycket mer att erbjuda. "Jag känner att när jag ger intervjuer kan jag framstå som super seriös," berättade hon för Vinyl Me, Please. "Men jag skulle vilja att folk ska veta att medan, ja, vissa av mina låtar är tunga, och jag är i mina känslor mest av tiden, så är jag också avslappnad och glad. Jag har två katter, jag älskar att ha dansfester med mina vänner. Jag älskar bara att njuta av livet."

Denna uppriktiga önskan att leva livet på sina egna villkor lyser igenom både när man pratar med Bofale och när man lyssnar på hennes musik. Bofales ärlighet och förmåga att fånga komplexa känslor på ett tillfredsställande enkelt sätt är vad som gör hennes musik så uppfriskande och mycket behövlig i detta nuvarande ögonblick.