Blessed Black Wings Expanded The Pantheon of Metal

Har du någonsin hört ett plektrumsvep så monumentalt som High on Fires "Devilution"? Det är blixten som ger köttet liv; det är bestar som rusar mot jorden som om de vore de rättmätiga härskarna och förvaltarna de borde vara; det är apokalypsen som förorsakas av änglar som alla ser ut som Eddie Van Halen med en dödsönskan. Ja, du hör först Des Kensels eskalerande trummattack, men Blessed Black Wings börjar verkligen när Matt Pike träffar det där svepet, med samma beslutsamhet som James Hetfield gjorde när han gled på "Hit the Lights", och Slayers svep på "Angel of Death" som inledde Tom Arayas ursprungliga skrik. Pike är ansvarig för många av modern metals mest minnesvärda riff, och ändå förseglade det där ensamma plektrumsvepet hans status som 2000-talets gitarrkrigare. Det är en sonisk detalj som inte bara inledde och definierade en ny klassiker, utan också signalerade den sanna födelsen av High on Fire som ett band och honom själv som en metallvisionär.

High on Fire tar från många metalsound på Blessed: Black Sabbaths gigantiska ton, Melvins leriga punk (fd Melvins-basisten Joe Preston spelar bas här, hans enda med dem), Slayers crossover-kakafoni och Motorheads grus. Den omfamnar hastighet, Pike kastar tunga stenar som om de vore pingisbollar. Pikes mångsidighet börjar verkligen visa sig här, och tar sig an "To Cross The Bridge" och "Songs of Thunder", längre spår som påminner om thrashens mer storslagna lutningar, lika lätt som mer koncisa ragers som "Silver Back" och "Anointing of Seer". Han är flyktig och grov, en lärjunge av solot som inte är alltför bekymrad över hur exakt det är. Hans ledning i "Bridge" går från episk thrash till en massa av noter på ingen tid, balanserar metallens behov av struktur med dess lust efter kaos. Det finns ett ständigt krigsladdande genom hela, som om du spetsade Leemys Jack and Coke med en militärbudget och tvivelaktiga förevändningar, och ingen låt betonar det som "Brother in the Wind". Pike klarar att rensa halsen något för att gå för en Maiden-lik elegi, sorgligt som det är triumferande. "Cometh Down Hessian" fortsätter med den tonen i sin intro, sedan de väljer att återgå till dödsläge, deras naturliga tillstånd.

Blessed gör en sak tydlig: High on Fire är inte ett stoner metal-band. Den associationen fastnar fortfarande som harts från icke-legalt, icke-gentrifierat ogräs på grund av Pikes tid i stoner doom-legendarerna Sleep, som upplöstes efter prövningarna med inspelningen av Dopesmoker, deras 63-minuters procession som ursprungligen släpptes i en uppdelad form som Jerusalem. (Det är en helt annan historia.) High on Fire är ett jävla metal-band, lika elementärt som Priest och Sabbath och Motorhead. "Stoner metal" fångar inte Pike som spårar ur som en enmans-Hanneman-King-solo, det fångar inte den rena energin, det fångar inte dess uppstigning i den bredare metalmedvetenheten. Blessed är deras tredje skiva, och i en mening är det den första skivan där de släppte alla prefix och allt skitsnack. När Sleep bröt upp tog han metal med sig, och de återstående två tredjedelarna av Sleep, basisten Al Cisneros och trummisen Chris Hakius, tog de förlängda längderna och stoner-attityderna. High on Fires debut, The Art of Self Defense, var Pike som snubblar ur röken från Sleeps initiala undergång, och Surrounded By Thieves visade de första tecknen på att Pike omfamnar The Lemmy Within, även om det var nedsänkt av Billy Andersons bas-tunga produktion. Pike högg genom tjära, och som den titan han är behövde någon befria honom.

Det kom i form av ingenjören som skulle låta honom bli den valkyria han var menad att vara: Steve Albini. I Shellac konceptualiserade Albini "Prayer To God", hymnen av en vitriolisk man som ber att Gud ska döda hans ex graciöst och hennes nya partner utan nåd, en låt som både fungerar som en bekräftelse av förlorad kärlek och ett uttalande om manlig bräcklighet, en låt med gudomlig repetition och gudomlig kraft trots att Albini är ateist. Han var perfekt kvalificerad att ta sig an High on Fire; Pike som ropar Lovecraftianska berättelser skulle vara en barnlek. Albini har ett rykte om att vara ett rövhål, när verkligheten är att hans tolerans för skitsnack kunde passa in i en kackerlackas kolon. Och det är den typen som High on Fire behövde för att få den klarhet de behövde, inte bara i ljud utan även i utförande. Albini håller dem i rött, medan han ljusar upp deras ljud för att föra det ut ur grottorna och in i teatrarna. Och alla som har studerat sin Albini kommer alltid att nämna trumljuden: Kensel är på Bonham-spetsen här, framträdande och rå med full kraft. Blessed är lika mycket ett av Albinis främsta ögonblick som det är bandets. High on Fire har arbetat med andra anmärkningsvärda metalproducenter sedan dess, som Jack Endino och Kurt Ballou, men det är Albinis touch som gör detta till en speciell del av deras diskografi.

Metal kom ur en sorts slummer i mitten av 2000-talet: det hade egentligen aldrig försvunnit, med en bördig death metal-underground och europeiska festivaler som fick framträdande plats, men överlag hade det inte varit en stor kraft sedan början av 90-talet. Blessed kom ut när band som Mastodon och Lamb of God också började hitta sitt steg och hitta inte bara sina ljud, utan större publiker. High on Fire gynnades också av det: det fanns en hunger efter tyngre ljud som också lät klassiska, och Blessed är det bästa av båda världar. High on Fire har hållit sitt löfte från mitten av decenniets "metalrevival" — det finns ingen gitarrist som Pike där ute — och de är lika starka som någonsin. Det var skivan som förvandlade Pike från "ex-Sleep gitarrist" till den skjortlösa, svettiga, sneda leende ikonen, Les Paul till synes permanent inkopplad. Och Blessed, dessutom, gav metal dess nästa stora hjältar. Pantheon var ändå överdukad för en expansion.