Phoelix, a arma secreta de Noname, explica como foi feito ‘Room 25’

Gravado quase inteiramente com instrumentos ao vivo, Room 25 marcou um esforço colaborativo entre Noname, Phoelix (que cuidou do baixo e dos teclados e também contribuiu com vocais), o guitarrista Brian Sanborn e o baterista Luke Sangerman. As habilidades instrumentais cruas deles se destacam em um delicado e desconcertante mix de jazz e R&B. Enquanto o álbum solidifica o lugar de Noname como uma presença permanente no hip-hop a nível nacional, ele também ilumina os talentos prodigiosos de Phoelix e revela mais uma vez que ele é um verdadeiro faz-tudo e uma peça vital posicionada (junto com produtores como Peter Cottontale e Cam O’bi) no centro do universo musical de Chicago.

Phoelix, 26, cresceu em uma família musical no Fox Valley, um subúrbio situado a cerca de uma hora de Chicago. Na igreja, seu pai era o pastor e sua mãe era a diretora do coro. Seu tio costumava tocar com Frank Zappa. Após uma destacada carreira no basquete juvenil, Phoelix se matriculou na Olivet Nazarene University, largou após dois anos e eventualmente se mudou para Chicago, onde conheceu Saba, e, mais tarde, em um show fatídico em novembro de 2015, Noname. Incontáveis sessões entre os três no porão de Saba e um Airbnb em L.A. resultaram nas bases do precursor de Room 25, Telefone, e no Bucket List Project de Saba, ambos dos quais Phoelix coexecutou.

Nos últimos dois anos, Phoelix lançou dois projetos solo, GSPL e TEMPO, e fez turnês extensivas tocando baixo e teclados com Noname, Saba, Smino, Jean Deaux, Jamila Woods e Eryn Allen Kane. Mas nada do que ele trabalhou até agora se compara à beleza impressionante de Room 25. Falamos com ele por telefone para desvendar Room 25 e aprender como o álbum se formou através de seus olhos.

VMP: Como Noname decidiu sobre a equipe e a direção de Room 25?

Phoelix: Eu acho que depois de fazer Telefone, e depois de tocar com Brian [Sanborn] e eventualmente tocar com Luke [Sangerman], eu e Noname realmente tomamos a decisão de trabalhar no álbum com esses dois e utilizar suas habilidades musicais e também as habilidades de produção. E claro, Matt Jones, que orquestrou os strings. Mas eu acho que nós apenas adotamos uma abordagem diferente e queríamos torná-lo mais instrumental, dar uma sensação diferente e aprofundar emocionalmente na produção.

Em que período de tempo vocês fizeram Room 25?

Fizemos praticamente tudo em L.A. — final de fevereiro [2018] até março, e então na semana entre Coachella. E na semana seguinte, eu voltei para L.A. sozinho — Noname mora em L.A. — e nós levamos uma semana e basicamente terminamos os conceitos para o álbum, a visão e a direção, e então voltamos para Chicago e refinamos os pequenos detalhes que queríamos adicionar.

Em qualquer processo criativo, os últimos 10% podem ser um pouco exaustivos. Isso foi verdade para vocês?

Para mim, eu acho que a parte mais difícil foi começar e descobrir para onde queríamos ir. Com Luke e Brian, nós tocamos ao vivo juntos nos últimos três anos ou algo assim, e simplesmente desenvolvemos uma química ilimitada como músicos. E [estávamos] descobrindo como concentrar tudo isso em um álbum — você sabe, uma ideia, uma declaração, estar todos na mesma página que Noname, fazendo um pensamento completo e um tema. Essa foi a parte difícil. Assim que conseguimos estar na mesma página e concordamos com uma determinada direção, foi bastante rápido a partir daí.

Como você caracterizaria os tipos de conversas que teve com Noname em comparação com aquelas que teve com Luke e Brian?

