A Booker T. & The M.G.’s Primer

Sluta läsa och titta på denna brännande live-version av "Green Onions." På fyra och en halv minut trollbinder Booker T. & the M.G.'s, den ikoniska Memphis soul-kombon, en vördnadsfull publik under ett stopp i Norge på 1967 års Stax/Volt Revue-turné.

Kvinnans förbluffade ansikte vid 1:35-markeringen säger allt. Och uppträdandet förtjänar den typen av mesmeriserad reaktion: Bandleader Booker T. Jones dekorerar sitt signaturriff på orgeln med snabba utsugar som ljuder som en kuggande uppringningsmodem; trummisen Al Jackson Jr. väver frenetiska fyllningar in i sitt eleganta, i-fickan riden cymbal groove; och Steve Croppers gnällande solon och bluesiga dubbel-not-böjningar svävar ovanför den bergfasta rytmiska ankaret av basisten Donald "Duck" Dunn (som också omdefinierar termen "bas-ansikte" med sina ryckiga förvrängningar runt 2:10-markeringen). Här, som alltid, är varje musiker perfekt synkroniserad - en nödvändig balans.

Och "balans" är ett avgörande tema i M.G.’s historia. Som husband för Stax Records på 1960-talet tjänade kvartetten alltid låten, aldrig solisten - de sträckte ut sig när stämningen föll på, men aldrig på bekostnad av melodi eller sväng. Och som ett multi-rasialt band i en era av utbredd rasism och ojämlikhet - de bildades före Civil Rights Act, Voting Rights Act och Fair Housing Act - gav deras samarbete resonans på en djupare social nivå.

Det banbrytande partnerskapet hände i princip av en slump. "Green Onions," deras debut-singel från 1962, uppstod från en helt annan Stax-studiosession, då gruppen jammade på Jones' orgelprogression under pauser. De slutade med en crossover-hit, som landade på Billboards pop- och R&B-listor - och ledde till ett fullständigt album med samma namn.

Den ursprungliga uppställningen (Jones, Cropper, Jackson Jr. och basisten Lewie Steinberg) höll sig intakt fram till 1965, då Dunn tog över basuppgifterna. Och även om de aldrig skapade ett annat riff lika smakfullt som "Green Onions", utvecklades de till ett stramare, mer äventyrligt band med tiden – tillförde mainstream rock- och funkelement till sin enkla Southern soul-approach. (Dvs. när de inte backade upp Stax-storheter som Wilson Pickett, Bill Withers, Otis Redding och Albert King).

För en M.G.'s aptitretare bortom "Green Onions," låt oss utforska fem av bandets mest väsentliga album.

Green Onions (1962)

The M.G.'s öppnar klokt nog sin debut-LP med en knockout - när du får den feta bluesgrooven av "Green Onions" i dina ben, kommer du att följa dessa killar var som helst. Men det är en tuff akt att följa. Ingen av de andra 11 spåren matchar briljansen av den öppnaren, och reprisen av "Mo' Onions" gör att skivan känns något ihopkastad. Ändå är bandets telepatiska spel förvånande genomgående, särskilt i deras version av Dave "Baby" Cortez's hit från 1962 "Rinky Dink," med Jones karnevalorgel som studsar av Croppers hackiga gottar.

And Now! (1966)

The M.G.'s träffar sitt steg på det tredje albumet, deras första med Dunn i uppsättningen. Hans melodiösa stil fördjupar automatiskt svänget, inklusive jazzy walking-baslinjer på den traditionella "Jericho" och rivande originalet "Soul Jam." De flirtar till och med med funk på versioner av Allen Toussaints "Working in the Coal Mine" och T-Bones' "No Matter What Shape (Your Stomach's In)." De hade ännu inte verkligen visat sina skriftliga talanger, men det är talande att den gudomliga pianouppvisningen "My Sweet Potato," en egenpennad låt, konkurrerar med "Green Onions" i en mattema-sammandrabbning.

Hip Hug-Her (1967)

Den fyrdelade började ta mer ägande av deras material i slutet av 1960-talet, med början med Hip Hug-Her. Deras femte album, som omfattar sex originallåtar, är soniskt tyngre och mer eklektiskt än deras tidigare verk: "Soul Sanction" väver in en funky koskäll-groove, med Cropper som lägger till en rökig, "Ticket to Ride"-stil gitarriff på upplösningen; med sitt klingande 12-strängs riff och längtansfulla melodier, låter den passande titulerade "Carnaby St." som om den kunde ha lyfts från en Byrds LP från samma era. En rent sonisk rusning kommer på "Pigmy," där Jones' gigantiska Hammond dundrar med kraften av Deep Purple över en elegant bossa-nova blues.

McLemore Avenue (1970)

"Jag tyckte det var otroligt modigt av Beatles att lämna sitt format och flytta ut musikaliskt som de gjorde [på 1969's Abbey Road]," sa Jones till A.V. Club 2009. "Att tänja gränsen så och uppfinna sig på nytt när de inte behövde [göra] det. De var världens bästa band, men de uppfann sig själva på nytt. Musiken var bara otrolig, så jag kände att jag behövde hylla det."

Han och M.G.'s gjorde just det för att lansera 1970-talet, och ombildade Fab Fours mästerverk från sen tid i ett soul-rock instrumentalt format. Det är inte det radikala konstnärliga hoppet som det kan verka på papper: Beatles var massiva fans av Stax-roster (och övervägde till och med att spela in Revolver vid Memphis-studion); Billy Prestons egna bländande Hammond var redan en viktig del av Abbey Road; och Dunn's artikulerade basarbete är en själsfrände till Paul McCartneys eget spel. Men M.G.'s sätter sin prägel på dessa heliga spår - från kyrkans orgelton på den atmosfäriska "Sun King" till Croppers elak solon på den öppna fönster-jam på "Polythene Pam."

Melting Pot (1971)

The M.G.'s fortsatte i olika formationer genom decennierna, med Jones och Cropper som bar facklan fram till idag. Men Melting Pot, den sista studion föreningen av de fyra klassiska medlemmarna, markerade slutet på deras primära period. De gick ut på en legitim hög not, vilket venturerade in i friare, funkigare territorium som känns nästan helt otydliga till den höga legenden om deras "Green Onion" dagar. "Chicken Pox" njuter i djup-fried funk; titelspåret vecklar ut en åtta minuters groove-orgie upplyst av Jackson Jr.'s kolossala trumslag och Croppers trolliga licks; och "Sunny Monday," med sina intrikata gitarriffar, storslagna strängar och klassiskt stylat piano, påminner både om Love och Procol Harum.