Entrevista VMP com Jeff Jank da Stones Throw Records

Com seu status de clássico garantido, é fácil ignorar a improbabilidade pura de que o álbum realmente existisse. Dilla estava internado em um hospital tentando vencer o Lúpus quando passou aos caras da Stones Throw uma fita de batidas que eventualmente se tornou Donuts. Então, levou os caras da Stones Throw perceberem que o que tinham poderia se sustentar por si só, e convencê-los a deixar que o lançassem.

Jeff Jank, o diretor de arte e web semi-recluso da Stones Throw - aparentemente, só existe uma foto dele na Internet - estava lá quando Dilla entregou suas fitas de batidas à Stones Throw e foi fundamental para o lançamento e desenho da estética de Donuts. Para celebrar a edição da Vinyl Me, Please de Donuts, conversamos com Jeff sobre o álbum, o legado de Dilla e sobre se há algo que ninguém sabe sobre Donuts.

Vinyl Me, Please: Quando Dilla entregou as fitas que se tornaram Donuts, você imediatamente achou que era um clássico?

Jeff Jank: Ele não entregou nada como um álbum, ou mesmo um projeto proposto de qualquer tipo, mas uma CD de batidas – uma coletânea de faixas não finalizadas que produtores de hip-hop juntam para enviar a MCs e potenciais colaboradores. Ele não estava sugerindo que fizéssemos algo com as batidas, era apenas o trabalho mais recente que ele estava compartilhando. Tinha esse nome, Donuts, mas isso estava alinhado com outros nomes dessas coisas, rabiscados com uma caneta permanente em um CD-R.

Suas fitas de batida já eram lendárias no círculo de pessoas que conseguiam colocar as mãos em uma, mas essa me pareceu ter uma estrutura bem mais sólida como uma audição do início ao fim. Estava perfeitamente mixada. Era empolgante. A Stones Throw era apenas três caras em uma casa - Chris (“Peanut Butter Wolf”), Eothen (o gerente do selo), eu mesmo e Madlib trabalhando em tempo integral em um estúdio pequeno - e todos nós conversamos sobre essa CD de batidas. Era incrível. A sensação era de que essas não eram apenas batidas para um futuro álbum, era o álbum. Mas não posso dizer que pensei que era um clássico em si, porque nem sabia se poderia ser um álbum. Era realmente incomum para um selo lançar algo assim – uma das faixas já estava reservada para Ghostface Killah – mas foi um álbum pelo qual fomos.

Isso foi no início de 2005. Jay se mudou para Los Angeles um ano antes, e estávamos conversando sobre fazer outro projeto com ele o tempo todo. Mas ele estava lidando com seus problemas de saúde, e ele, na verdade, estava ficando a longo prazo no Cedars Sinai Medical Center desde cerca do Natal, e ele também estava tentando terminar seu segundo álbum solo de rap, The Shining. Então, a situação era tipo, vocês querem um álbum? Aqui está. Tem apenas 25 minutos e vocês querem 45? Bem, vocês resolvam isso.

Então meu papel se tornou algo como um editor para um escritor que tinha um grande romance que ainda não estava pronto para ser publicado. Eu ia vê-lo no Cedars uma vez por semana – Eothen estava lá o tempo todo trazendo o que ele quisesse, principalmente pizza. Eu ia e falava sobre esse álbum. Ele me dava algumas novas batidas, a gente falava talvez uma ou duas palavras sobre onde as novas batidas deveriam ir. Eu voltava, trazia uma revisão e editava aqui e ali.

VMP: Vocês achavam quando lançaram que teria o tipo de legado que teve?

JJ: Não tínhamos a luxúria de pensar à frente, estávamos apenas tentando finalizar isso. Fora da nossa pequena bolha e das pessoas que respeitavam a música de Jay, ninguém realmente levava esse projeto a sério como um álbum – até mesmo nossos próprios apoiadores no negócio viam isso como um pequeno projeto paralelo. Que diabos é um álbum de rap sem raps de qualquer maneira? Como você chama isso? Você chama essas faixas de músicas? Eu sentia que o que estávamos fazendo era importante – eu absolutamente sentia assim, estava totalmente consciente disso. Mas não posso afirmar que sabia, ou mesmo havia pensado, sobre qualquer coisa que estivesse por vir.