Elas eram todas iguais. Era todo mundo tentando descobrir onde estávamos, como pessoas em nossas vidas, como amigos e como família, como criativos, e onde estávamos como músicos, escritores e produtores. O processo de reconexão e aproximação, reconstruindo aquele relacionamento que tivemos em turnê, e apenas traduzindo isso para o ambiente de estúdio. E realmente tornando tudo conciso. É uma transição interessante, indo de a música ser meio que uma rotina para precisar ir e criar algo novo. E foi divertido e emocionante. Estávamos querendo fazer isso há um tempo. Mas realmente fazer isso foi meio que uma tarefa no começo, até chegarmos a um ritmo, então se tornou simples. Foi muito orgânico. Sempre é assim quando você opta por trabalhar com amigos. Nosso processo foi muito cru e honesto, e parecia que estávamos com a família o tempo todo. Nunca pareceu trabalho.

Para Noname, muito do álbum fala sobre o impacto de L.A. sobre ela. Como L.A. te afetou?

Definitivamente. Eu acho que L.A., da minha perspectiva, ainda é meio que um lugar distante, e eu meio que aprendi a pensar dos subúrbios e [vi] Chicago como um lugar distante antes de me mudar para cá. E é esse tipo de experiência. E eu, eu meio que me encaixo assim, como eu estava vindo para Chicago e começando a trabalhar com Saba no começo, mesmo antes de começarmos a trabalhar em Bucket List e Telefone. A experiência de vir para um lugar novo e estar em um novo ambiente, algo que eu não estou familiarizado e que agora estou vivendo, que agora estou dormindo o tempo todo, é algo que me inspira, porque eu apenas vejo as coisas de forma diferente. Os sons, os cheiros, o clima, tudo. O cotidiano constante vai ser ensolarado e bonito ou algo assim; é apenas diferente. Cada ambiente trará coisas diferentes de mim que eu não estou acostumado. Eu sempre aprecio esse tipo de experiência.

Noname pagou a Matt Jones para orquestrar os strings em Room 25 do próprio bolso. Como vocês se conectaram com Matt e o integraram ao projeto?

Eu acho que Matt Jones é uma das pessoas que passa despercebida em Chicago e é um gênio musical em termos de tocar como músico, como compositor. Ele é brilhante. Conheço Matt há alguns anos. Eu me lembro de uma vez no East Room, havia uma jam session que um amigo meu, Justin Canavan, costumava hospedar com sua banda. E esse foi o dia que eu realmente conheci Brian e Luke. Eu estava acompanhando Justin, e Matt Jones estava lá, eu acho que poderia ser seu aniversário ou algo assim. Ele veio e tocou, e apenas fez umas coisas ridículas nos teclados, e eu fiquei super impressionado. Eu pensei: “Quem é esse cara, ele é louco!” Eu o conheci, e ele era legal, e então Ralph Gene realmente me contou mais sobre ele, tipo, “Sim, ele arranja strings.” Ele deveria fazer um arranjo para Eryn Allen Kane ou alguém há um tempo atrás. Não aconteceu, mas ele é apenas infame. Eu acho que ele também fez strings para PJ Morton… Ele é um dos melhores vivos.

Foi literalmente assim que nós lhe enviamos as músicas sem os strings. Nós dissemos: “Yo, precisamos de strings nessas músicas, você pode apenas enlouquecer?” Ele enlouqueceu. Ele é um gênio. Eu tenho o maior respeito por ele como mente criativa. Ele é brilhante. Mal posso esperar para trabalhar mais com ele no futuro.

Você não teve que lhe dar uma lead sheet ou acordes ou qualquer coisa?

Não, há pessoas no mundo que conseguem apenas ouvir e entender as coisas de uma maneira que não é como acordes, mas sentimento. E ele entendeu o sentimento que estávamos tentando extrair da música, e ele sabia como implementar os strings de uma maneira que agregasse a isso. Ele fez um trabalho incrível. Eu não poderia estar mais feliz com o resultado.

Você se lembra da primeira vez que ouviu as faixas com os strings dele?