Agora eu vi muitas pessoas, incluindo uma nova geração, descobrir esse álbum e encontrar alguma inspiração própria. Ver isso nunca envelhece.

VMP: Como vocês viam seu papel na Stones Throw em relação a Dilla estarem perto da morte? Ficou claro que vocês, de alguma forma, estariam gerenciando seu legado?

JJ: Não posso falar pelos outros caras, mas eu nunca pensei que ele não viveria uma vida longa. Nunca considerei isso até bem tarde. Em novembro de 2005, Donuts estava em produção, e ele pegou um avião para a Europa para fazer algumas datas ao vivo, o que todos nós supúnhamos que ele cancelaria. O momento em que a mortalidade dele me atingiu foi quando veio a notícia de que ele estava no palco em Londres, envolto em uma cadeira de rodas. Percebi que não se tratava de um homem doente em algum tipo de negação imprudente, era uma afirmação.

Eu estava em Nova York quando ele faleceu. Foi terrivelmente surreal ver uma pequena piada que eu tinha escrito para o comunicado de imprensa de Donuts citada como fato em seu obituário no The New York Times. Ver alguém que você conhece passar de uma pessoa privada para uma pessoa da história, onde pequenos fatos e anedotas se transformaram em mito e lenda, é uma coisa estranha e sóbria.

Eothen e eu, em particular, tivemos muitas conversas sobre a ideia de legado após a morte de Dilla. Não sabíamos exatamente quais seriam nossos papéis, mas conhecíamos as histórias – o trabalho de alguns artistas desaparece na obscuridade onde é apreciado pelo underground, e o trabalho de outros artistas encontra mais novos fãs a cada geração. Não é acidental, não acontece sozinho. Não se trata apenas de quem é bom e quem não é, trata-se daqueles com um legado bem gerenciado versus aqueles que não têm ninguém para "cuidar do jardim", ou aqueles cujo trabalho é paralisado em algum pântano legal turvo.

Sinto que temos uma certa facilidade, pois nosso papel em seu legado é basicamente a gestão de Donuts. As pessoas adoram esse disco, e apenas fazemos o que podemos para apresentá-lo a novas pessoas, e não estragar o processo.

Eothen deixou a Stones Throw em 2011 e agora é diretor criativo da herança de Dilla.

VMP: Quão difícil foi criar a capa? Você tinha uma ideia de imediato, ou teve dificuldades com isso? Por que você escolheu/Dilla escolheu a capa que teve?

JJ: Planejamos que Brian Cross “B+” fotografasse Jay para a capa depois que ele saiu do Cedars. Eles e algumas outras pessoas estavam indo para São Paulo, então fariam isso lá. Bem, isso não deu certo – Jay teve uma recaída, voltou para L.A. e direto para Cesars. Eu não queria uma arte elaborada na capa, eu só queria uma foto simples de J Dilla.

Andrew Gura, que filmou um vídeo com Jay um ano antes, me enviou algumas capturas de tela. Esta foi uma tentativa desesperada de conseguir uma capa fotográfica, usando pequenas capturas de tela de vídeo. Eu pensei que a capa parecia horrível, mas foi limpa e revisada ao longo dos anos. Eu amo agora, especialmente esta capa dupla com a VMP.

VMP: Qual é um fato sobre Donuts - a capa, o álbum, a produção, qualquer coisa - que ninguém nunca perguntou?

Na verdade, ninguém pergunta nada porque sente que já sabe tudo sobre isso. Eu li pessoas falando sobre em que estado de espírito Dilla estava quando fez certas faixas, como se estivessem sentadas ao seu lado naquele momento em uma conversa profunda. Eu ria nas primeiras vezes que vi isso, mas passei a amar - para mim, mostra o nível de conexão que as pessoas podem ter com esse disco.