Eu estava em L.A., foi no dia seguinte que eu toquei um show com Smino — foi o último show da turnê Jupiter Jam — eu abri em L.A., e no dia seguinte, Noname me mandou uma mensagem, tipo, “Yo, Matt enviou os rascunhos, verifica no Dropbox ou algo assim.” Eu escutei "Window" primeiro, e eu fiquei tipo, “Oh meu Deus! Isso vai ser clássico!” Naquele momento, eu soube que seria um grande álbum. E eles eram rascunhos, eu acho que eram strings MIDI no começo, então ele conseguiu de verdade músicos para tocar; eram apenas ideias. Eu fiquei tipo, “Uau, isso é tão lindo.”

Que tipo de crescimento ou mudanças você notou em Noname como compositora entre Telefone e Room 25?

Eu acho que a escrita dela, as imagens estão um pouco mais vívidas agora. Eu acho que ela sempre foi uma excelente ilustradora como escritora em termos de pintar uma imagem clara. As imagens dela estão um pouco mais profundas, um pouco mais intrincadas, um pouco mais precisas. E eu acho que em dois anos, muita coisa aconteceu nesse tempo, com múltiplas turnês e apenas a vida. Ela se tornou muito mais meticulosa com onde coloca suas palavras e como diz as palavras e todos os pequenos detalhes. E tudo isso me empurra a ser também muito conciso, e eu acho que isso vai nos dois lados, ser tão preciso com a produção e os sons que estão sendo usados e realmente carregar isso e se tornar aquela nave espacial para ela — para ela, eu suponho.

“Ace” com Smino e Saba é um dos favoritos dos fãs do projeto. Como essa música se juntou?

Aquele é o único beat completo no projeto. É um beat que eu simplesmente tinha e achei legal. E Noname estava tipo, “Eu amo esse beat, deveríamos [conseguir] Smino e Saba para isso.” E então, quando chegou ao estúdio, Elton não estava curtindo e Smino estava lá, “Yo, eu não vou deixar isso morrer,” e então ele colocou sua parte primeiro. Literalmente, a música surgiu na ordem. Ele enviou de volta para Noname, ela disse “Yo, isso é demais,” então elas enviaram para Saba. Fatimah não me deixou ouvir até que saiu com o verso de Saba. Eu tive que esperar até sexta-feira para ouvir. Foi tipo, “Ufa, estou feliz que isso entrou,” porque isso foi incrível.

Em uma entrevista anterior, você chamou a criação de “Shadow Man” de Telefone “um dos dias mais lendários da minha vida.” Quais lembranças especiais se destacam da criação de Room 25, onde você e todos estavam vibrando em uma frequência mais alta?

Fazer “Part of Me” com Brian, aquele foi um momento incrível para mim em termos de ser quem estava escrevendo aquele refrão e a clareza que isso me trouxe na vida. Isso foi muito impactante. É louco ouvir essa música lançada. Eu estava tão feliz com a versão rough daquela música. Isso estava falando comigo. isso estava me inspirando. Ao gravar, eu e Noname estávamos fazendo a maior parte do álbum e dizendo: “Uau, isso está praticamente feito,” aquele foi um momento ridículo, apenas completar o álbum. Agora sabemos que podemos fazer álbuns.

Evoltando a Telefone que demorou tanto, que levou mais de um ano para ser feito, e a segunda vez foi tão rápido. Crescendo, mesmo do lado executivo, apenas completando projetos e sendo capaz de finalizar as coisas, isso foi muito poderoso. Fazer “Window” com Luke e Brian, aquele foi outro momento no novo estúdio que foi tipo, “Uau, este é um espaço incrível, realmente encontramos algo aqui, realmente estamos em algo aqui.” Nós tivemos muitos momentos de confirmação, e sabendo que tínhamos as pessoas certas. E momentos de criar coisas onde estávamos tipo, “Essa é uma reflexão do poder que sempre soubemos que tínhamos.”

Imagem de cabeçalho por Jac Cabre